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ergriff ich ein Seil, sprang an Bord und bevor mein Fuß das Deck berührt hatte, hatte ich einem Mann mit einem heftigen Hieb meines Schwertes den Kopf gespalten. Zwei oder drei Matrosen waren mir gefolgt, und wir machten ein unbarmherziges Gemetzel an allen, die zu uns kamen. Die Malaien rannten in einem furchtbaren Durcheinander aus dem Schiff. Ich war so aufgeregt, so verärgert über meine eigene Gewalttätigkeit, dass ich, ganz wütend darüber, sie fliehen zu sehen, eine Muskete ergriff und schoss.

      Plötzlich packte mich Aston heftig am Arm:

      "Hörst du mich nicht?", rief er, "ich rufe dich mit lauter Stimme; um Himmels willen, was tust du? Bist Du sauer? Bist Du erzürnt? Dein Beispiel hat alle meine Leute töricht gemacht. Lege Deine Muskete nieder, Du hast kein Recht, diese Männer anzufassen".

      "Ist dieses Schiff nicht ein malaiischer Pirat?"

      "Du hättest meine Befehle abwarten sollen, bevor Du handelst. Vielleicht ist es nur ein unschuldiges Landschiff".

      Meine Wut ließ plötzlich nach, und ich spürte die furchtbare Angst, dass ich Aston kompromittiert haben könnte.

      Aber ich sah bald mit unaussprechlicher Freude, dass mein Ausbruch meinem Freund nicht zum Nachteil gereichen würde. Die Wilden begannen, auf uns zu schießen, und unsere Aggression war im Begriff, in Verteidigung umzuschlagen. Während ihre bewaffneten Kanus anhielten, um ihre gefallenen oder im Meer schwimmenden Landsleute zu retten, versenkten wir ihr Schiff bis auf den Grund; und indem wir uns aktiv auf unsere Boote warfen, erreichten wir wieder die Fregatte, die sich uns genähert hatte. Aston brachte zwei verwundete Malaien mit.

      Nach dem Scharmützel versuchte ich, Astons Zorn zu besänftigen, was mir so gut gelang, dass er nach meinem Verweis meinen Mut und meine Unerschrockenheit gegenüber dem Oberleutnant so pompös lobte, dass die vom Oberleutnant gegen mich erhobene Beschwerde der Insubordination keine Strafe nach sich zog.

      Der Hass, den dieser Offizier gegen mich gehegt hatte, schwelte noch immer, aber er war machtlos gegen den Schutzschild von Astons Freundschaft.

      Außerdem war die Kleinmütigkeit des zweiten Maats eine Quelle des Spottes gewesen, und die Matrosen, die Mut als den größten aller Vorzüge betrachten, applaudierten alle und ermutigten mich.

Kapitel 12

      Trotz der Langeweile, die ich in die Erfüllung meiner gewöhnlichen Pflichten brachte, fand ich nach diesem Ereignis mehr Toleranz in den Köpfen meiner Chefs und mehr Sympathie bei meinen Kameraden. Einige zeigten mir gleichgültige Freundlichkeit, weil sie entdeckten, dass sich hinter der Gelassenheit meines Auftretens ein unbesiegbarer Mut verbarg; andere einen Anschein von Zuneigung, weil dieser Mut ihrer Kleinmütigkeit als eine mächtige Stütze erschien. Außerdem zeigte ich mich, um die Trägheit der einen Handlung durch die Energie der anderen auszugleichen, in ernsten Fällen so fleißig, so unermüdlich, dass ich nicht nur bewundert, sondern auch gedankt wurde.

      Im indischen Meer ist es nicht erlaubt, mit den Launen des Wetters zu scherzen, denn die Böen sind dort so gefährlich, dass sie, nachdem sie die Masten gebogen haben, wie ein Windhauch die zarte Leine eines Fischers, die zerrissenen Segel hier und da flattern lassen, die Rahen verbiegen und das Schiff über sein Ruder werfen; Dann machen das Tosen der See, das sonore Rauschen des Windes, das schnelle rote Glühen der Blitze, vermischt mit den lauten, kurzen und keuchenden Stimmen der Wachoffiziere, diese Stürme zu den prächtigsten, aber auch zu den furchterregendsten Bildern. Die ersten Augenblicke dieser schrecklichen Szenen erwischten mich manchmal im Schlaf; aber beim Rauschen der Wellen wachte ich auf, und mit dem unbesonnenen Eifer der Jugend stürzte ich an Deck, um die Taue zu erklimmen, und meine Stimme war oft die einzige, die Astons Trompete antwortete.

      Ich fühlte mich wohl; ich war glücklich in dieser Unordnung der Atmosphäre, in dieser Umwälzung der Natur. Ich führte eine Art Krieg mit den wütenden Winden, mit den revoltierenden Wellen, und diese Kämpfe ließen mein Herz schlagen und das Blut in meinen Adern in Strömen von Quecksilber fließen. Je gefährlicher der Sturm, desto größer mein Glück; meine Verachtung für die Gefahr verbarg die Gefahr vor mir, und ich war überall; ich lehnte mich an alle Manöver an, während die ernsten und methodischen Schüler, die sich einer so großen Genauigkeit in der Erfüllung ihrer Pflichten rühmten, mit Erstaunen zusahen, wie dieser Junge, der so oft für seine Unvorsichtigkeit bestraft wurde, sich freiwillig in fast tödliche Unternehmungen stürzte, während ihre egoistische Klugheit ihnen die Unmöglichkeit zeigte, ihn nachzuahmen. Die Matrosen bewunderten meinen Mut, und ihre offene und gute Freundschaft folgte meiner Unvorsichtigkeit mit einer Hingabe, die bereit war, alles zu unternehmen, um mein Leben zu retten. Sie sagten mir eine glorreiche Zukunft voraus. Er ist ein Seemann", sagten sie, "ein echter, tapferer Seemann. "Was die Offiziere betrifft, so war ihre Bewunderung groß, und der Beiname "Müßiggänger" blieb mir für immer erspart.

      In diesen Stunden des kurzen Triumphes empfingen sie von mir eine hohe Wertschätzung; aber mein hartnäckiger Stolz, meine arrogante Unabhängigkeit, vernichteten in ruhigen Zeiten die im Sturm geborene Rücksichtnahme; ich verlor bald mein ganzes Ansehen, und sie behandelten mich öfter als einen aufmüpfigen Schüler denn als einen künftigen Helden; aber ihre Ungerechtigkeit gegen mich kränkte weder mein Herz noch meinen Stolz; ich hatte für sie weder Zuneigung noch Wertschätzung, sondern nur das Bewusstsein meines eigenen Wertes. Ich fand mehr echte Freundschaft mit meinen Kommilitonen, denn ich war stolz darauf, die Schwachen zu schützen, indem ich die Starken tyrannisierte.

      Meine meinem Alter weit überlegene Größe verlieh mir eine körperliche Kraft, die mein unbeugsamer Charakter fast unbezwingbar machte, denn keine körperliche Energie kann wirklich sein, wenn sie nicht durch moralische Energie unterstützt wird; so gelang es mir in meinen häufigen Auseinandersetzungen mit meinen Kameraden immer, ihnen Recht zu geben, in dem Sinne, dass sie, geschlagen und aus dem Kampf ausgeschieden, gezwungen waren, mich zu ihrem Sieger zu erklären. Meine Kühnheit und mein Ungestüm brachen alle Hindernisse, und für mich war dieses Wort ein Synonym für Kampf.

      Unter den ältesten und stärksten der Matrosen gab es nicht einen, der mit mir um des Streites willen streiten wollte; er war sich seiner Niederlage zu sicher, denn ich setzte den Streit ohne Rücksicht auf den Ort, die Zeit und die Zeugen dieser Scharmützel fort, ohne mich zu überwinden. Dieses Verhalten machte mir Angst vor meinen Begleitern, aber diese Angst wurde bewundert, als ich ihnen den Beweis lieferte, dass ich meine Vorgesetzten nicht sanfter behandelte.

      Letztere hatten so viele ungerechte Repressalien gegen mich angewandt; sie hatten in meinen ersten Tagen der Trägheit und Entmutigung ein so großes Arsenal an Bosheit ausgeschöpft, dass sie durch ihre Empörung meine natürliche Kühnheit verdoppelt hatten. Ich glaube, die Folter wäre machtlos gewesen vor der Ruhe meiner Stirn, so kalt, so hart wie Messing. Um mit ihnen zu spielen und nur zum Spaß, ging ich bei der Ausführung der Folter weiter als ihr Verstand. Der zweite Leutnant, dieser eisenharte Schotte, hatte die übliche Strafe erfunden, den widerspenstigen oder faulen Schüler auf die Spitze des Mastes zu schicken, und diese gefährliche Position musste vier oder fünf Stunden lang gehalten werden.

      Eines Tages verurteilte er mich zu dieser Tortur; ich legte mich mit den Armen um den Mast und tat so, als ob ich schliefe, als ob ich mich vollkommen wohl fühlte. Mein Verfolger schien sich vor der Gefahr zu fürchten, dass mein scheinbar echter Schlaf mich zu einem falschen Schritt verleiten könnte. Er befahl mir hinunter, und um die Strafe zu ändern, ließ er mich die Rah des Papageiensegels hinaufklettern; ich kletterte leicht hinauf, und als ich die gefährliche Höhe erreicht hatte, ergriff ich den Schwung des Papageiensegels und legte mich zwischen die Rahen und tat wieder so, als ob ich schlafen würde.

      Der Leutnant rief mich und befahl mir, wach zu bleiben.

      "Ihr werdet über Bord fallen", rief er mehrmals.

      Diese Warnung brachte mich auf eine Idee, und diese Idee, in der ich Erleichterung für die Zukunft meiner Kameraden fand, verbarg die Gefahr.

      "Nun", dachte ich, "Henker, Galgenvogel, ich werde deine Befürchtungen widerlegen, du wirst sehen.

      Ich traf Vorkehrungen, mich ins Meer fallen zu lassen, nicht mit dem Wunsch, den Tod zu finden,

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