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offerto la sua gentilezza. Le aveva offerto il suo aiuto. Viviane guardò dalla sua mano tesa al suo viso, in particolare alle sue labbra.

      Erano state meravigliose sul suo collo. Aveva sentito il loro impatto nel suo cuore. Il suo marchio le era sembrato una cosa viva, pulsante. Il suo battito batteva nel punto del suo marchio come se avesse un proprio battito cardiaco.

      C'era qualcosa nel suo volto, qualcosa che le diceva che poteva fidarsi di lui. Che non l'avrebbe delusa. E questo la spaventava.

      Daniel non si era mai esposto per lei. L'aveva usata finché non ne aveva avuto abbastanza e poi l'aveva scartata. Beh, lei aveva imparato la lezione. Avrebbe fatto lo stesso con questo ragazzo.

      L'avrebbe usato per i suoi scopi, e l'avrebbe buttato sul marciapiede alla fine. Lui non avrebbe potuto farci nulla. Nessuna discussione che potesse lanciare. Nessuna equazione razionale che potesse annullare.

      Viviane strinse i pugni e mise le mani nelle tasche della gonna. Non si sarebbe mai più fidata di un uomo. Compreso quello che le aveva mostrato solo gentilezza.

      Era come tutti gli altri. Da qualche parte in quel corpo di dura perfezione muscolosa, c'era solo un altro uomo mediocre che approfittava del suo fascino. Le avrebbe mostrato i suoi veri colori ad un certo punto nel loro breve tempo insieme. Aveva solo bisogno di liberarsi di lui prima che accadesse.

      Lei prese l'iniziativa, superando la sua mano e afferrando la maniglia della sua valigia. "È da questa parte."

      Pierce ritrasse la mano, prese il suo sacco e la seguì senza fare commenti.

      Lui era un enigma per lei. Era chiaramente un alfa. Ma non si era mai imposto né aveva mai cercato di guidarla. Nemmeno sul treno. Non aveva insistito per aiutarla con il suo bagaglio quando lei faticava a metterlo nello scompartimento in alto. Si era fatto da parte e aveva lasciato che fosse lei a occuparsi della faccenda quando lo stupido bagaglio gli era sfuggito di mano.

      "Dove siamo esattamente?" disse lui, tenendo il passo accanto a lei.

      "Nella valle di Sonora."

      "Pensavo che la Sonora fosse un deserto."

      "Non nell'ultimo secolo," disse lei. "Non da quando le acque dell'Oceano Pacifico sono entrate nell'entroterra."

      I maestosi Saguari erano rimasti come ricordo di ciò che la terra era una volta, un deserto sterile. Ora, alla base dei cactus, dove una volta c'era la sabbia, c'era un fogliame verde e rigoglioso.

      Per lo più. C'erano ancora chiazze di terra secca qua e là. L'oceano non arrivava sempre così lontano nell'entroterra. La pioggia era poco frequente e la siccità era una preoccupazione costante per gli abitanti della valle.

      Viviane e Pierce camminarono in silenzio per un po’. Pierce guardava il paesaggio con occhi meravigliati. Il marrone dei suoi occhi passava dal nocciola all'oro e viceversa. Non riusciva a distogliere lo sguardo dai cactus e lei non riusciva a toglierlo da lui. Finché Pierce si allontanò da lei e uscì dal sentiero.

      "Cos'è quello?"

      Viviane lo afferrò. "Pierce, non farlo."

      Aveva a malapena un’influenza su di lui, ma lui si fermò all'istante alle sue parole. Girandosi verso di lei con quell'espressione paziente, aspettò una spiegazione.

      "Questa non è la nostra terra," avvertì lei. "Appartiene ad un altro branco di lupi. I Guerrero. Sono in qualche modo rivali della mia famiglia. L'ultima cosa di cui ho bisogno è quel branco. Dobbiamo rimanere sulla strada. È un terreno neutrale."

      Pierce annuì e tornò al passo con lei. "Sembra un terreno agricolo."

      "È un vigneto. I Guerrero producono vino." Erano troppo lontani dal sentiero battuto per vedere i filari e le file di viti ordinate e tozze che sembravano aridi cespugli di rose. "La mia famiglia, siamo allevatori di pecore. Abbiamo un piccolo appezzamento dove coltiviamo il cibo per le nostre cucine. Sono solo circa dieci acri."

      "Dieci acri solo per il cibo?" Il suo tono era incredulo. "Quanta terra per tutta la fattoria."

      "Non lo so..." Viviane scrollò le spalle. "Un centinaio o giù di lì?"

      "Wow." I suoi occhi si illuminarono di più al pensiero. "Non ho mai visto tanta terra rigogliosa in tutta la mia vita. Sono stato al nord, nel Canada. Questa è la mia prima volta così a sud." Viviane guardò il terreno. Doveva ammettere che le era mancato vedere l'erba libera invece dei ciuffi tra il cemento e i mattoni. Era bello vedere i Saguari all’orizzonte invece dei grattacieli. L'aria era pulita e piena di vita, invece che intasata da sostanze chimiche e smog. Era bello essere a casa.

      Un rombo provenne dal fogliame alla loro destra.

      Pierce mise il suo corpo davanti a quello di lei per farle da scudo. Avrebbe dovuto essere infastidita. Non aveva dimostrato di saper badare a sé stessa? Ma d'altra parte, le piaceva quella vista.

      Pierce aveva le spalle larghe. Era grosso e muscoloso, al contrario del corpo agile di Daniel. Viviane si era spesso chinata perché aveva un centimetro di altezza in più di Daniel. E, ad essere onesta, le sue spalle erano più larghe. Pierce aveva un paio di centimetri più di lei e le sue spalle erano abbastanza larghe da bloccarle la vista. Aveva il desiderio di appoggiare la testa nella fessura tra le sue scapole.

      "Cosa c’è lì, Vivi?"

      Viviane sospirò a quella voce. Era stata così distratta dall'odore di Pierce, e dalle pulsazioni al collo, e dalla larghezza della sua schiena, e forse aveva dato un'occhiata al suo culo sodo, che non aveva percepito il pericolo avvicinarsi.

      Jesus Guerrero uscì dal sottobosco; nudo come il giorno in cui era nato. Il lupo alfa era alto e largo come Pierce. Invece della pelle marrone terra che ricopriva i muscoli di Pierce, il tono della pelle di Jesus era abbronzato come la sabbia che ricopriva il terreno sotto i suoi piedi nudi. I suoi capelli scuri erano arruffati, come se fosse venuto da un’avventura con una o due lupe. I suoi occhi brillavano d'argento al chiarore della luna.

      "Un tuo amico?" Domandò Pierce, senza allentare la sua posizione.

      Pierce tenne un braccio in fuori come barriera tra Viviane e il lupo che si avvicinava. Nella sua mente, Viviane sapeva che avrebbe dovuto prendersela con quel braccio e con la sua incursione nella sua autonomia. Ma notò che l'enorme zampa di Pierce si posava proprio davanti al suo ventre. Stava proteggendo il suo cucciolo. Il gesto la immobilizzò.

      "Non sono certo un tuo amico," disse Jesus valutando Pierce. "Stai sconfinando."

      "Siamo sulla strada," disse Viviane. La sua voce di qualche ottava sopra il respiro.

      Jesus la guardò con aria interrogativa. Intorno a lui, lei non aveva mai parlato con quel tono di comando e superiorità.

      Viviane deglutì e ritrovò il suo tono naturale. "Non preoccuparti, nessuno sta cercando di fare breccia nella tua fortezza di solitudine." Si guardò intorno per osservare il paesaggio. Tecnicamente erano al confine tra la terra della sua famiglia e quella di lui. La fattoria dei Guerrero era a chilometri di distanza da lì. "Cosa ci fai così lontano, comunque?"

      Jesus ignorò la sua domanda. "Non è la strada che lui sta violando." L'Alfa Guerrero guardò il braccio di Pierce che bloccava il corpo di Viviane. Jesus emise un ringhio basso e minaccioso.

      Pierce fece lo stesso.

      Viviane uscì e si mise tra i due maschi. "Oh, metti via quel coso, Jesus. Né quello né la tua lingua bavosa sono desiderati qui."

      Le narici di Jesus si allargarono. "Non è possibile che tu stia con questo cucciolo di città?"

      "Non sono affari tuoi."

      "Certo che sono affari miei.” Batté il piede nudo sul marciapiede. "Tu ed io..."

      L'abbaiare di Viviane fermò la conclusione della frase. "Non c'è nessun tu ed io. Non c'è mai stato. E a meno che tu non voglia un problema con il mio Alfa, ti suggerisco di toglierti dalla nostra strada."

      Jesus aprì la bocca per parlare e non ci riuscì. I suoi occhi si strinsero sul

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