De Verwoeste Stad - Scott Kaelen

Скачать книгу

die de doden omhulde in een rechthoek van hoge steen. De verre kantelen waren klein vanaf hier, maar de brede, midden in Litchway, die het kerkhof doorsneed reikte helemaal tot aan een tweede poort in het midden van de verre muur.

      De Litchgate. Oriken herinnerde aan zijn verwijzingen in de verhalen.

      Hoe somber de tuinen van de doden ook waren, de stad daarachter was iets heel anders. Zwaar versterkte muren omringden het stadsbeeld. De dichtstbijzijnde gebouwen waren aan het zicht onttrokken achter de omtrekmuur van het kerkhof, maar terwijl de grond zachtjes steeg voorbij het valhek, slingerde een hoofdweg tussen rijen koepelvormige, schuine en gekantelde structuren naar een grimmig fort. Het grootste deel van het kasteel domineerde het stadsbeeld, gehurkt bovenop een lage heuvel als een kolossale, onverbiddelijke schildwacht, klaar om in actie te komen bij het eerste teken van indringers.

      "En hier zijn we," mompelde Oriken. "Hallo, Lachyla Castle."

      "Niet de meest gastvrije bezienswaardigheden, toch?" Zei Jalis.

      "Moeilijk te geloven dat het niet tot de top recreatieve plekken van Himaera behoort." Oriken wierp een blik op Dagra. "En je dacht dat Caer Valekha slecht was."

      "Het was." Dagra's gezicht leek een stoïcijns masker …

      De voet van de heuvel waarop het kasteel zich nestelde was bezaaid met talloze gebouwen, kleiner dan het kasteel maar nog steeds formidabel, verzameld als hooggeboren aanbidders rond een heiligdom. Terwijl het straaltje gebouwen zich verder uit het hart van de stad verspreidde, werden ze korter en minder vorstelijk. De torenspitsen en koepeldaken zagen er ooit mooi uit in een stad die boordevol leven was, maar nu waren het geesten van vergeten grootsheid; gaten van vloek, zwelling van het land zelf. Oriken moest toegeven dat Lachyla de meest sombere plek was waar hij ooit zijn ogen op had gevestigd.

      Vanuit zijn uitkijkpunt toonden nevelige dekens van goud getinte oceaan in het oosten en in het westen aan dat Lachyla op een taps toelopend schiereiland lag. Hij kon zich pure kliffen voorstellen die achter de verdedigingsmuren wegvielen naar de schuimende diepten van de onbekende Echilan-oceaan.

      De rand van de wereld, dacht hij, zich opnieuw herinnerend hoe hij en Dagra zich hadden vastgeklampt aan de steile kanten van de berg Sentinel en naar dezelfde oceaan staarden.

      Hij draaide zich om bij het horen kraken van voetstappen om Jalis en Dagra langs de kantelen te zien op weg naar een liertoren. Hij verzamelde zijn spullen en jogde om ze in te halen. Het schuine eiken dak van de toren was kromgetrokken door veroudering en verwering, maar was grotendeels intact. Daaronder was een liermechanisme met een lange, ijzeren handgreep aan één kant. Het uiteinde van de opgerolde ketting verdween door een opening in de stenen vloer boven de zijkant van de ophaalpoort.

      "Het ziet er niet te roestig uit," merkte Jalis op. "We zullen het proberen op onze terugweg naar buiten, voorkomen dat we moeten afdalen en de haak achter moeten laten als het vast blijft haken.

      Oriken greep het handvat in beide handen vast, gespannen en hees. Hij verschoof en draaide de ketting om de spoel met een doffe kink-kink-kink terwijl de ketting tegen zichzelf schraapte en een krakend gekreun van de valpoort toen deze protesteerde wakker te worden uit zijn lange slaap.

      "Ik denk dat het ons lukt om het open te krijgen," zei hij, terwijl hij zijn handen aan zijn broek afveegde.

      Vanaf de liertoren leidde een stel stenen treden naar het kerkhof. Oriken volgde Jalis naar de dorre grond, terwijl Dagra zijn hielen achter zich aan sleepte. Ze liepen over naar de afgebrokkelde Litchway en gingen voor de valpoort staan. Oriken wierp een zijdelingse blik door de ijzeren staven naar de open heide daarachter en voelde voor een moment alsof hij een gevangene was, gevangen in de woorden van de verhakenverteller, getransporteerd naar een tijd die misschien opgesloten had moeten blijven in de woorden van de oude verhalen. Terwijl hij het gevoel opzij duwde, keek hij naar Jalis terwijl ze een vergeeld perkament uit de zak van haar legging haalde en het begon te bestuderen.

      "Kijk hier," zei ze. De mannen verzamelden zich rond haar. Ze raakte het met een vingernagel aan op de kaart en volgde een lijn naar het noorden, driekwart omhoog. "Het zou eenvoudig genoeg moeten zijn. We volgen het hoofdpad naar dit punt." Ze sleepte haar vinger naar rechts en tikte op de X gemarkeerd door hun cliënt. "Dan een kort uitstapje naar die kant, en we zijn er."

      "Als we die kaart niet hadden," zei Dagra met een stenige uitdrukking op zijn gezicht, "dan zouden we ons een weg door het hele kerkhof moeten banen."

      "Je kunt Cela daarvoor bedanken wanneer we terugkomen." Jalis gebaarde vooruit. "Voor nu lonkt onze prijs."

      Oriken kneep zachtjes in haar schouder en vertrok vervolgens over het centrale pad. Jalis en Dagra vielen aan weerszijden bij. Terwijl ze liepen, kroop er langzaam een idee in hem op en hij opende zijn zintuigen voor zijn omgeving.

      Ik heb gelijk, dacht hij. Een bezorgd zaadje nestelde zich in zijn maag. Niet alleen waren de bomen dood en zwart, ze waren bedekt met schimmel. Er waren ook geen struiken in het zicht, afgezien van af en toe een plukje gras.

      Ik hoor geen wezens rondrennen. Moet ze kunnen horen, zelfs als we ze niet kunnen zien. Wat deze plek ooit ook was, het had lang geleden door de dieren en grassen moeten worden overwoekerd, niet verstoken van hen. Geen sprinkhanen, geen vliegen, geen vogels. Dode bomen en helemaal geen grassen. Wat is er verdomme?

      "Er is geen teken van leven in de hele verwoeste plaats, zei Dagra. "Behalve wij drieën."

      Oriken fronste. "Ja, ik stond op het punt om …"

      "Er hangt een geur in de lucht," zei Jalis, haar blik schuivend over de rijen gekantelde grafstenen.

      Oriken kon het nu ook ruiken. Het was niet alleen de muffe geur van lange, verlaten jaren, noch alleen de hint van zoutheid uit de nabijgelegen oceaan; het was iets anders, iets dat bijna niet opviel, maar desondanks daar. Hij snoof, kneep zijn ogen samen.

      Zoet, als een parfum dat lang blijft hangen nadat het meisje dat het droeg de kamer heeft verlaten.

      "Dit voelt verkeerd," zei Dagra. "Er leeft hier niets. Gewoon schimmel die alles bedekt, en zelfs dat is allemaal opgedroogd."

      "Je kent de legende," zei Oriken. "Misschien is er toch een zaadje van waarheid in de Verwoeste Stad."

      Dagra snoof. "Een passende naam voor een plaats, als er ooit één was."

      Oriken blafte een lach. "Ja, en deze zogenaamde Tuinen van de Dood, ze zijn een …" Hij wreef met een duim over zijn stoppels en wierp een blik op Jalis. "Wat is dat woord dat je gebruikt? Niet gesnoeid? Ja dat is het. Deze hele plek kan niet doder zijn. Ze hebben dat goed. Maar tuinen? Domme naam voor ergens waar geen grassprietje is."

      Jalis keek hem verbijsterd aan. "Het is geweldig dat je weer aandacht hebt besteed aan mijn thuistaal, maar ik denk dat je op zoek bent naar nonsens. Snoeischaren zijn tuinscharen. In zekere zin heb je echter gelijk. In deze tuinen hebben de struiken absoluut geen snoeibeurt niet nodig."

      "Wel, verwoest of niet, het was lang geleden." Oriken keek naar de daken van de uitgestrekte stad. "Nu we zo dichtbij zijn, is het nog steeds een beetje verleidelijk om rond te kijken."

      Dagra zuchtte. "Zelfs jij kunt voelen dat het hier niet goed voelt, Orik. Verleid het lot niet meer dan we al hebben. Ik ben geen lafaard en dat weet je, maar ik herinner me de angst die ik voelde als een jongen voor deze plek, en ik hoef de stad niet in te gaan om die angst terug te laten stromen. Omringd worden door deze heidense crypten en grafstenen en beelden is al genoeg."

      "Ik zeg het alleen maar, dat is alles. Hé, Dag, je hoeft je hanger niet zo stevig vast te klemmen. Je hebt de Dyad niet nodig als je ons hebt." Oriken knipoogde naar Jalis. Haar lippen bewogen in een korte glimlach.

      "Ik neem de Dyad en jullie twee," zei Dagra. "Kracht in cijfers."

      "Ja - Whoa." Hij stapte naar voren en boog voor een nadere blik. Een verzameling kleine botten was half ingekapseld in de gebarsten aarde, onmiskenbaar een menselijke hand. "Ik denk dat ze ze hier niet te diep hebben begraven."

      "Wat is het?" De stem van Dagra klonk hard.

      "Weet je nog dat huis waar we die cravants tegenkwamen?"

Скачать книгу