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contro il bracciolo. Il suo piede batteva contro la moquette sottile.

      La punta del suo naso era fredda. Era appoggiato al finestrino. Il suo respiro sembrava una nuvola ansiosa sul vetro. La condensa si sciolse, lasciandosi dietro una forma che ricordava un cuore.

      Pierce sorrise tristemente. L'amore era l'ultima cosa in programma per lui. Aveva finalmente accettato chi era: un lupo solitario. La sua vita sarebbe trascorsa vagando per le terre di quel mondo ferito. Non ci sarebbero stati legami a lungo termine per lui. Nessuna compagna con cui condividere un sentiero stretto. Nessun cucciolo che avrebbe cercato di scappare dalla sua presa.

      Lasciò uscire un altro respiro. Questa volta, quando la condensa appannò il finestrino, non lasciò una forma. Non lasciò alcuna traccia di lui.

      "Questo posto è occupato?"

      La voce femminile roca richiamò l'attenzione di Pierce lontano dal finestrino e su per le lunghe gambe, giù per i fianchi pericolosamente curvi, intorno ai seni alti e impertinenti per finire su un viso a forma di cuore inghiottito da un alone di riccioli scuri. I riccioli scuri e le curve lussureggianti la definivano un lupo.

      Pierce si schiarì la gola e si spostò sul sedile. Fece cenno con le mani alla lupa di prendere il posto di fronte a lui. Lei si sforzò di sollevare il suo bagaglio nello scomparto in alto. Pierce si alzò per offrire assistenza.

      "Ci penso io," insistette lei e sollevò la massa sopra la testa con un grugnito.

      Pierce fece un passo indietro. Era abituato alle donne forti e indipendenti. Ne era stato circondato per tutta la vita. Non si offendeva che quella donna non volesse il suo aiuto. Non significava che non fosse un gentiluomo. Aspettò per essere sicuro che lei avesse messo a posto la valigia. Poi aspettò ancora un po' finché lei non si fu seduta.

      Quando lei finì con la valigia ed entrò nella cabina, si fermò davanti al suo posto e sbatté le palpebre verso di lui. Confusione e poi irritazione si susseguirono sul suo bel viso. Le sopracciglia le salirono fino all'attaccatura dei capelli. Inclinò la testa verso il suo posto. Quando lui non si sedette, lei fece un cenno con la mano.

      Pierce si afflosciò sul suo sedile, distogliendo lo sguardo. Aveva commesso un errore? Forse non era un lupo? Forse era una strega?

      Non sarebbe stata la prima volta che aveva scambiato una strega per un lupo. Il suo ultimo incontro con una strega, nientemeno che su un treno, aveva portato a un matrimonio. Era stato quasi il suo di matrimonio. Finché suo fratello maggiore, Jackson, non era intervenuto e aveva reclamato Lucia come compagna della sua anima. Il lupo e la strega adesso vivevano felici in un piccolo e caratteristico cottage nei boschi di Sequoia.

      Con Pierce ormai al suo posto, la donna si sedette. Incrociò quelle gambe lunghe un chilometro. Poi si schiarì la gola.

      Pierce sbatté le palpebre. Poi si rese conto che la stava fissando. Fu allora che capì che non era una strega. Se lo fosse stata, a quest'ora sarebbe stato vittima di un incantesimo.

      Alzò lo sguardo per porgere delle scuse ovvie. Quando i suoi occhi incontrarono quelli di lei, il respiro gli si bloccò in gola. Sotto l'aureola di capelli scuri e folti, lei aveva occhi di un azzurro chiarissimo. Pierce aveva visto l'oceano dell'Artico. Quella massa d'acqua era una palude scura e torbida in confronto ai cristalli incastonati nel viso di questa donna.

      Era un lupo solitario, incline a vagare. Era anche un uomo con dei bisogni. Sia l'uomo che il lupo trasalivano davanti a quella donna. Era certo che il suo interesse fosse evidente. Si sentì ansimare. Aveva l'acquolina in bocca. Si passò il pollice sull'angolo del labbro per nascondere la prova.

      In risposta, la lupa chiuse gli occhi e sospirò. Il suo piede batté un ritmo nervoso sulle assi del pavimento. Girò la testa e concentrò la sua attenzione all'esterno sul paesaggio.

      "Questa è una bella campagna," provò.

      Erano ormai lontani da Sequoia e più vicini al confine messicano.

      "Sì," disse lei. Girò la testa dal finestrino e prese un libro dalla borsa che teneva in grembo. Tenne il libro davanti al viso, impedendo a Pierce di vedere la sua bellezza.

      La risposta secca indicava che non era interessata a lui. Il che avrebbe dovuto calmarlo. Ma non successe. L'ultima cosa che voleva era un coinvolgimento. Il suo disinteresse per lui gli sarebbe servito. Se fosse riuscito a capovolgere quel disinteresse, e per estensione lei, quella mattina.

      Pierce raramente andava con le lupe. Le femmine dal sangue caldo potevano formare legami con maschi che non erano i loro compagni. Era nella loro natura.

      Non vide segni di morsi sulla sua clavicola. Non sentì nessun altro lupo sulla sua pelle. Anche se notò un odore maschile: probabilmente umano. I lupi giocavano con gli umani, ma non si accoppiavano per la vita. Il che significava che probabilmente lei stessa non stava cercando alcun legame. Se solo fosse riuscito a catturare la sua attenzione, avrebbe potuto suscitare il suo interesse.

      "Spero che non ti dispiaccia se te lo dico," iniziò, con un sorriso da lupo sul volto. "Ma tu hai la più bella..."

      "Sai, mi va benissimo se rinunciamo a tutti i convenevoli e ci sediamo qui in un silenzio di compagnia." Lo disse con il più educato e beatificante dei sorrisi.

      Quel sorriso fece pompare il sangue di Pierce e gli fece indurire il pene. Avrebbe dato qualsiasi cosa perché lei continuasse a sorridergli in quel modo. "Se è quello che desideri."

      "Lo è." Lei puntò il sorriso verso di lui.

      Dalla sua vista periferica, colse un'occhiata allo stupido ghigno sulla sua faccia nel finestrino. "Allora è quello che avrai."

      "Grazie." Lei tirò su il libro, nascondendo il suo sorriso e quegli occhi, rompendo l'incantesimo.

      Con il sorriso di lei sparito, quello di Pierce si trasformò in un cipiglio. Lesse la copertina dello spesso libro nelle sue mani: Salute, allevamento e malattie delle pecore. Dubitava che fosse una lettura di piacere. Forse era un libro di testo? Forse era una studentessa? La Sequoia University era vicina alla stazione ferroviaria.

      "Sei una studentessa?"

      Lei abbassò il libro e gli puntò addosso quegli occhi chiari. "Pensavo fossimo d'accordo di rinunciare ai convenevoli." Lei sorrise, ma l'espressione del viso era accigliata in pieno ed educato fastidio.

      Il suo lupo voleva punzecchiarlo con una zampa. "Non posso farci niente. Sono sempre gentile. Mia madre ha cresciuto un gentiluomo."

      La sua falsa facciata cadde alla parola gentiluomo. "L'unico momento in cui i maschi sono gentiluomini," praticamente sputò la parola, "è quando vogliono infilarsi sotto la gonna di una femmina."

      Gli occhi di Pierce sfrecciarono su quelle lunghe gambe e sull'orlo della gonna. Quando tornò al suo viso, sapeva di essere stato scoperto. Spalancò il suo sorriso più vincente. Lo stesso che gli aveva procurato una A nella classe di chimica della signorina Peckham, anche dopo aver fallito sia l'esame intermedio che quello finale. Le fate cadevano in ginocchio davanti a quel sorriso. Diavolo, anche una strega era caduta sotto il suo incantesimo. Pierce lo spalancò verso la lupa di fronte a lui.

      Prima che lui potesse pronunciare una parola, lei aprì la bocca per parlare. Poi deglutì. Si strofinò la mano sull'addome piatto. Infine, si sporse in avanti, vomitando sul suo grembo.

      Alla faccia della partita della sua vita.

      Capitolo Due

      Viviane si era spruzzata dell'acqua in faccia per la terza volta, ma il sapore della bile le restava ancora sulla lingua. Come si era messa in quella situazione? Appoggiò la testa contro la superficie fredda dello specchio mentre il dondolio del treno continuava a stuzzicare il suo stomaco inquieto.

      Si guardò allo specchio. Aveva le borse sotto gli occhi per aver pianto tutta la notte e per non aver dormito fino all'alba. Non si era mai considerata una donna debole, né una damigella di nessun tipo. Non nella famiglia da cui proveniva. Apparteneva ad un ceppo che avrebbe tenuto testa

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