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      Ein effektiver Herrscher kann die menschlichen Schwächen seines Volkes wirkungsvoll nutzen. Dazu muss er wie ein Schäferhund sein, der eine Herde Schafe hütet.

       Die menschliche Natur ausnutzen

      Laut Machiavelli zeigt sich der Egoismus der Menschen beispielsweise in ihrem Selbsterhaltungstrieb; auf Bedrohung reagieren sie mit Mut, harter Arbeit und Kooperation. Er unterscheidet jedoch zwischen einer ursprünglichen, grundlegenden menschlichen Natur ohne Tugenden und einer sozial erworbenen Natur, die das tugendhafte Verhalten zum Wohl der Gesellschaft hervorbringt. Daher können auch negative menschliche Züge dem Gemeinwohl nützen, beispielsweise die Tendenz zur Nachahmung (statt unabhängig zu denken). Dieser Wesenszug, so Machiavelli, veranlasst Menschen, dem Beispiel eines Führers zu folgen und gemeinsam zu handeln. Hinzu kommt, dass sich Menschen aufgrund ihrer Gutgläubigkeit und ihres Wankelmuts durch einen geschickten Führer leicht zu gutem Verhalten bewegen lassen. Egoismus etwa, der sich als persönliches Gewinnstreben und Ehrgeiz äußert, kann eine mächtige Antriebskraft sein, wenn er in die richtigen Bahnen gelenkt wird. Solche Eigenschaften sind besonders nützlich für einen Herrscher.

      Als die beiden Schlüsselelemente, um die unerwünschte, ursprüngliche menschliche Natur in eine gute soziale Natur zu verwandeln, gelten soziale Organisation und das, was Machiavelli »besonnene Herrschaft« nennt. Damit meint er eine Herrschaft, die den Staat erfolgreich macht.

       Ratschlag für neue Herrscher

      Machiavelli hat seine berühmte Abhandlung Der Fürst im Stil einer praktischen Anleitung für Staatsführer geschrieben, wie sie im Mittelalter und in der Renaissance als »Fürstenspiegel« bekannt waren. Sie ist einem Angehörigen der mächtigen Medici-Familie gewidmet und wendet sich an den neuen Herrscher mit Ratschlägen, wie sich die menschliche Natur zum Wohl des Staates nutzen lässt. Spätere Interpretationen weisen darauf hin, dass Machiavelli mit dem Genre recht geschickt umging, indem er einem breiteren Publikum Geheimnisse verriet, die der herrschenden Klasse bereits bekannt waren. In seinem Werk erläuterte er zunächst die im Wesentlichen egoistische, aber beeinflussbare Natur des Menschen. Dann beschäftigt er sich mit den Qualitäten, die einen besonnenen Herrscher ausmachen.