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ho finito. Ogni fazione metterà dei soldi per organizzare dei rifugi in ognuna delle principali città. Capisco che la popolazione soprannaturale nelle zone rurali non è abbastanza grande da giustificare tali servizi, ma possono andare nella città più vicina. Rimane la questione di cosa facciamo con i bambini come Brantley. Cominciamo a formare assistenti sociali che possano prendere queste decisioni?" Elsie concluse.

      "Organizzerò una riunione dell'alleanza nei prossimi giorni, così potremo definire tutti i dettagli", concesse Zander, guadagnandosi un sorriso trionfante di Elsie. "Stasera dobbiamo decidere il destino di Brantley. Questo non può aspettare".

      "Jaidis in punto di morte mi ha chiesto di prendermi cura di suo figlio ed è quello che ho intenzione di fare", ribadì Orlando per quella che sembrava la centesima volta, mentre la determinazione gli rinforzava la spina dorsale.

      Non poteva fare a meno di ammettere che si stava comportando più come Gerrick che come se stesso. "Posso anche non essere un mutante, Dante, ma vivo con uno di loro e non ho dubbi sul fatto che posso chiedere consiglio o aiuto a Rhys quando ne ho bisogno", dichiarò Orlando, fissando Dante con uno sguardo.

      Dante sospirò e scosse la testa. Orlando conosceva il suo amico abbastanza bene da sapere che stava vacillando. "Non discuto i desideri di una madre. Sei d'accordo che questo bambino entri in casa tua?" Dante chiese a Zander.

      Improvvisamente, fu preso dal panico. Non aveva chiesto a Zander la sua opinione al riguardo. Per fortuna, a Zeum erano una famiglia e sperava che il suo capo e amico lo avrebbe sostenuto.

      "Sì, il bambino è il benvenuto qui. Anche se Isobel potrebbe vederlo come una delle sue bambole", il re rise e incontrò lo sguardo di Orlando. La sincerità che vide negli occhi del re fu confortante e Orlando sorrise di apprezzamento.

      "E l'infante sarà accolto nel branco" annunciò Hayden, scioccando Orlando. "Se mai avrai bisogno di una babysitter, le donne della nursery saranno liete di aiutarti a prenderti cura di lui". Questo era più di quanto Orlando si aspettasse dall'Omega.

      Ricordò i suoi giorni nella nursery. Al Grove, c'era una nursery dove i neonati e i bambini andavano mentre i loro genitori lavoravano o svolgevano i compiti del branco. Aveva sempre preferito passare le sue giornate all'asilo perché le dinamiche con cui viveva a casa non erano delle migliori. Helga si rifiutava di permettere ai suoi fratelli di prenderlo in giro, a differenza di sua madre.

      Immaginò Brantley tra i vari bambini mutaforma e pensò che si sarebbe divertito a stare con loro. I mutaforma non avevano il controllo sul loro animale e si spostavano con la minima emozione e immaginava che sarebbero stati dei perfetti compagni di gioco.

      Orlando avrebbe portato Brantley all'asilo, se non altro per dare una pausa alle donne di Zeum. Non poteva farlo senza il loro sostegno e si rifiutava di approfittare di loro. I suoi impegni non gli permettevano di viaggiare ogni giorno verso il lato est dove si trovava il branco, ma ci sarebbe andato nei giorni in cui poteva.

      "È fantastico, ma cosa succederà quando non potrai andare a casa di Jesaray? Chi si prenderà cura di lui allora?" Chiese Dante appoggiandosi allo schienale, con le braccia incrociate sul petto.

      Orlando non aveva l'impressione che stesse facendo il difficile e creando ostacoli, ma era sinceramente preoccupato per il benessere di Brantley e questa era l'unica ragione per cui non si scagliava contro il signore dei mutanti.

      Orlando incontrò lo sguardo di Elsie e il suo sorriso gli disse la risposta che stava cercando.

      "Mi prenderò cura di lui e quando non sono qui ci sono altre cinque donne disponibili, per non parlare di Nate, degli altri guerrieri e degli gnomi. Pepper e Dipple sono stati fantastici con Izzy. Inoltre, tutti a Zeum contribuiscono a prendersi cura dei bambini. È questo che fa la famiglia", rispose Elsie a Dante, ma mantenne lo sguardo su Orlando. L'emozione gli intasò la gola per l'incrollabile sostegno che lei gli dimostrò.

      "Grazie", mormorò Orlando e lei annuì.

      Zander si passò una mano tra i capelli neri lunghi fino alle spalle, il movimento familiare che diceva a Orlando esattamente quanto fosse stressato il re dei vampiri.

      "Sei sicuro di volerlo fare? So che il bambino ha bisogno di essere accudito, ma questo è molto per un uomo solo. Credimi, so quanto sarà difficile prendersi cura di lui. Poppate ogni due ore, innumerevoli cambi di pannolini", disse Zander scuotendo la testa. "Non finisce mai".

      Era una lotta per qualsiasi cosa. Orlando sapeva che Zander non lo stava chiedendo perché non lo sosteneva, ma perché voleva essere sicuro che ci stesse pensando bene. La verità era che non aveva fatto altro che pensare a questa situazione nelle ultime ventiquattro ore.

      "Brantley appartiene a me. Lo sento. C'è un motivo per cui ero così attratto da Jaidis quando non era la mia Compagna e penso che sia perché ero destinato a prendermi cura di questo piccolo bambino", disse Orlando, condividendo la sua epifania.

      Prima che potesse continuare, il suo cellulare vibrò nella sua tasca. In una stanza piena di soprannaturali con un udito straordinario, era come essere in un teatro affollato e avere il telefono che suonava durante una tenera scena d'amore. Spostando la sua presa su Brantley, il bambino si svegliò e gemette il suo dispiacere per essere stato disturbato.

      Senza una parola, Elsie fu al suo fianco e gli prese il bambino. Si alzò e tirò fuori il telefono, controllò l'ID del chiamante e rispose mentre entrava nel corridoio.

      "Sono Trovatelli", mormorò a titolo di saluto.

      "O, abbiamo un caso su cui ho bisogno della tua competenza. E, prima che mi dimentichi, hai notizie di Reyes? Come sta sua madre?". Chiese il capitano Rowley con la sua voce rauca.

      Orlando sentì il suono caratteristico dell'uomo che aspirava e capì che stava fumando un sigaro. Non c'era volta che non avesse in bocca una di quelle cose maleodoranti.

      "Santiago resiste. Non è il più felice in questo momento. Sua madre sta male e sarà sicuramente fuori per il prossimo mese", rispose Orlando, cercando di essere il più criptico possibile e di attenersi alla storia di copertura che Santi aveva bisogno di ferie per prendersi cura della madre malata. Grazie alla Dea, Jace lavorava in un ospedale umano e aveva compilato i documenti necessari per far avere a Santi le ferie.

      La verità era che stava scontando la sua pena nelle segrete di Zeum per essersi ribellato e aveva ancora tempo a disposizione. Da quello che Nate aveva visto, era stato un inferno per il suo migliore amico.

      Santi si era accoppiato con Tori poco prima di essere bloccato nelle segrete. La coppia aveva acconsentito alla sentenza in modo che Santi potesse guadagnare il suo posto a Zeum, ma non era stato facile. Di tutti nella casa, Orlando percepiva esattamente quanto torturasse Santi e Tori averlo così vicino ma non disponibile. Nessuno poteva vedere Santi. Nate gli portava tre pasti al giorno e vestiti e lenzuola pulite quando necessario, ma questo era il massimo delle visite.

      Orlando aveva implorato Zander di permettere a Tori di passare del tempo con Santi, sia per la sua sanità mentale che per la loro, ma il re rifiutava. Zander era un pignolo per le regole. Per fortuna, il lupo di Santi poteva percorrere i corridoi della prigione per non impazzire. Sarebbe stato meglio se gli fosse stato permesso di uscire, ma questo non faceva parte del suo accordo.

      "Parlami del caso", chiese Orlando al capitano, volendo pensare a qualcosa che potesse avere un impatto.

      "C'è stata un'aggressione nel mezzo di un club e alcune delle vittime... non stanno bene. E, da quello che gli agenti che rispondono stanno sentendo dai sopravvissuti, sembra qualcosa di un film dell'orrore. Non sono sicuro se questa sia un'altra bufala come i vampiri o qualcosa di completamente diverso. È qui che entri in gioco tu".

      I peli sulle braccia di Orlando si rizzarono e il suo leopardo andò in allarme. Un paio di anni fa, l'esistenza del soprannaturale era stata quasi rivelata uno quando Skirm, appena trasformato, si era scatenato uccidendo indiscriminatamente. Quando gli arcidemoni creavano skirm prendevano il controllo della mente della vittima e il nuovo arcidemone di allora non si era reso conto della facilità con cui lo skirm perdeva il controllo, ma Kadir se ne accorse rapidamente e le uccisioni aperte cessarono.

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