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       DIE DREI LIEBHABER

      in wunderschönes Mädchen hatte einmal drei Liebhaber, diese wussten aber nichts voneinander, vielmehr meinte jeder, er sei der alleinige, wahre und wirkliche Geliebte und das Mädchen wolle genau ihn heiraten. Zum Glück sind sie sich auch nie begegnet, denn das Mädchen achtete sehr genau darauf, dass jeder von ihnen sie nur zu einer bestimmten Stunde besuchen durfte und auch dazwischen immer noch genug Zeit war, dass sie einander nicht über den Weg liefen. So durfte jeder Bewerber gleich lang bei der Schönen verweilen und ihren edlen Anblick mit liebeshungrigen Augen anschmachten.

      Das lief alles gut so, bis zum Neujahrstag. Unabhängig voneinander kam jeder der Anwärter auf denselben Gedanken: »Heute vor Mittag werde ich zu der Angebeteten gehen und ihr alles Gute und viel Glück für das neue Jahr wünschen.«

      So nahm das Verhängnis seinen Lauf, denn am Vormittag trafen alle drei gleichzeitig im Haus des Mädchens ein und aufeinander. Der Schönen war das natürlich gottserbärmlich unangenehm, den drei Werbern um ihre Gunst schwoll auch gleich der Kamm, eifersüchtige Wut wallte auf, noch wurde der Streit mit Worten geführt, aber die Situation drohte zu entgleiten.

      Da trat das Mädchen notgedrungen als Schiedsrichterin unter sie und sprach: »Streitet bitte nicht lange herum, sondern zieht hinaus in die Welt. Wer mir von euch dann in einem Jahre ein Geschenk bringt, welches mir am besten gefällt, der soll mein Bräutigam werden.«

      Mit dieser weiblichen List konnte sie für den Augenblick das Schlimmste verhindern, denn jeder Bewerber sah für sich noch eine Chance, ihr Herz zu gewinnen. Die drei Burschen gingen sogar noch ein Stück weit miteinander aus der Stadt hinaus bis zu einer Stelle, wo sich die Straße in drei Wege teilte. Hier beschlossen sie: Jeder geht einen anderen Weg. Nach Jahr und Tag aber wollten sie genau hier wieder zusammentreffen und sich die in der Fremde gefundenen Geschenke vorab zeigen. Keiner aber dürfe vorher allein zurückkehren: Ehrensache, Handschlag und los!

      Der Erste zog lange von einer Stadt zur andern, aber er fand nichts, was ihm für ein so wichtiges Geschenk geeignet erschien. Eines Tages, weit im Süden, es war sehr heiß und er hatte Durst, kam er an einem alten Weiblein vorüber, das an der Straße Äpfel feilbot.

      »Was kostet ein Pfund Äpfel hier?«, fragte er. Da lachte das Weiblein und rief: »Was, Ihr wollt ein ganzes Pfund? Wisst Ihr, was meine Äpfel wert sind? Wenn Ihr das Geld habt, mir nur einen einzigen von diesen Äpfeln abzukaufen, dann seid Ihr schon bestens bedient.«

      »Du übertreibst ja schamlos, Alte«, gab der Bursch fast beleidigt zurück. »Was soll denn an diesen Äpfeln so besonders sein?«

      »Madonna mia, das sind keine gewöhnlichen Äpfel, Herr«, erwiderte die Alte. »Passt auf: Wenn jemand zum Sterben krank ist und die Ärzte ihn schon aufgegeben haben, so braucht er von einem solchen Apfel nur ein klitzekleines Stückchen zu essen und er wird augenblicklich gesund aufstehen.«

      Da besann sich der erste Liebhaber nicht lange, sondern kaufte um einen unverschämt

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