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durch den Kometen ausgesetzt sein wird, denn Luft ist ein sehr schlechter Wärmeleiter."

      Nun stieg der Staatssekretär der Akademie seinerseits auf die Bühne. Als würdiger Nachfolger der Fontenelles und Aragos vergangener Zeiten, war er nicht nur ein Mann mit profundem Wissen, sondern auch ein eleganter Schriftsteller und überzeugender Redner, der manchmal in den höchsten Ebenen der Wortgewalt schwebte.

      "Zu der Theorie, die wir gerade gehört haben", sagte er, "habe ich nichts hinzuzufügen; ich kann sie Ihnen anhand eines bereits bekannten Kometen illustrieren. Nehmen wir zum Beispiel an, dass ein Komet von der Größe desjenigen von 1811 auf seinem Weg um die Sonne direkt mit der Erde kollidieren wird. Der Erdball würde ohne nennenswerten Widerstand in den Nebel des Kometen eindringen. Weil dieser Widerstand sehr gering ist und die Dichte des Kometenkerns vernachlässigt werden kann, würde der Erddurchgang durch den Kopf eines Kometen mit einem Durchmesser von 1800000 Kilometern mindestens 25000 Sekunden dauern – das heißt 417 Minuten oder sechs Stunden, 57 Minuten. Aufgerundet also etwa sieben Stunden, wobei die Geschwindigkeit etwa 350-mal größer ist als die des Schalls; da die Erde sich weiter um ihre Achse drehen wird, würde die Kollision etwa sechs Uhr morgens beginnen.

      "Obwohl solch ein Eintauchen in einen kometenhaften Ozean äußerst selten ist, könnte es nicht stattfinden, ohne dass es als erste und unmittelbare Folge, aufgrund der gerade aufgezeigten thermodynamischen Gesetze, einen Temperaturanstieg erzeugt, der wahrscheinlich unsere gesamte Atmosphäre in Brand stecken wird! Und mir scheint, dass in diesem speziellen Fall diese Gefahr sehr groß wäre.

      "Der Sauerstoff der Luft ist nicht ausreichend vorhanden, um diese Verbrennung lange aufrechtzuerhalten; aber es gibt ein anderes Gas, an das Physiker nicht oft denken, aus dem einfachen Grund, weil es in ihren Analysen einen viel zu geringen Anteil an der Luft hat – Wasserstoff. Was ist aus dem ganzen Wasserstoff geworden, der in diesen Millionen von Jahren, die seit der Vorgeschichte vergangen sind, aus dem Boden freigesetzt wurde? Da die Dichte dieses Gases nur ein Sechzehntel der Luft beträgt, muss es aufgestiegen sein und über unserer Atmosphäre eine Art Wasserstoffhülle bilden. Aufgrund des Gesetzes der Diffusion von Gasen wird beim Aufsteigen ein großer Teil dieses Wasserstoffs mit der Atmosphäre vermischt, aber die oberen Luftschichten müssen dennoch einen erheblichen Teil davon enthalten. Dort, auf einer Höhe von mehr als hundert Kilometern, werden sich die Sternschnuppen zweifellos entfachen und das Polarlicht wird aufleuchten. Beachten Sie bitte, dass der Sauerstoff in der Luft dem Kohlenstoff des Kometen während der Kollision jede Menge Material liefern würde, um das himmlische Feuer zu speisen.

      "Von daher wird die Zerstörung der Welt eine Folge des Verbrennens der Atmosphäre sein. Etwa sieben Stunden lang – wahrscheinlich etwas länger, da der Widerstand gegenüber dem Kometen nicht vernachlässigt werden kann – wird es eine kontinuierliche Umwandlung von Bewegung in Wärme geben. Der Wasserstoff und der Sauerstoff, kombiniert mit dem Kohlenstoff des Kometen, werden sich entzünden. Die Temperatur der Luft wird sich um mehrere hundert Grad erhöhen; Gehölze, Gärten, Pflanzen, Wälder, Wohnhäuser, Gebäude, Städte und Dörfer werden alle schnell vergehen; das Meer, die Seen und Flüsse werden zu kochen beginnen; Menschen und Tiere, die in den heißen Atem des Kometen gehüllt sind, werden ersticken, bevor sie verbrennen, und ihre nach Luft schreienden Lungen werden nur noch Flammen einatmen. Jede Leiche wird fast sofort verkohlen, zu Asche reduziert, und in diesem gigantischen Himmelsofen wird nur die herzzerreißende Stimme der Posaune des unzerstörbaren Engels der Apokalypse zu hören sein, die wie eine Totenglocke vom Himmel aus das antike Totenlied verkündet: "Solvet sæculum in favilla. Das, meine Damen und Herren, kann passieren, wenn ein Komet wie der von 1811 mit der Erde kollidiert."

      Bei diesen Worten erhob sich der Kardinalerzbischof von seinem Sitz und bat darum, gehört zu werden. Als ihn der Astronom wahrnahm, verbeugte er sich mit höfischer Anmut und schien die Antwort Seiner Eminenz zu erwarten.

      "Ich möchte", sagte der Letztgenannte, "keinesfalls den ehrenwerten Redner unterbrechen, aber wenn die Wissenschaft hier verkündet, dass das Drama des Endes der Welt durch die Zerstörung der Himmel durch Feuer eingeleitet werden soll, kann ich nicht umhin zu sagen, dass dies immer die universelle Auffassung der Kirche war. 'Es wird aber des Herrn Tag kommen wie ein Dieb in der Nacht', sagt der heilige Petrus, ' an welchem die Himmel zergehen werden mit großem Krachen; die Elemente aber werden vor Hitze schmelzen, und die Erde und die Werke, die darauf sind, werden verbrennen.' Auch der heilige Paulus bekräftigt diese Neugestaltung durch Feuer, und wir wiederholen täglich in der Messe seine Worte: "Eum qui venturus est judicare vivos et mortuos et sæculum per ignem.""

      "Die Wissenschaft", antwortete der Astronom, "war schon mehr als einmal in Übereinstimmung mit den Prophezeiungen unserer Vorfahren. Das Feuer wird zuerst den Teil der Erde verschlingen, der von der riesigen Masse des Kometen getroffen werden wird, und diesen verzehren, bevor die Bewohner der anderen Hemisphäre das Ausmaß der Katastrophe erkennen können; aber da Luft ein schlechter Wärmeleiter ist, wird sich die Hitze nicht sofort dorthin ausbreiten.

      "Wenn unsere Breitengrade den ersten Schock durch den Aufprall des Kometen erfahren, können wir annehmen, dass sich im Sommer der Wendekreis des Krebses, also Marokko, Algerien, Tunesien, Griechenland und Ägypten direkt dem himmlischen Ausbruch ausgesetzt sind, während Australien, Neukaledonien und Ozeanien wohl vorerst verschont würden. Aber der Luftstrom, der in diesen riesigen europäischen Ofen gesaugt werden würde, wäre so groß, dass ein Sturm, heftiger als der schrecklichste Hurrikan und gewaltiger als die Winde, die sich kontinuierlich auf dem Äquator des Jupiters mit einer Geschwindigkeit von 400000 Kilometern pro Stunde bewegen, von Australien bis nach Europa wüten und alles, was sich auf seinem Weg befindet, zerstören würde. Da die Erde sich weiterhin um ihre Achse dreht, würde sie nacheinander die Regionen westlich des zuerst getroffenen Längenkreises ins Zentrum der Zerstörung rücken. Eine Stunde nach Österreich und Deutschland wäre Frankreich an der Reihe, dann der Atlantik, dann Nordamerika, das etwa fünf oder sechs Stunden nach Frankreich, also gegen Ende der Kollisionsphase, etwas von der Seite in das Gefahrengebiet eintauchen würde.

      "Ungeachtet der unerhörten Geschwindigkeiten des Kometen und der Erde, kann der Druck angesichts des extrem fragilen Zustands der von der Erde durchquerten Materie nicht riesig sein; aber diese Materieenthält eine große Menge Kohlenstoff und ist brennbar, sodass am Perihel diese Körperchen oft von selbst als auch durch reflektiertes Licht leuchten werden: sie glühen weiß. Was wird also das Ergebnis einer Kollision mit der Erde sein? Die Verbrennung von Meteoriten und Feuerkugeln, als auch die oberflächliche Verschmelzung der Aeroliten, die die Erdoberfläche in Brand setzen, veranlassen uns zu der Annahme, dass der Moment der größten Hitze der des Kontakts sein wird, der aber erwiesenermaßen nicht verhindern wird, dass die gewaltigen Elemente, die den Kern des Kometen bilden, die Regionen, auf die sie fallen, zerstören und vielleicht sogar einen ganzen Kontinent entzweibrechen werden.

      "Die Erdkugel wird also fast sieben Stunden lang vollständig von der Masse des Kometen umgeben sein und sich in diesem glühenden Gas drehen; die Luft wird sich rasend schnell in Richtung des Zentrums dieser massiven Beeinträchtigung bewegen, das Meer wird kochen und die Atmosphäre mit neuen Dämpfen füllen; heiße Schauer werden wie Wasserfälle vom Himmel stürzen, der Sturm wird überall mit elektrischen Verpuffungen und Blitzen wüten, über seinem Toben wird man das Donnergrollen hören, das wohltuende Licht vergangener Tage wird vom eintönigen und krankmachenden Schimmern der glühenden Atmosphäre abgelöst werden und die ganze Erde wird von der Trauerglocke des Untergangs der Welt widerhallen – obwohl sich das Schicksal der Bewohner der abgewandten Erdhälfte wahrscheinlich von dem des Restes der Menschheit unterscheiden wird. Anstatt sofort aufgelöst zu werden, werden sie durch die Dämpfe, den Überschuss an Stickstoff, ersticken – da der Sauerstoff schnell entzogen wurde – oder durch Kohlenmonoxid vergiftet; das Feuer wird danach ihre Leichen in Asche verwandeln, einige Zeit nachdem die Bewohner Europas und Afrikas lebendig verbrannt sein werden.

      "Die bekannte Tendenz von Kohlenmonoxid, Sauerstoff zu absorbieren, wird zweifellos das Todesurteil für diejenigen sein, die vom Ausgangspunkt der Katastrophe am weitesten entfernt sind.

      "Ich habe als Beispiel für diese Ausführungen den Kometen von 1811 genommen, aber ich möchte hinzufügen, dass der gegenwärtige viel weniger dicht zu sein scheint."

      "Sind

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