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Para que saiba, eu teria dado o benefício da dúvida ao Paddy, baseando-me no que sabia dele. Podíamos ter chegado ao fundo deste incidente desagradável. Mas fugiu e, agora, só posso esperar, pelo seu bem e pelo teu, que regresse ou que devolva o dinheiro. Depressa.

      Nessa foi incapaz de responder.

      Pascal cerrou os dentes.

      – Luc… O senhor Barbier… não é muito amável com quem o trai. Provém de um mundo onde as leis não existem e não suporta os idiotas, menina O’Sullivan. Se o seu irmão for culpado, o Luc não terá compaixão com ele. Nem consigo.

      Nessa engoliu em seco.

      – Conhece o senhor Barbier há muito tempo? – Foi a única coisa que ela conseguiu dizer.

      Pascal assentiu.

      – Desde que começou a trabalhar com o Leo Fouret, da primeira vez que entrou em contacto com um cavalo.

      Leo Fouret era um dos treinadores de cavalos mais respeitados do mundo, com centenas de corridas vencidas.

      – O Luc não cresceu num mundo fácil, menina O’Sullivan. Mas é um homem justo. Infelizmente, o seu irmão não lhe deu a oportunidade de o provar.

      Nessa ficou a pensar nas suas palavras durante um bom bocado, depois de o homem se ter ido embora. Finalmente, adormeceu e sonhou que montava a cavalo, tentando fugir de um perigo terrível que a perseguia.

      De que raios se ria, questionou-se Luc, irritado com o som doce e feminino que saía das cavalariças, que costumavam ser um lugar onde todos falavam em voz baixa, por deferência aos animais muito caros que viviam lá. Só podia provir de uma pessoa, Nessa O’Sullivan.

      O irmão roubara-o e, ainda por cima, ela ria-se. Luc não pôde evitar pensar que fora um parvo. Sem dúvida, trabalhara com o irmão e estava contente por ter conseguido infiltrar-se entre a sua equipa. Não gostava da ideia de ter posto um cavalo de Troia na sua propriedade.

      Praguejando, pousou a caneta e levantou-se da sua secretária. Espreitou pela janela que dava para as cavalariças. Não conseguia vê-la dali e isso irritava-o ainda mais. Embora tivesse tentado evitá-la desde a sua chegada. Não quisera que ela pensasse que a sua conversa da noite anterior se repetiria.

      Luc não podia dar-se ao luxo de ter distrações.

      Acabara de convencer Gio Corretti de que o atraso no pagamento se devia apenas a um erro bancário.

      A sua reputação no mundo das corridas estivera sob suspeita desde que entrara em cena com um puro-sangue de três anos que chegara em primeiro lugar em quatro corridas consecutivas.

      O sucesso não significava que tivesse conquistado os seus colegas. Ele era um estranho nesse mundo. Não tinha antepassados de sangue azul, nem milionários. Só tivera a temeridade de investir os seus lucros e enriquecer no processo.

      Todos achavam que os seus cavalos eram melhor educados do que ele. E não se enganavam. Os rumores sobre a sua procedência só serviam para acrescentar um toque de cor à aura de mistério que o rodeava.

      Contudo, por muito que gostasse de provocar a flor e nata com a sua atitude arrogante, ansiava ter o seu respeito. Queria que o aceitassem pelo que conseguira, armado apenas com o seu talento inato e muito trabalho árduo.

      A última coisa de que precisava era que se espalhassem mais rumores, sobretudo, o de Luc Barbier não saber controlar os seus próprios empregados. Não queria que as pessoas dissessem que fora suficientemente estúpido para deixar que lhe tirassem um milhão de euros à frente do seu nariz.

      Furioso consigo próprio, recordou como o entusiasmo contagiante de Paddy e a sua ingenuidade aparente tinham sido atraentes. Devia ter sabido que era apenas um ladrão vulgar.

      De repente, voltou a ouvir o som de uma gargalhada e ficou tenso. A adrenalina misturava-se nas suas veias com algo mais ambíguo e caloroso. Nessa O’Sullivan tinha de pagar pelo irmão e isso era tudo, pensou. Quanto mais depressa lhe recordasse qual era o seu lugar e o que havia em jogo, melhor.

      – Com quem estavas a falar?

      Nessa ficou tensa ao ouvir aquela voz profunda atrás dela. Virou-se devagar, preparada para se encontrar com Barbier pela primeira vez, desde a noite em que a surpreendera na sua propriedade. Pestanejou.

      O céu estava azul e o ar era suave, mas, como só acontecia na Irlanda, uma névoa fina envolvia o ambiente e fazia com que os ombros e o cabelo de Barbier estivessem cheios de gotas minúsculas. Davam-lhe o aspeto de estar… a brilhar.

      Tinha as mãos nas ancas. Usava umas calças de ganga gastas e justas, que marcavam as pernas fortes e compridas. Os braços eram impressionantes, tal como a musculatura que se adivinhava por baixo do seu polo de manga comprida e de cor escura.

      Era impossível ter um aspeto mais viril, pensou Nessa, sentindo que a temperatura do seu corpo aumentava de forma inevitável.

      – E então?

      Envergonhada, apercebeu-se de que ficara a olhar para ele, embevecida. Engoliu em seco.

      – Só estava a falar com um dos empregados.

      – Sabes que não estás aqui para fazer amigos, não é? As cavalariças têm de estar limpas antes da hora do almoço. E nem penses em distrair os meus empregados – declarou, furioso.

      Então, foi-se embora, deixando-a perplexa, não só por causa da reprimenda brusca, mas pela forma como os olhos dela seguiram a sua figura, as costas largas e o rabo masculino e bem moldado.

      Furiosa consigo própria por causa do seu interesse estúpido nele, pegou na vassoura e continuou a tarefa.

      No dia seguinte, quando estava a fazer a sua visita do costume às cavalariças, Luc estranhou não a ver. Quando estava prestes a sair, na última das boxes, pareceu-lhe ouvir uma voz de mulher.

      – És muito bonito, sabes, não é? Claro que sim. Anda, toma, lindo.

      O cavalo jovem abanou a cabeça, feliz, e aceitou a cenoura que Nessa lhe oferecia. Ela sabia que não era permitido rondar pela zona hípica onde estavam alojados os puros-sangues mais caros, mas não conseguira resistir à tentação.

      – O acesso a esta zona é proibido.

      O instante de paz de que Nessa desfrutara desapareceu. Quando se virou, viu que Luc estava a olhar para ela da porta com os braços cruzados e o sobrolho franzido.

      – O que estás a dar ao Tempest? – inquiriu ele, aproximando-se com dois passos largos.

      – É apenas uma cenoura – esclareceu ela, afastando o vegetal.

      – Ninguém pode dar de comer aos meus cavalos, se não for sob supervisão.

      – É apenas uma cenoura! – repetiu ela.

      – Uma cenoura pode conter veneno ou esteroides.

      – Achas que sou capaz de magoar um cavalo? – perguntou ela, ficando gelada.

      – Que eu saiba, poderias ser cúmplice de um roubo. E, agora, encontro-te com o cavalo que comprei ao Gio Corretti. É suspeito, não te parece?

      O cavalo relinchou e Luc acariciou-lhe a cabeça com suavidade, sussurrando-lhe palavras suaves em francês. Sem conseguir evitá-lo, ela imaginou como seria estar no lugar do animal, sentir a sua mão a percorrer-lhe o corpo, as palavras doces no ouvido… Em instantes, desviou o olhar, mortificada, receando que ele conseguisse adivinhar os seus pensamentos.

      – Está agitado desde que chegou. Ainda não se adaptou bem – comentou ele.

      – Sente a falta da mãe.

      Barbier fixou os olhos nela.

      – Como sabes?

      Ela corou, evitando o seu olhar. Como podia explicar a afinidade que sentia com os cavalos?

      – Só imagino – redarguiu Nessa, encolhendo

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