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      Taisho wimmerte leise, als ihn ein Soldat in der oliv-braunen Uniform der Sicherheit mit dem Abzeichen des untersten Ranges grob an den Schultern packte und auf die Beine zerrte.

      »Was ist passiert? Na los, sag schon! Wo sind die beiden Subjekte? Wo sind sie hin?«, herrschte der dreibeinige Ptorianer den Kammerdiener an und schüttelte ihn.

      »Der Herrliche Lakai hat mich geschlagen …«, jammerte dieser nur in wehleidigem Tonfall und presste eine Träne zwischen erstaunlich langwimprigen Lidern hervor.

      Verächtlich blickte der Soldat auf den Bediensteten herab, den er um mehr als zwei Köpfe überragte. Der Kommunikator gab ein leises Knurren wieder. Dann ließ der kräftige Mann Taisho los und schaute mit boshaft funkelnden Augen zu, wie dieser erneut zu Boden sank. Diese Humanoiden waren bis auf wenige Ausnahmen verweichlichtes Gesocks und ein Schandfleck des Nexoversums. Sollte sich der Nexus eines schönen Tages zu einer Säuberungsaktion entschließen, würden die glorreichen Ptorianer hoffentlich mit dieser Aufgabe betraut werden und alle minderwertigen Rassen in die Roten Hallen führen dürfen.

      Nur für Taishos Ohren hörbar murmelte er: »Abartige Kreaturen wie du sollten gleich nach der Geburt enthirnt werden.«

      Mit hüpfenden Schritten drehte sich der Soldat um und wischte sich seine haarigen Hände an der Uniform ab, als müsse er sich von der Berührung säubern.

      »Die Räume sind leer, Sir«, erstattete er seinem Anführer Bericht. »Die Subjekte haben nichts zurückgelassen. Das Einzige, was wir finden konnten, ist dieser Chikuso. Man hat ihn niedergeschlagen. Er verfügt über keine nützlichen Informationen.«

      Der höhere Dienstgrad nickte knapp, ebenfalls mit angewiderter Miene. »Es ist unwahrscheinlich, dass die Subjekte zurückkehren. Wir schließen zu den anderen auf.«

      »Was soll mit dem Chikuso passieren?«

      »Lassen Sie ihn liegen, Soldat. Wichtig sind allein die Subjekte. Wenn wir sie fassen, wird man uns zweifellos mit mindestens einem weiteren Jahr belohnen. Heil dem Nexus!«

      Der Ptorianer gab einen zustimmenden Laut von sich und wiederholte die Formel.

      Ihm lag sehr viel daran, die Aufgabe erfolgreich abzuschließen, denn er war bereits einundvierzig Jahre alt und hatte nur noch zwei zusätzliche Jahre gut bis zum Tag seiner Enthirnung. Wenn er dem Nexus weiterhin treue Dienste leistete, dann konnte er vielleicht sehr alt werden oder gar – welch erbauliche Hoffnung – eines natürlichen Todes statt in den Roten Hallen sterben.

      Er und seine Kameraden folgten dem Anführer.

      Taisho gab ein leises Schluchzen von sich und wischte mit dem Handrücken einen dünnen Blutfaden fort, der von seinem Mundwinkel aus über das Kinn rann.

      Der Flur war leer. Das Geräusch der sich entfernenden Stiefel erstarb. Niemand kam zurück.

      Geschmeidig erhob sich der Kammerdiener und ließ das bunte Gewand achtlos von seinen Schultern gleiten. Unter dem zeremoniellen Kostüm trug er einen locker sitzenden, grauen Anzug. Seine dunklen Augen waren plötzlich hart, die weichen Züge aus seinem schmalen Gesicht verschwunden.

      Er schlich zurück in das Gemach des Herrlichen Lakaien und weiter in dessen Hygienezelle. Kopfschüttelnd klappte er den Deckel der Toilette zu. So ein Chikuso! Wieso hatte er die Warnung ignoriert? Es fehlte gerade noch, dass ihm ein Bashiri Ärger bereitete …

      Mit dem Fuß angelte er einen Schemel herbei und stieg hinauf. Dann schraubte er flink das Lüftungsgitter ab, das sich unter der Decke befand. Der Schacht dahinter war kaum breiter als Taishos Schultern. Mit den Füßen voran schwang er sich hinein, drehte sich auf den Bauch und fixierte das Metallteil hinter sich.