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      "Lui lo sa?" Chiese Pierce. "Il padre del cucciolo?"

      Lei fece un cenno con la testa. "Non gli stavo chiedendo di mantenermi. La mia famiglia è benestante. Non sono così stupida da credere che mi amasse." Il suo mento, d'acciaio un momento prima, vacillò a quelle parole. "Volevo solo che il mio bambino sapesse chi fosse suo padre. Ma lui nega che sia suo."

      Pierce le mise le mani sulle spalle. Le spalle di lei erano ferme sotto il suo tocco; come argilla dura. Ma presto si ammorbidirono e divennero malleabili. Lui allungò di nuovo le braccia intorno a lei.

      Lei lo guardò. All'inizio con circospezione. Quando la guancia di lei toccò il petto di lui, le sue spalle si abbassarono e lei si lasciò abbracciare.

      "Perché sei così gentile con me?" disse lei. "Stai cercando di sedurmi? Hai visto cos'è successo la prima volta."

      Pierce ridacchiò, il suo respiro soffiò su una ciocca dei suoi folti capelli. Il movimento gli fece entrare nelle narici un altro po' di quell'odore di terra. Fu sorpreso di notare che il suo lupo, che era stato impaziente di correre solo mezz'ora prima, sedeva calmo e vigile.

      "Rischi del mestiere," rispose. "Per servire e proteggere."

      "Sei un poliziotto?"

      "Beh... non esattamente. Credo che, tecnicamente, lo sono. Mi sono diplomato all'accademia, ma il lavoro non faceva per me."

      "Allora non è un rischio professionale."

      "No," ridacchiò di nuovo. "Immagino che sia solo una vecchia e regolare abitudine. Vedo qualcuno in difficoltà e mi offro di aiutarlo."

      "Potresti tornare alla Sequoia University e trascinare l'uomo che mi ha messo incinta ad affrontare mia madre? Mi aiuterebbe molto."

      Aveva una mezza idea di farlo. Non riusciva a immaginare nessun padre che abbandonasse volontariamente suo figlio. Ma d'altra parte, se il lupo non fosse stato disposto a prendersi le sue responsabilità, non avrebbe meritato il dono di un figlio. Pierce inspirò e colse un altro accenno della preziosa vita che cresceva dentro di lei.

      "Mia madre mi ucciderà quando tornerò a casa con una laurea in mano e un bambino nella pancia."

      La bocca di Pierce si aprì prima di sapere quali parole fossero in arrivo. "Deve essere lui per forza?"

      "Chi?" Lei si staccò da lui, ma non dal suo abbraccio. Quanto bastava per scrutarlo in viso.

      Fu colpito da quegli occhi blu penetranti. I lupi vedevano benissimo al chiaro di luna, ma i suoi occhi gli fecero sentire il bisogno di strizzare i suoi di fronte alla loro cristallina luminosità. L'unica cosa che mancava era il suo sorriso; quello che gli aveva regalato quando gli aveva chiesto di risparmiarle i convenevoli. Ignorò ancora una volta quella richiesta. Quella donna aveva bisogno di qualcuno di gentile nella sua vita.

      "Suppongo che tu non l'abbia mai portato a casa a conoscere la tua famiglia?" Chiese Pierce.

      Lei scosse la testa per confermare i suoi sospetti.

      "Allora potrebbe essere qualsiasi uomo," disse lui. "Tua madre non lo saprebbe mai."

      "Di che cosa stai parlando?"

      Lei si alzò e lui venne con lei. Le sue braccia rimasero appena sopra la vita di lei in una specie di abbraccio aperto.

      "Potremmo far finta che io sia il padre," disse lui. "Che siamo accoppiati."

      "Sei pazzo?" Lei si staccò completamente dall'abbraccio di lui, a quella affermazione.

      "No. Sono un solitario."

      Il suo viso si schiarì in segno di comprensione. La simpatia si diffuse nei suoi lineamenti angolati.

      "Sai cosa significa," disse lui. "Non mi sistemerò mai. Non ho intenzione di avere figli miei perché non abbandonerei mai un cucciolo. Ma per aiutarti? Reclamerò il bambino e poi farò ciò che è nella mia natura e scapperò."

      Pensò per un secondo.

      Scosse la testa con decisione.

      Poi si fermò e lo guardò pensierosa.

      "Perché dovresti fare una cosa del genere?" Il suo labbro fremette sull'ultima parola.

      Ce l’aveva sulla punta della lingua, stava per dirle che era nella sua natura fare la cosa giusta. Ma era anche nella sua natura abbandonare le persone che amava. Il pesante senso di colpa che aveva provato prima, all'inizio del viaggio in treno, gli martellava il cuore.

      I lupi solitari spesso non lasciavano altro che promesse infrante, cuori infranti e sogni infranti sulla loro scia. Forse Pierce aveva trovato l'unica cosa per cui la sua natura era buona.

      Non era la sua famiglia che sarebbe rimasta delusa da lui. Era quella della donna. Non aveva niente da perdere. Il cucciolo e sua madre avevano tutto da guadagnarci.

      "Mi dà la possibilità di usare il mio talento di andarmene a fin di bene."

      Inspirò il suo profumo di terra. Dentro di sé, il suo lupo si leccò i baffi. Non poteva negare di volerla. Ma lui colpì il suo lupo per sottometterlo. Aveva già avuto abbastanza maschi che si approfittavano di lei nella sua vita. Inspirò di nuovo e l'odore fresco e pulito che era la nuova vita dentro di lei riempì un vuoto da qualche parte dentro di lui.

      Capitolo Quattro

      Viviane guardò il ragazzo, lo guardò davvero, per la prima volta.

      Era bello. Davvero bello. Aveva un aspetto quasi perfetto, con il mento forte di un principe africano, un lungo naso patrizio che indicava l'aristocrazia europea e le labbra carnose di un cherubino deliziato.

      Per finire, aveva un taglio preciso, come un lupo di città. La sua barba e la sua criniera erano rasate a zero. La sua pelle bruna brillava al chiaro di luna crepuscolare. Ma l'aspetto soave e da gentiluomo della metà superiore di lui era fuori posto rispetto alla metà inferiore.

      I suoi occhi si inclinarono verso il basso verso gli scarponi da trekking ben consumati, con del vecchio letame incrostato sulle punte. La stessa sostanza che colpiva i suoi piedi era una macchia sbiadita sulle rotule dei suoi pantaloni cargo. Il suo naso le disse che la camicia di lino che indossava era fresca di bucato, ma anch'essa aveva visto giorni migliori.

      "Sei molto bello," disse lei.

      Quando lui sbatté le palpebre, lei si rese conto che le sue parole avrebbero potuto suonare affrettate. A differenza delle donne della città, lei non aveva mai imparato a moderare le sue opinioni. Aveva sempre alzato la mano in classe, a differenza delle altre ragazze che demordevano di fronte al corpo studentesco in gran parte maschile e per lo più mediocre. Viviane era cresciuta circondata da donne, gli uomini erano scarsi. Non aveva mai imparato a tenere a freno la lingua di fronte ai maschi. Diceva sempre esattamente quello che pensava.

      "Sei gay?" Chiese lei.

      "No," ridacchiò lui.

      Non sembrava insultato dalla sua domanda. La sua risatina si dissolse in un sorriso paziente mentre aspettava che lei facesse quello che voleva della sua offerta di fingere di avere una relazione con lei. Viviane non abbassò la guardia. Daniel aveva trovato la sua schiettezza divertente. All'inizio.

      "Ho pensato che forse anche tu avessi bisogno di una copertura," disse lei.

      Lui rise sul serio, sembrando non offendersi della sua offerta di essere il suo finto compagno per nascondere la sua sessualità. "Sono appena uscito allo scoperto come lupo solitario. Vado in esplorazione."

      A quanto pare non aveva bisogno di nascondere nulla. Era un etero, virile, lupo alfa. Era proprio come tutti i maschi del suo paese.

      Viviane non si era interessata a nessuno dei lupi della sua città natale. Erano tutti indomiti, rozzi, incivili, incolti, un gradino sotto gli animali. Ognuno di loro credeva di essere un alfa. Nessuno di loro lo era.

      Un tempo, abbaiavano ordini contradditori. Si aspettavano che le loro donne rimanessero

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