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combien de jeux avons-nous joué? demanda-t-il.

      – Avec cinq…

      – Il doit donc y avoir sur la table 260 cartes…

      Il les compta lentement, avec le plus grand soin, et en trouva 307…

      – Eh bien!.. misérable, cria-t-il à Pascal, oseras-tu nier encore!..

      Pascal ne songeait pas à nier…

      Il se possédait assez pour comprendre que des paroles ne pouvaient rien contre cette preuve matérielle, tangible, qui l’écrasait de son épouvantable évidence…

      Quarante-sept cartes avaient été frauduleusement introduites dans le jeu.

      Ce n’était pas par lui certes!.. Mais par qui donc était-ce?.. La chance s’était si régulièrement répartie, qu’il se trouvait le seul à gagner…

      – Vous verrez, fit une femme, que le lâche ne se défendra même pas!..

      Il ne daigna pas tourner la tête… que lui importait cette insulte.

      Il se sentait, lui, innocent, rouler au plus profond d’un abîme d’infamie; il se voyait déshonoré, flétri, perdu!

      Et, comprenant qu’il fallait un fait à opposer à un fait, il demandait à Dieu, fût-ce au prix de la vie, un secours, une idée, une inspiration, pour démasquer le coupable…

      Ce fut un autre qui prit sa défense.

      Avec une hardiesse dont on ne l’eût pas soupçonné à le voir, M. de Coralth se plaça devant Pascal, et d’un ton où il y avait encore plus de défi que de douleur:

      – C’est une horrible méprise que vous commettez, messieurs, déclara-t-il. Pascal Férailleur est mon ami, et son passé répond du présent. Allez au Palais, informez-vous, et on vous dira si cet honnête homme est coupable de l’ignoble action dont on l’accuse…

      Personne ne répondit.

      On eût dit que dans l’opinion de chacun, Fernand remplissait simplement un devoir auquel il lui eût été difficile de se soustraire…

      Le vieux monsieur dont l’opinion avait décidé la suspension et la reprise de la partie fut l’interprète de l’impression générale.

      C’était un gros homme, qui soufflait comme un phoque en parlant, et qu’on appelait le baron.

      – C’est très-bien, ce que vous faites là!.. dit-il à Fernand; oui, très-bien, parole d’honneur!.. Vous voilà hors de cause!.. Que diable! il n’est pas d’honnête homme à l’abri de votre mésaventure… Les coquins n’ont pas de signe particulier…

      – C’est ce qu’on appelle «un impair,» vicomte! dit ironiquement un jeune homme.

      M. de Coralth marcha droit à celui-là.

      – Vous, mon cher, dit-il, vous me rendrez raison de ce mot, s’il vous plaît.

      – Quand vous voudrez!..

      Ils se mesuraient des yeux, on les entraîna dans la chambre voisine; chacun, à part soi, trouvant naturel et même juste que le vicomte, ayant eu un désagrément, s’en prît au premier venu…

      Jusqu’alors, Pascal n’avait ni desserré les lèvres, ni même la bouche…

      Après s’être un moment débattu entre les mains des joueurs qui s’étaient jetés sur lui, il demeurait immobile, promenant autour de lui un regard farouche, comme s’il eût espéré découvrir le lâche qui avait préparé le piége immonde où il était tombé.

      Car il était victime d’une atroce machination, il n’en pouvait douter, encore qu’il lui fût impossible d’en soupçonner seulement le but.

      Tout à coup ceux qui le tenaient sentirent qu’il tressaillait. Il se redressa. Il venait d’entrevoir une lueur d’espoir…

      – Me sera-t-il permis d’essayer de me justifier?.. demanda-t-il.

      – Parlez…

      Il eût voulu se dégager, avoir les bras libres; ceux qui le maintenaient ne lâchant point prise, il se résigna, et d’une voix rauque:

      – Je suis innocent!.. prononça-t-il. C’est un guet-apens inouï… Quel en est l’auteur?.. je l’ignore… Mais il est ici quelqu’un qui doit le connaître…

      Des huées l’interrompirent.

      – Voulez-vous donc m’égorger sans m’entendre!.. reprit-il, en haussant la voix. Écoutez-moi… Il y a une heure… au moment du souper… Mme d’Argelès s’est presque jetée à mes genoux en me conjurant de me retirer… Son trouble m’avait stupéfié… Maintenant, je me l’explique…

      Celui qu’on appelait «le baron» se tourna vers Mme d’Argelès.

      – Est-ce vrai, ce que dit cet homme? interrogea-t-il.

      Elle se leva toute chancelante et répondit:

      – C’est vrai.

      – Pourquoi insistiez-vous tant pour qu’il s’éloignât?

      – Je ne sais… un pressentiment… il me semblait qu’il allait arriver quelque chose…

      Les moins clairvoyants purent constater l’hésitation douloureuse de Mme d’Argelès, son impassible visage s’était contracté… Mais les plus perspicaces s’y trompèrent. Ils pensèrent que s’étant aperçue du vol elle avait voulu faire évader le voleur afin d’éviter une scène…

      Pascal lui parut près de se trouver mal.

      – M. de Coralth, commença-t-il, peut vous affirmer…

      – Oh! assez, interrompit un joueur, j’ai entendu M. de Coralth faire tout au monde pour vous empêcher de jouer.

      Ainsi, la dernière, l’unique espérance de cet infortuné s’évanouissait… Il tenta un suprême effort, et s’adressant à Mme d’Argelès:

      – Madame, dit-il d’une voix tremblante d’angoisse, je vous en conjure… dites ce que vous savez!.. Laisserez-vous périr un homme d’honneur!.. Abandonnerez-vous un innocent que vous pouvez sauver d’un mot!..

      – Hélas!.. que voulez-vous que je dise!

      Et comme néanmoins elle balbutiait quelques explications confuses:

      – Mêlez-vous de la «cagnotte,» lui dit brutalement un joueur, on y met un franc par main, n’est-ce pas?..

      Elle se tut, et Pascal vacilla sur ses jarrets comme après un coup de massue.

      – C’est fini!.. murmura-t-il.

      Personne ne l’entendit; on écoutait le baron, lequel semblait bien mécontent.

      – Avec tout cela, disait-il, nous gaspillons un temps précieux… Nous aurions fait au moins cinq tours pendant cette scène absurde… Il faut en finir! Qu’allons-nous faire de ce joli garçon?.. Moi, je suis d’avis d’envoyer chercher le commissaire de police.

      C’était loin d’être l’avis de la majorité. Sur ce seul nom, quatre ou cinq femmes s’envolèrent, et plusieurs hommes, – les plus haut placés de la réunion, – se fâchèrent presque.

      – Devenez-vous fou! s’écria l’un d’eux. Nous voyez-vous tous cités en témoignage à la police correctionnelle!.. Vous avez oublié l’affaire Garcia, sans doute, et l’autre histoire chez Jenny Fancy… Le bel effet que cela fit dans le public, quand on vit je ne sais combien de grands noms mêlés à des noms d’escrocs et de filles!..

      Rouge naturellement, le baron était devenu cramoisi.

      – Ainsi, interrompit-il, c’est le respect humain qui vous arrête?.. Sacrebleu! on devrait bien avoir le courage de ses vices… Regardez-moi…

      Célèbre par ses huit cent mille livres de rente, par ses propriétés en Bourgogne, par sa passion pour

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