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      "Aber woher in aller Welt kommst du?", fragten Pilletrousse und Procope gleichzeitig.

      "Ihr werdet es wissen", sagte Yvonnet; "aber zuerst die Schwerter und Dolche in ihren Scheiden... Der Anblick all dieser nackten Klingen reizt meine Nerven furchtbar".

      Alle Abenteurer gehorchten, außer Malemort.

      "Komm, komm", sagte Yvonnet und wandte sich an ihn, "was ist das, Genosse?"

      "Ah!" wimmerte Malemort mit einem tiefen Seufzer, "wir werden uns niemals einen armen kleinen Schwertstreich geben können!"

      Und er steckte seine Klinge mit einer Geste voller Bosheit und Enttäuschung zurück in ihre Scheide.

Kapitel 4: Der Akt der Gesellschaft

      Yvonnet blickte um ihn herum, und als er erkannte, dass, wenn der Zorn die Herzen nicht verlassen hatte, die Schwerter und Dolche wenigstens in ihre Scheiden zurückgekehrt waren, wandte er sich abwechselnd an Pilletrousse und Procope, die ihm, wie man sich erinnern wird, gerade die Ehre erwiesen hatten, ihm beiden die gleiche Frage zu stellen.

      "Ich komme soeben aus jenem Farnhaufen heraus, unter dem ich mich versteckt hatte, als ich Pilletrousse, Lactance, Malemort und Fracasso zuerst eintreten sah, und von dem ich es nicht für ratsam hielt, ihn zu verlassen, als ich Procopius, Maldent und die beiden Scharfensteiner als nächstes eintreten sah".

      "Aber was hast Du zu so einer Zeit in der Höhle gemacht?"

      "Ah, das", erwiderte Yvonnet, "ist mein Geheimnis, und ich werde es in Kürze verraten, wenn ihr sehr klug seid; aber lasst uns zuerst mit der Sache weitermachen".

      Dann, an Pilletrousse gewandt:

      "Also, mein lieber Pilletrousse", sagte er, "Du bist mit der Absicht gekommen, dem Hof oder dem Schloss von Parcq, wie wir es nennen wollen, einen kleinen Besuch abzustatten?"

      "Ja", sagte Pilletrousse.

      "Und Du auch?", fragte Yvonnet von Procopius.

      "Und das sind wir auch", antwortete Procope.

      "Und wollt dafür kämpfen, den Vorrang der Rechte durchzusetzen?"

      "Wir werden kämpfen", sagten sowohl Pilletrousse als auch Procope.

      "Ich bin ein Mann von Welt, oder zumindest ein Mann, der der Sache Frankreichs dient!" sagte Yvonnet

      "Das musste ich, da diese Herren ihr Projekt nicht aufgeben wollten", sagte Procope.

      "Wir konnten nicht anders, da diese Herren uns den Platz nicht geben wollten", sagte Pilletrousse.

      "Ihr könnt nicht anders", wiederholte Yvonnet und imitierte die Stimme seiner beiden Gesprächspartner. "Ihr musstet euch gegenseitig abschlachten, nicht wahr? Ihr konntet nicht anders, als euch selbst die Kehle aufzuschlitzen, sagst du; und du warst dabei, Lactance, und hast diese Vorbereitungen für die Schlacht gesehen, und deine christliche Seele hat nicht gestöhnt?"

      "Ja, das tat es", sagte Lactantius, "es stöhnte, und zwar tief!"

      "Und das ist alles, was Deine heilige Religion in Dir ausgelöst hat: ein Stöhnen!"

      "Nach der Schlacht", sagte Lactantius, ein wenig gedemütigt durch die Vorwürfe, die Yvonnet machte, Vorwürfe, die er für gerecht hielt, "nach der Schlacht hätte ich für die Toten gebetet".

      "Siehst du das?"

      "Was willst Du von mir, mein lieber Monsieur Yvonnet?"

      "Was ich tue, ich, der ich kein Verehrer, kein Heiliger, kein Fresser von Patenôtres bin wie Sie. Ich hätte mir gewünscht, dass Du dich zwischen die Schwerter und die Gladiatoren geworfen hättest, inter gladios et enses, dass Du wie unser Rechtsgelehrter Procopius gesprochen hättest, und dass Du zu Deinen verlorenen Brüdern mit dem Anflug von Gewissensbissen, der Dir so gut steht, das gesagt hätten, was ich ihnen sagen werde: "Kameraden, wenn es für vier reicht, reicht es auch für acht; wenn die erste Affäre nicht alles einbringt, was wir erwarten, machen wir eine zweite. Männer sind dazu geboren, sich gegenseitig auf den rauen Pfaden des Lebens zu unterstützen, nicht um sich auf den ohnehin schon schwierigen Wegen gegenseitig Steine durch die Beine zu werfen. Anstatt uns zu trennen, sollten wir uns zusammentun: Was wir mit vier Personen nicht ohne enorme Risiken versuchen können, können wir mit acht fast gefahrlos schaffen. Lasst uns unseren Hass, unsere Dolche und unsere Schwerter für unsere Feinde behalten und lasst uns nur gute Worte und gute Manieren füreinander haben. Gott, der Frankreich beschützt, wenn er nichts Dringenderes zu tun hat, wird über unsere Bruderschaft lächeln und ihm seinen Lohn schicken. "Das ist es, was du hättest sagen sollen, lieber Lactantius, und was du nicht gesagt hast".

      "Es ist wahr", antwortete Lactantius und schlug sich an die Brust; "mea culpa! Mea culpa! Mea maxima culpa!"

      Und er löschte seine Fackel, die doppelte Arbeit leistete, kniete nieder und begann inbrünstig zu beten.

      "Nun denn, ich werde es für euch sagen", fuhr Yvonnet fort, "und ich füge hinzu: der göttliche Lohn, den Lactantius euch versprochen hätte, ich bin es, der ihn euch bringt, Genossen".

      "Du, Yvonnet?", sagte Procope mit einem Anflug von Zweifel.

      "Ja, ich... ich, der die gleiche Idee hatte wie Du und vor Dir".

      "Wie!" sagte Pilletrousse, "auch Du hattest die Idee, das Schloss zu betreten, das wir begehren?"

      "Ich hatte nicht nur die Idee", sagt Yvonnet, "sondern ich habe sie auch umgesetzt".

      Alle Anwesenden hörten aufmerksam zu, was Yvonnet sagte.

      "Ja, ich habe Helfer im Ort", antwortete dieser: "ein reizendes kleines Mädchen, namens Gertrude", fügte er hinzu und kräuselte seinen Schnurrbart, "die um meinetwillen bereit ist, Vater und Mutter, Herr und Herrin zu verleugnen - eine Seele, die ich verliere..."

      Lactance seufzte.

      "Und Du sagst, dass Du das Schloss betreten hast?"

      "Ich wollte es heute Nacht verlassen; aber ihr wisst, wie sehr mich Nachtläufe abstoßen, besonders wenn ich sie allein mache. Anstatt drei Meilen zu gehen, um nach Doulens zurückzukehren, oder sechs Meilen, um nach Abbeville oder Montreuil-sur-mer zurückzukehren, ging ich eine viertel Meile und fand mich in dieser Höhle wieder, die ich kannte, weil ich dort meine ersten Begegnungen mit meiner Gottheit hatte. Ich tastete nach diesem Farnbett, dessen Lagerstätte ich kannte, und war im Begriff, dort einzuschlafen, und versprach mir, wenn der Tag käme, dem ersten von euch, den ich traf, den Schlag vorzuschlagen, als Pilletrousse mit seiner Bande, dann Procope mit der seinen eintraf. Jeder kam aus dem gleichen Grund; diese Tendenz zum gleichen Zweck führte zu der Diskussion, die Sie kennen, eine Diskussion, die zweifellos auf tragische Weise enden sollte, als ich urteilte, dass es Zeit war, einzugreifen, und ich griff ein. Nun sage ich zu euch: "Wollt ihr statt zu kämpfen, mitmachen? Wollt ihr statt mit Gewalt eindringen, mit List eindringen? Statt Türen einzureißen, wollt ihr, dass sie für euch geöffnet werden? Ihr wollt nicht wahllos nach Gold, Juwelen, Geschirr und Tafelsilber suchen, sondern sich direkt hineinführen lassen? Dann fasst es an, ich bin Euer Mann! und, um ein Beispiel von Uneigennützigkeit und Brüderlichkeit zu geben, verlange ich trotz des Dienstes, den ich erweise, nur einen Anteil, der den anderen Anteilen entspricht. "Wer etwas Besseres zu sagen hat, möge der Reihe nach sprechen - ich erteile ihm das Wort und höre zu".

      Ein Raunen der Bewunderung ging durch die Versammlung. Lactantius, sein Gebet unterbrechend, näherte sich Yvonnet und küsste demütig den Boden seines Mantels. Er musste zurück nach Hause gehen, um das Geld für seine Frau zu holen. Die beiden Scharfensteiner dachten, sie würden ihn erdrücken, indem sie ihn umarmten. Malemort, allein, murmelte in seiner Ecke:

      "Ihr werdet sehen, dass es nicht den geringste Schwertstreich gegeben oder empfangen wird - es ist ein Fluch!"

      "Nun denn", sagte Yvonnet, der lange von dieser Vereinigung geträumt hatte und der, als er das Glück in Reichweite seiner Hand vorbeiziehen sah, diese Gelegenheit, es beim Schopf zu packen, nicht verstreichen lassen wollte, "nun denn, verlieren wir keinen Augenblick! Hier

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