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Truppen waren bereits in die Stadt zurückgekehrt; aber ein junger russischer Offizier und einige Tataren, unter ihnen Iskander-Beg, waren in der Nähe des Brunnens geblieben. Die Kanonenkugeln und Kugeln pfiffen um sie herum; der russische Offizier trank aus dem klaren, klaren Wasser. Als er den Kopf hob, sah er Iskander-Beg vor sich in einem einfachen weißen Satin-Gewand, die Ärmel hochgekrempelt zeigten seine Hände und Arme, die bis zu den Ellenbogen blutrot waren. Er lehnte sich an sein Gewehr, seine Lippen zuckten verächtlich, seine Augen waren tränenfeucht, aber voller Wut und auch Trauer.

      "Was ist los, Iskander", fragte der russische Offizier. Ich habe den Eindruck, dass Sie Ihren Teil der Arbeit gut gemacht haben und dass Sie es nicht bereuen.

      "Hasenherz", murmelte er. "Sie gehen sanft, wenn es um das Vorwärtskommen geht; aber auf dem Rückzug sind sie wilde Ziegen".

      "Nun, aber", sagte der junge Russe, "es scheint mir, dass der Tag uns gehört".

      "Zweifellos gehört sie uns; aber wir haben den armen Ismael dort gelassen".

      "Ismael?" fragte der russische Offizier. "War es nicht das hübsche Kind, das zu Beginn der Schlacht zu mir kam und mich bat, ihm Patronen zu geben?"

      "Ja, von allen Derbbs war er der einzige, den ich mochte. Ein Herz wie ein Engel... Er ist verloren!"

      Und er wischte sich eine einzige Träne vom Augenlid, die zitterte und nicht in der Lage zu sein schien, sich zu entscheiden, zu fallen.

      "Ist er gefangen?", fragte der russische Offizier.

      "Er ist tot", antwortete Iskander. "Tapferer als ein Mann, hatte er die ganze Rücksichtslosigkeit eines Kindes. Er wollte eine Traube pflücken und durchquerte den Raum, der ihn von den Reben trennte. Er hat den Verstand verloren. Vor meinen Augen haben die Lesgier ihm den Hals abgeschnitten. Ich konnte ihm nicht helfen, ich hatte es mit zehn Männern zu tun: Ich habe drei von ihnen getötet, das war alles, was ich tun konnte. In diesem Moment zogen wir uns zurück. Sie beleidigen seinen Körper, die Unglücklichen!... "Mal sehen", rief er und wandte sich an drei oder vier Tataren, die ihm zuhörten, "wer von euch hat noch Liebe, Glauben, Mut in seiner Seele? Dieser wird mit mir zurückkommen, um den Körper eines Kameraden zu retten".

      "Ich", sagte der russische Offizier, "werde mit Ihnen gehen".

      "Komm schon!" sagten zwei Tataren.

      Und die vier zogen sich unter die Lesgier zurück, die, da sie diesen plötzlichen Angriff nicht erwarteten und glaubten, dass diesen vier Männern eine größere Zahl folgte, sich vor ihnen zurückzog, und sie erreichten die Leiche des Kindes, nahmen es mit und brachten es zurück in die Stadt.

      An der Tür wartete die Mutter. Sie stürzte sich auf die geköpfte Leiche, mit Schreien, Tränen und Schluchzen, die ihre Seele brachen.

      Iskander sah sie mit gerunzelten Augenbrauen an; und keine einzige Träne zitterte isoliert an ihrem Augenlid, sondern Tränen, die wie Wasser aus einer Quelle gepresst wurden und ihr Gesicht überfluteten.

      Die Verzweiflung einer Mutter ließ das Herz dieses Löwen schmelzen.

      "Schade, dass Sie kein Russe sind", sagte der Offizier und streckte seine Hand aus. "Welch ein Glück, dass du kein Tatar bist", antwortete Iskander und schüttelte seine Hand.

      Es ist bekannt, dass die Schnurrbärte, die das Zeichen der Pubertät sind, gleichzeitig die Vorhut der Liebe sind.

      Iskander war dem allgemeinen Gesetz nicht entkommen. Jedes Haar seines Schnurrbarts wurde auf seiner Lippe geboren, gleichzeitig wurde in seinem Herzen ein Wunsch geboren. Wünsche, die immer noch vage, unerklärlich für ihn selbst sind, aber wie die Zweige eines Orangenbaums, die den gleichen Zweig tragen, und die Blume und die Frucht. Warum lieben Frauen Schnurrbärte so sehr? Denn als Symbol der Liebe sind sie aus denselben Quellen wie diese geboren und kräuseln sich mit der Glut der Begierde. Was fragt der junge Mann mit den feuchten Augen, dem lächelnden Gesicht, der rosa Lippe unter dem aufkommenden Schnurrbart, mit der Nase im Wind? Es ist weder Ehre noch Glück: Es ist einfach ein Kuss.

      Ein jungfräulicher Schnurrbart ist eine Brücke, die zwischen zwei liebevolle Münder geworfen wird.

      Lassen wir die Schnurrbärte, sie würden uns zu weit führen und warum dann, mit grauen Schnurrbärten, von schwarzen oder blonden Schnurrbärten sprechen!

      Außerdem bringen mich Schnurrhaare, egal welcher Farbe, von meinem Thema ab.

      Also komme ich darauf zurück.

      Im April zuvor war Iskander, wie üblich, auf die Jagd gegangen. Der Tag war wunderschön: Es war ein echtes Frühlingsfest: Es war heiß ohne Sonne, kühl ohne Feuchtigkeit. Iskander schwamm in einem Meer von Grün und Blumen. Schon seit mehreren Stunden war er von Höhle zu Höhle und von Berg zu Berg gegangen; er suchte nach etwas, das er vermisste, ohne zu wissen, was er suchte. Zum ersten Mal schien die Luft schwer zu atmen; zum ersten Mal schlug sein Herz ohne Grund; seine Brust, unruhig, hob sich wie der Schleier einer Frau.

      Und wenn wir schon von Schleiern sprechen, lassen Sie uns eine Tatsache feststellen.

      Als Iskander einmal durch die Straßen von Derbend ging, hätte er nicht auf den Schleier einer Frau geschaut, wenn er bis zur Taille gefunden worden wäre. Im Gegenteil, als er jedes Stückchen Nase, jede rosa Lippe, jedes braune oder blaue Auge, das er durch die Öffnung eines Schleiers sehen konnte, erfror und verbrannte alles auf einmal. Sicherlich hatte er nie Anatomie studiert; nun, trotz seiner Unwissenheit konnte er sich eine Frau von der Spitze ihres Hausschuhs bis zum oberen Ende des Schleiers vorstellen, nicht nur ohne Fehler, sondern sogar ohne Auslassungen, nur indem er einen kleinen Fuß mit Seide sah, der sich in einem Samtschuh unter einer Kanao-Hose mit goldener oder silberner Borte zeigte.

      Ich werde Ihnen nicht sagen, ob die Jagd diesmal glücklich verlief; ich will Ihnen nur sagen, dass der Jäger sehr abgelenkt war, so abgelenkt, dass er, anstatt nach den einsamen Orten zu suchen, an denen normalerweise Fasane und Rebhühner stehen, sein Pferd auf zwei oder drei Aulen lenkte, wo er absolut nichts zu tun hatte.

      Aber es war ein wunderschöner Tag, und er hoffte, entweder vor ihren Türen zu stehen oder auf ihren Dächern zu sitzen, um einen Blick auf eines dieser hübschen kleinen zeitgenössischen Tiere zu erhaschen, die er mit der gleichen Präzision rekonstruierte wie der Gelehrte Cuvier ein Mastodon, einen Ichthyosaurus, einen Pterodaktylus oder irgendein anderes vorsintflutliches Monster.

      Leider musste er sich auf bereits bekannte Exemplare beziehen. Die Frauen standen vor ihren Toren, die Frauen waren auf ihren Terrassen, aber die muslimischen Frauen, die manchmal ihre Schleier für die giaours ausbreiteten, haben sie nie für ihre Landsleute ausgebreitet. Das Ergebnis war, dass die Wünsche von Iskander-Beg, die kein Gesicht fanden, war er küssen konnte, in den Wind geschlagen wurden.

      Der junge Mann betrübte sich selbst, seufzte tief, warf das Zaumzeug auf den Hals seines Pferdes und ließ sich vom Reitmeister dorthin führen, wohin er wollte.

      Das sollten Reisende und Liebhaber immer tun, wenn sie ein kluges Pferd haben.

      Das Pferd kannte einen reizvollen Weg, der es nach Hause brachte; auf diesem Weg gab es eine Quelle, die unter hohen Platanen einen Teich bildete, in dem es seinen Durst löschte: es nahm diesen Weg.

      Iskander-Beg achtete nicht einmal auf den Weg, den sein Pferd nahm.

      Es war ihm egal, er ging in seinem Traum.

      Und gleichzeitig gab es auf beiden Seiten der Straße alle möglichen Visionen: Es waren Frauen, alle mit einem Schleier, das ist wahr, aber ihre Schleier waren so unvorsichtig angelegt, dass es keinen Schleier gab, der ihn nicht etwas sehen ließ, das er zu verbergen hatte.

      Plötzlich stoppte Iskander sein Pferd: Es schien ihm, als sei er von der Vision zur Realität übergegangen.

      Hinter dem Brunnen war ein junges Mädchen zwischen fünfzehn und sechzehn Jahren versteckt, das so schön war, wie er es sich nie hätte vorstellen können, dass eine Frau schön sein könnte. Sie erfrischte ihr schönes Gesicht in dem reinen Wasser, das die Aprilsonne wie eine Rose gefärbt hatte; dann

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