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wie sie es vorher getan hatten. Oder vielleicht fehlten ihnen einfach die geistigen Fähigkeiten, um einen Weg raus zu finden. Egal, was es auch war, wir lernten schnell, die Gräber aus Hochhäusern zu meiden.

      Dadurch hatten wir, was die Plünderungen anbelangte, sehr wenige Möglichkeiten. Das Beste, was wir tun konnten, war in andere kleine Städte oder zumindest die umliegenden Häuser kleinerer Städte zu gehen. Das Problem war jedoch, dass wir uns mehr und mehr von White Sulfur Springs entfernen mussten, wodurch jeder Ausflug noch viel gefährlicher wurde. Es war sieben Monate her, dass Dinge hergestellt und verarbeitet worden waren … na ja, sagen wir einfach, es gab nur noch wenige Reste da draußen.

      Vielleicht war das der Grund, warum wir so offen für die Idee waren, dass in der sogenannten Sicherheitszone immer noch medizinische Vorräte zur Verfügung standen. Diese als Sicherheitsbereiche zugeordneten Gebiete hatte die Regierung konstruiert, damit Menschen dort in den ersten Wochen des Ausbruchs Zuflucht suchen konnten. Es hatte sich bei den letzten Ausflügen herausgestellt, dass sie voller Vorräte waren. Es schien, als wären diese Orte übermäßig gut ausgestattet, um auf jeden Notfall vorbereitet zu sein … abgesehen natürlich von den Toten, die sich plötzlich erhoben. Die Sicherheitszonen, die wir in der Vergangenheit gefunden hatten, waren von der Außenwelt oftmals unangetastet. Vor allen Dingen, weil sie immer noch bis zum Rand mit Zis gefüllt waren. Untote Wachhunde, die all die wertvollen Vorräte sicher verwahrten.

      Sicher müssten wir uns durch die Zis mähen, die draußen umherwandern würden, aber in diesen Tagen schien das dazuzugehören. Mit unseren Vorbereitungen hatten wir die richtigen Männer und genug Munition, um uns durchzukämpfen … zumindest dachten wir das.

      Ich sage nicht, dass wir glaubten, dass es einfach werden würde, aber wir hatten es zuvor getan, und es sah so aus, als würden wir es wieder tun.

      Es war Rodgers, der die alte Mittelschule vorschlug, die er mal besucht hatte. Sie war als eine dieser Sicherheitszonen gekennzeichnet worden. In der Nähe von Rainelle, West Virginia, lag die Schule selbst am Rande der Stadt. Dieses spezielle Ziel kam gut bei uns an, weil es weit genug von der Stadt entfernt war, um auf unserem Weg dorthin auch ohne viele Kämpfe zugänglich zu sein.

      Rodgers zufolge war die Mittelschule das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, mit einer Kette verschlossen gewesen – und eine unbekannte Zahl von Toten befand sich darin. Das war nicht ungewöhnlich, wie ich später herausfinden würde. Scheinbar hatten die Regierungsbeamten die Türen verschlossen, als sie sich hastig zurückzogen. Sie erzählten den temporären Bewohnern der Sicherheitszone, dass sie bald mit Hilfe zurückkommen würden.

      Ich denke, wir wissen, wie das für sie ausgegangen ist.

      Rodgers hatte uns die Adresse der alten Schule gegeben und unser Navigationsgerät war programmiert und sagte uns, dass sie knapp achtundsechzig Kilometer von unserer Position entfernt war. Während wir durch die überwucherte Landschaft fuhren, schien er die Route zu kennen. Er erkannte gewisse Orientierungspunkte in der Umgebung, als wir vorbeifuhren, und konnte diese auch benennen.

      Den wandernden Toten auszuweichen, war fast unmöglich. Allerdings waren die meisten von ihnen jetzt sehr langsam und taumelten einfach nur vorwärts. Wenn die Toten alterten, verfielen ihre Körper zunehmend. Die Zis, die von Beginn an existierten, waren leicht auszumachen. Diese Monster schienen von innen nach außen zu verwesen. Oftmals fehlte ihnen ein Großteil der Haut. Nur das dichte Muskelgewebe hielt sie unter der schäbigen Kleidung zusammen, die locker an ihrem Körper herunterhing. Auf der anderen Seite wussten wir immer, wenn wir schnellere Zis sahen, die weniger Anzeichen von Verwesung trugen, dass ein paar arme Bastarde jüngst überrannt worden waren.

      Es gab viele Spekulationen darüber, warum die Kreaturen schneller zu sein schienen, wenn sie frisch waren. Sie waren nicht gerade Carl Lewis, aber zur Hölle, sie schienen verdammt schnell zu sein, wenn sie auf einen zustürmten und einen Schlund voller begieriger Beißerchen zeigten.

      Einige schienen fast stärker zu sein, als sie es als Menschen gewesen waren. Meiner Meinung nach hatten Menschen Grenzen, die von ihrem Verstand gesetzt wurden. Das Gehirn würde nicht zulassen, dass jemand zu lange ohne Pause lief. Der Verstand würde es nicht zulassen, dass man etwas hochhob, von dem man wusste, dass man es nicht sollte. Diese Dinger … diese Kreaturen waren frei vom Denken. Der Verstand war weg – und der Körper gab alles. So oder so, während wir außerhalb der Mauern waren, versuchten wir alles zu meiden, das mehr als nur humpelte. Wenn einer von ihnen uns sah, egal ob langsam oder schnell, folgte er uns verbissen, bis zum letzten Schritt. Die Art von Ärger brauchten wir nicht.

      Ich ließ meine Gedanken abschweifen, als wir an einer Kreatur vorbeikamen, die sich auf allen vieren vorwärts bewegte. Meine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Umgebung und wie sehr sie sich verändert hatte. Ich kam nicht umhin zu erkennen, dass die Welt da draußen wieder von Mutter Erde übernommen worden war. Gras, das einst makellos geschnitten war, wuchs nun an den Seiten der Häuser hoch. Die einst zurechtgestutzten Bäume, die wunderschön die Straßen säumten, wuchsen jetzt frei in den Himmel und verdeckten die Wolken … und hielten das Sonnenlicht ab.

      Alles schien dunkler zu sein. Die perfekte Atmosphäre, um jedem das Fürchten zu lehren. Tag und Nacht.

      Die Straßen waren von Schmutz und Moos bedeckt. Jedes Mal, wenn wir die Anlage verließen, wurde es immer schwerer, sie zu sehen. Ich ertappte mich dabei, wie ich über die Tatsache nachdachte, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis Mutter Erde, diese Schlampe, das ganze Gebiet schlucken würde. Es war, als würde man eine magische Tafel schütteln. Mutter Erde würde alles auslöschen, was der Mensch gebaut hatte. Könnte ein Teil der modernen Gesellschaft überleben?

      Etwas brach das Schweigen und meine Konzentration. Fast hätte ich nicht mehr auf die Straße geschaut, als der CB-Funk zum Leben erwachte und die Stimme einer Frau zu hören war.

      »Iron Eagle, Iron Eagle, hier ist King‘s Landing, bist du da draußen? Over.«

      Ich erkannte die Stimme. Kyle ebenso. Er sah mit einem Grinsen zu mir herüber, während er das Mikrofon in die Hand nahm.

      »Hey, Baby. Ja, ich bin hier.«

      Ihr Name war Mia. Sie hatte auch in der Arena gekämpft, neben Kyle und mir. Wenn man an den Kampf an dem schicksalhaften Tag zurückdachte, war da ein Funke, der zwischen den beiden übergesprungen war. Ich erinnerte mich daran, dass ich sah, wie sie vollkommen synchron eine Welle Zis nach der anderen niedergemäht hatten. Eine natürliche Verbindung. Eine, die man nur schwer im Leben findet. Ich habe oft gedacht, dass sich auf diese Art und Weise die wahren Krieger in dieser Welt verliebten … im Eifer des Gefechts.

      Die Art, wie Kyles Augen aufleuchteten, wenn sie einen Raum betrat, sagte mir, wie er wirklich für sie empfand … egal, ob er es mir gegenüber oder sogar sich selbst eingestehen würde.

      »Ich werde hier am Funkgerät sein und dafür sorgen, dass wir in Kontakt bleiben«, sagte Mia.

      »Ist das alles? Du hast mich angefunkt, um mir das zu sagen?«, fragte Kyle und grinste immer noch.

      Als sie nicht sofort antwortete, wurde er ernster, als er erkannte, dass das nicht die Antwort war, die sie sich erhofft hatte.

      »Hör zu, wir sind bei Sonnenuntergang wieder zurück. Ich glaube nicht, dass dir überhaupt auffällt, dass ich nicht da bin«, fügte er schnell hinzu. Er wusste, das war Bullshit. Wenn sie zusammen waren, hatte sie den gleichen Blick in den Augen.

      »Nun, schwing deinen Arsch wieder heil hierhin zurück.«

      Bei diesen Worten lächelte Kyle wieder. »Das werde ich, Mia. Darauf kannst du dich verlassen.«

      Dann richtete sie ihr Wort an mich. »John, du lässt besser nicht zu, dass diesem Mann etwas passiert. Keine Heldentaten …«

      Die Reifen des Hummers hüpften hoch und runter, als wir durch ein Schlagloch fuhren. Wir wurden im Truck hin und her geschüttelt. Kyle hielt mir das Mikro vors Gesicht. »Darauf kannst du dich verlassen. Das hier ist ganz einfach. Wir werden zurück sein, bevor du unsere Abwesenheit bemerkst«, versuchte ich voller Zuversicht zu sagen, und wusste, dass ich log.

      »Sicher

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