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non lasciò che questo lo scoraggiasse. Il suo coltello a serramanico lasciò la mano prima che il suo cuore in corsa prendesse un altro battito. Navigando nell'aria, si conficcò fino all'elsa nella fronte di Crocell.

      Strillando, il demone rastrellò i suoi artigli sulla spalla di Ember. Ember urlò e Orlando si affrettò, afferrando il suo braccio prima che il demone potesse portarla via. Era un rischio, ma non aveva scelta. Per come la vedeva lui, meglio essere vivi e senza un braccio che morti. La compagna di Santiago, Tori, aveva subito una ferita simile ma stava imparando a convivere con il suo handicap. Anche Ember se la sarebbe cavata. Almeno sarebbe stata viva.

      Con un braccio attorno a Ember, Orlando estrasse coltello dal suo stivale e la lanciò nello stesso momento in cui O'Haire prese la mira e sparò. Crocell urlò e scomparve un secondo dopo.

      Orlando rimase in allerta, afferrando un'altra lama con la mano libera. "Chiama Zeum, fai venire subito qui Jace e uno dei principi" ordinò a O'Haire.

      Avevano dei ricordi da cancellare dopo questa tempesta di merda e solo i vampiri erano capaci di farlo. Jace aveva bisogno di guarire Ember perché poteva sentire il suo sangue caldo filtrare tra le sue dita.

      Incontrando lo sguardo ambrato di Ember, sentì la sua paura, il suo dolore e la sua determinazione riflessi. Questa donna era dura e non si sarebbe arresa senza combattere.

      Sollevando la mano dalla sua spalla, imprecò mentre guardava bene i quattro profondi solchi che le lasciavano il braccio appeso a dei fili. I tagli arrivavano fino all'osso e un paio lo attraversavano.

      "È solo un graffio, mettici un cerotto", mormorò Ember con voce serrata.

      Spaventato, alzò lo sguardo e si rese conto che lei stava scherzando con lui. Apprezzò il suo umorismo. Era il suo modo di affrontare la vita. Avrebbe preferito ridere piuttosto che urlare o piangere ogni giorno, ma poteva dire che questo era il suo tentativo di affrontare il dolore.

      "Ne ho una scatola in macchina. Spero che ti piaccia SpongeBob", ribatté Orlando. "Non ho familiarità con quel demone, ma penso che sia certo dire che questo lascerà delle brutte cicatrici. Tieni duro, Jace sta venendo a ricucirti. Farà un po’ male. Cazzo, vorrei tanto che sapesse curare le ferite dei demoni. Mi dispiace di non essere riuscito a fermarla" ammise Orlando, sentendosi come se avesse fallito con un'altra donna.

      La scena che li circondava era raccapricciante. Era impossibile determinare quante vittime avesse il demone lì dentro. Non invidiava il medico legale che avrebbe cercato di capire quali parti andassero con quale corpo. Il sangue era su ogni superficie. Grazie alla Dea Bhric e Kyran sarebbero stati qui per cancellare i ricordi del demone da parte degli umani. Altrimenti, questo sarebbe stato considerato un orrendo massacro.

      Il suo cuore saltò un battito quando si rese conto che Ember aveva quasi fatto parte di quella carneficina.

      Avrebbe dovuto proteggerla. Era il suo lavoro e voleva prendersi a calci nel sedere per essere stato così negligente sulla scena. Era stato troppo concentrato nel tenere qualsiasi accenno ai soprannaturali lontano dall'attenzione degli umani e lei ne aveva quasi pagato il prezzo finale. Abbassando lo sguardo si aspettava di vedere l'odio dietro i suoi occhi ambrati, ma fu scioccato nel sentire gratitudine e ammirazione.

      "Immagino che questo significhi che il nostro appuntamento a cena dovrà aspettare qualche giorno", scherzò lei, distogliendo la sua attenzione dal casino sanguinoso della sua ferita.

      Gli aveva appena chiesto di uscire? Lei non aveva capito che era interessata a lui. Diavolo, non aveva pensato molto alle altre persone, a parte Jaidis e Brantley, negli ultimi due giorni.

      Incapace di fermare la sua reazione, i suoi occhi si spalancarono e la sua bocca si aprì. Scuotendo la testa, mormorò: "La cena? Non posso".

      Ember lo guardò di sbieco. "Non puoi o non vuoi?"

      "Ha importanza?"

      Cercando di sedersi, Ember trasalì per il dolore che il movimento le provocava. "Steve", chiamò e l’uomo si precipitò rapidamente. "Ho bisogno che tu faccia pressione sul mio braccio in modo che non muoia dissanguata", disse mentre fissava Orlando.

      Lui aprì la bocca per dire a Steve che ce l'aveva, ma lei scosse violentemente la testa e il suo colorito divenne grigio. Non volendo causarle altro dolore, Orlando affidò le sue cure a O'Haire, ma l'atto fu più difficile del previsto.

      Il suo leopardo ululava per tornare al suo fianco e gli era impossibile spostarsi più di un piede da lei. Non gli importava nemmeno che alcuni degli umani che avevano visto l'attacco potessero scappare. Il suo petto si contorse alla vista del suo sangue e ancor più al suo evidente disprezzo per lui.

      Odiava lo sguardo nei suoi occhi e voleva spiegare, ma non gli vennero parole. Era la cosa migliore per lei. La Dea gli aveva mostrato che non era destinato ad avere la felicità e l'ultima cosa che voleva era tirarla giù con lui.

      CAPITOLO CINQUE

      Ember strinse la mano e ruotò la spalla ferita mentre si vestiva. Si muoveva molto meglio di quando era andata a letto quella mattina. Con la capacità di guarire velocemente, non era abituata a rimanere fuori combattimento per così tanto tempo. Di solito, sarebbe tornata in condizione di combattere il giorno dopo. Faceva schifo sapere che le ferite dei demoni richiedevano il doppio del tempo per guarire a causa del veleno. Il dolore era stato straziante e diverso da qualsiasi cosa avesse mai provato. Per fortuna, Jace le aveva dato l'antidoto. Odiava pensare a quanto tempo ci sarebbe voluto senza l'iniezione. Due giorni erano sufficienti per lei.

      Non era una buona paziente e Jace aveva fatto del suo meglio per calmarla. Sfortunatamente, non poteva dare tutta la colpa del suo atteggiamento da pisciasotto al dolore. Dopo il rifiuto di Orlando, era stata scontrosa e irascibile e la ferita l'aveva solo aggravata, facendola agire come una vera e propria stronza. Aveva bestemmiato e si era arrabbiata con Jace, ma questo non l'aveva fatto arrabbiare.

      Una cosa positiva era venuta fuori da quella terribile esperienza. Non era più interessata a Orlando. Ok, quella era una bugia, ma era determinata a convincere la sua mente e il suo corpo che lui era più brutto del demone. Sicuramente, poteva farlo. Si considerava intelligente in molti campi, tra cui la chimica, l'analisi del sangue, la rilevazione delle impronte digitali, così come la lotta e persino la conservazione delle rocce. Eppure, non riusciva a convincere la sua mente e il suo corpo a non reagire alla sola menzione del nome di Orlando. Il suo nuovo approccio era quello di ignorare del tutto l'argomento.

      Lasciando il suo cottage, si diresse verso la casa di Jesaray e si chiese cosa volesse il suo Omega. I suoi stivali pesanti scricchiolavano sul terreno ghiacciato. Faceva freddo in questo periodo dell'anno, ma il Grove si trovava sul lato est del lago, nella zona boscosa intorno a Snoqualmie, e in mezzo a tutti gli alberi il freddo sembrava pungente. L'odore dei vari mutaforma permeava l'aria, legandola al suo branco attraverso il ciclo di feedback dell'energia condivisa.

      La temperatura non poteva attenuare l'attesa che ribolliva sotto la sua pelle appena guarita. Hayden stava finalmente per farla diventare una C.L.C.M.? Tirando un paio di pugni di prova, testò l'osso. La sua pelle era guarita, ma il leggero dolore poteva significare che l'osso non aveva finito di saldarsi.

      Non importa, poteva fare il lavoro o morire provandoci. Se Hayden le avesse offerto il posto, non avrebbe mai potuto rifiutare. Aveva lavorato troppo duramente e per troppo tempo. Capiva la necessità di proteggere le donne, ma era altrettanto importante proteggere gli uomini. Le donne non sarebbero state il futuro della razza senza gli uomini. E purtroppo c'erano alcuni nel branco che credevano ancora che le donne fossero più deboli degli uomini.

      Questo irritava Ember. In generale, le donne erano più deboli degli uomini, ma c'erano anche maschi non attrezzati per pattugliare e proteggere il branco, così come c'erano donne che facevano schifo nell'accudire i cuccioli. Dipendeva dalla persona, ma molti degli anziani del branco erano bloccati nel loro vecchio modo di pensare. Non erano più all'età della pietra.

      Per tutto quello che i soprannaturali si distinguevano dagli umani, trovava curioso come entrambi i gruppi avessero una storia di trattamento delle

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