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einige waren gelb, ja fast grün geworden; andere wurden plötzlich scharlachrot und schienen kurz vor einem Schlaganfall zu stehen. Einige wenige unter den Zuhörern schienen ihre Selbstbeherrschung bewahrt zu haben, höchstwahrscheinlich durch Skepsis oder die philosophische Bemühung, das Beste daraus zu machen. Ein gewaltiges Raunen erfüllte den Raum; jeder flüsterte seinem Nachbarn seine Meinung zu, die im Allgemeinen optimistischer als aufrichtig war, denn niemand wollte wirklich seine Angst zeigen.

      Der Präsident der astronomischen Gesellschaft Frankreichs erhob sich nun und näherte sich der Bühne. Sofort hörte das Raunen auf. Im Folgenden finden wir die wichtigsten Punkte seiner Rede, einschließlich der Eröffnungsbemerkungen und des Redeschlusses:

      "Meine Damen und Herren: Nach den Ausführungen, die wir gerade gehört haben, kann kein Zweifel daran bestehen, dass dieser Komet mit der Erde kollidieren wird und welche Gefahren mit diesem Ereignis verbunden sind. Wir müssen also am Samstag damit rechnen – ."

      "Am Freitag", unterbrach eine Stimme, die vom Tisch des Instituts kam.

      "Am Samstag, ich wiederhole", fuhr der Redner fort, ohne die Unterbrechung zu bemerken, "wird ein außergewöhnliches Ereignis eintreten, das in der Weltgeschichte absolut einzigartig ist.

      "Ich sage Samstag, obwohl die Zeitungen die Kollision für Freitag vorhersagen, weil sie nicht vor dem 14. Juli stattfinden kann. Ich verbrachte die ganze Nacht damit, mit meinem verehrten Kollegen die bisher erhaltenen Beobachtungen zu vergleichen, und wir entdeckten einen Fehler bei ihrer Übertragung."

      Diese Aussage erzeugte beim Publikum ein Gefühl der Erleichterung; sie erschien wie ein schmaler Lichtstrahl inmitten einer dunklen Nacht. Ein einziger Tag Aufschub ist für einen zum Tode Verurteilten von enormer Bedeutung. In jedem Kopf formten sich bereits trügerische Gedanken; die Katastrophe war vertagt, es war sozusagen eine Art Gnadenfrist. Man dachte kaum darüber nach, dass dies ein rein kosmographischer Fakt war, der sich auf das Datum und nicht auf die Tatsache der Kollision selbst bezog. Aber manchmal spielen auch die geringsten Tatsachen eine wichtige Rolle in der öffentlichen Meinung. Es war also nicht schon am Freitag soweit!

      "Dies", sagte er und ging zu einem Bildschirm, "sind die Daten, die schließlich aus allen Beobachtungen errechnet wurden." Der Redner zeichnete auf dem Bildschirm mit seinem Finger die folgenden Zahlen nach:

      Perihel-Durchflug: 11. August, um 00:42:44 Uhr.

      Perihellänge: 52°, 43´, 25˝.

      Periheldistanz: 0,7607.

      Inklination: 103°, 18´, 35˝.

      Knotenlänge: 112°, 54´, 40˝.

      "Der Komet", fuhr er fort, "wird die Ekliptik in Richtung des absteigenden Knotens 28 Minuten und 23 Sekunden nach Mitternacht des 14. Juli überqueren, genau in dem Moment, in dem die Erde den Kreuzungspunkt erreicht. Die Anziehungskraft der Erde wird erst dreißig Sekunden vor dem Moment des Kontaktes einsetzen.

      "Das Ereignis wird zweifellos ganz außergewöhnlich sein, aber ich glaube dennoch nicht, dass es von so tragischer Natur sein wird, wie es bereits dargestellt wurde, oder dass es wirklich zu Blutvergiftungen oder allgemeiner Erstickung kommen kann. Es wird sich eher im Erscheinen brillanter, himmlischer Feuerwerke manifestieren, denn die Ankunft dieser festen und gasförmigen Körper in der Atmosphäre kann nicht geschehen, ohne dass die dabei zerstörte mechanischen Bewegung in Wärme umgewandelt wird; eine herrliche Ausleuchtung des Himmels wird zweifellos das erste Phänomen sein.

      "Die entstehende Hitze wird sehr groß sein. Jede noch so kleine Sternschnuppe, die mit der Geschwindigkeit eines Kometen in die oberen Schichten unserer Atmosphäre eindringt, wird sofort so heiß, dass sie in Flammen aufgeht und vergeht. Sie wissen, meine Herren, dass sich die Erdatmosphäre weit in den Weltraum um unseren Planeten erstreckt; natürlich nicht ohne Einschränkung, da sich die Erde um ihre Achse dreht und sich um die Sonne bewegt. Die mathematische Grenze ist die Höhe, in der die durch die tägliche Drehbewegung erzeugte Zentrifugalkraft gleich dem Gewicht wird; diese Höhe beträgt das 6,64-fache des Äquatorradius der Erde, welcher sich auf 6378310 Meter beläuft. Die maximale Höhe der Atmosphäre beträgt daher 35973 Kilometer.

      "Ich möchte hier keine mathematische Diskussion auslösen. Aber das Publikum vor mir ist zu gut informiert, um das mechanische Äquivalent von Wärme nicht zu kennen. Jeder Körper, dessen Bewegung gestoppt wird, erzeugt eine Wärmemenge, die in Kalorieneinheiten und der Formel m * v² dividiert durch 8338 ausgedrückt wird, wobei m die Masse des Körpers in Kilogramm und v seine Geschwindigkeit in Metern pro Sekunde ist. Ein 8338 Kilogramm schwerer Körper, der sich mit einer Geschwindigkeit von einem Meter pro Sekunde bewegt, würde beispielsweise bei einem plötzlichen Stillstand genau eine Wärmeeinheit erzeugen, d.h. die Wärmemenge, die erforderlich ist, um ein Kilogramm Wasser um ein Grad zu erwärmen.

      "Wenn die Geschwindigkeit des Körpers 500 Meter pro Sekunde beträgt, würde er 250000-mal so viel Wärme produzieren, oder genug, um eine Wassermenge gleicher Masse von 0° auf 30° zu steigern.

      "Wenn die Geschwindigkeit 5000 Meter pro Sekunde wäre, wäre die entwickelte Wärme fünf Millionen mal so groß.

      "Nun, wissen Sie, meine Herren, dass die Geschwindigkeit, mit der dieser Komet die Erde erreichen wird, 72000 Meter pro Sekunde beträgt. Bei dieser Zahl beträgt die Temperatur fünf Milliarden Grad.

      "Das ist in der Tat das Maximum und, wie ich hinzufügen möchte, eine völlig unvorstellbare Zahl; aber, meine Herren, lassen Sie uns das Minimum nehmen, wenn Sie wollen, und lassen Sie uns annehmen, dass der Aufprall nicht direkt, sondern mehr oder weniger schräg erfolgen und die mittlere Geschwindigkeit nicht mehr als 30000 Meter pro Sekunde betragen wird. Jedes Kilogramm einer Feuerkugel würde in diesem Fall 107946 Wärmeeinheiten entwickeln, bevor seine Geschwindigkeit durch den Luftwiderstand zerstört werden würde; mit anderen Worten, es würde genügend Wärme entstehen, um die Temperatur von 1079 Kilogramm Wasser von 0° auf 100° zu erhöhen, also vom Gefrierpunkt bis zum Siedepunkt. Ein 2000 Kilogramm schwerer Komet würde also, bevor er die Erde erreicht, genügend Wärme entwickeln, um die Temperatur einer Luftsäule, deren Querschnitt dreißig Quadratmeter beträgt und deren Höhe der unserer Atmosphäre entspricht, auf 3000° erhöhen, oder die einer Säule mit einem Querschnitt von 3000 Quadratmetern von 0° auf 30° steigern.

      "Diese Berechnungen, für deren ausführliche Darstellung ich um Verzeihung bitte, sind notwendig, um aufzuzeigen, dass die unmittelbare Folge der Kollision die Erzeugung einer riesigen Wärmemenge und damit ein erheblicher Anstieg der Lufttemperatur sein wird. Genau dies geschieht auch im Kleinen bei einem einzelnen Meteoriten, der schmilzt und während dieses Prozesses auf seiner Oberfläche von einer dünnen, lackähnlichen Schicht aus glasigem Material bedeckt wird. Aber sein Sturz ist so schnell, dass nicht genügend Zeit bleibt, um auch sein Zentrum zu erhitzen; wenn man ihn aufbrechen würde, wäre sein Innerstes absolut kalt. Es ist die Umgebungsluft, die erwärmt wurde.

      "Eine der Besonderheiten der Analyse, die ich ihnen gerade präsentieren durfte, ist die Tatsache, dass die festen Massen, die, wie man glaubt, vom Teleskop im Kern des Kometen erkannt wurden, bei der Durchquerung unserer Atmosphäre auf einen solchen Widerstand stoßen werden, dass sie, außer in seltenen Fällen, die Erde nur in kleinen Fragmenten erreichen werden. Vor der Feuerkugel wird sich die Luft verdichten, dahinter wird ein Vakuum entstehen; der sich bewegende Körper wird sich an der Oberfläche erwärmen und beginnen zu glühen; die Luft, die in das Vakuum rauscht, wird ein lautes Donnern erzeugen; es folgen Explosionen, die dichteren Metallteile werden zur Erde fallen, der Rest verglühen. Ein festes Bestandteil aus Schwefel, Phosphor, Zinn oder Zink würde lange vor Erreichen der unteren Schichten unserer Atmosphäre kleiner werden und schließlich vergehen. Was die Sternschnuppen betrifft, von denen es vermutlich eine wahre Wolke geben wird, so werden sie nur den Effekt eines riesigen, seitenverkehrten Feuerwerkes erzeugen.

      "Wenn es also einen Grund zur Besorgnis gibt, dann meiner Meinung nach nicht, weil wir die Durchsetzung unserer Atmosphäre mit der gasförmigen Masse des Kohlenmonoxids befürchten, sondern wegen des Temperaturanstiegs, der zweifellos aus der Umwandlung der mechanischen Bewegung in Wärme resultieren wird. Wenn dies der

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