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      CAPITOLO QUATTRO

      L'eccitazione e il desiderio di anticipare gorgogliavano sotto la pelle di Ember mentre parcheggiava il suo SUV vicino al marciapiede. Amava il suo lavoro quasi quanto il suo branco. Infatti, era ossessionata da qualsiasi cosa avesse a che fare con la Scientifica, anche grazie al popolare show televisivo. Tutto, dalla sua macchina Escalade alla maggior parte degli oggetti nel suo kit, erano cose che aveva visto nella serie. Si era subito legata al programma e alla sua vasta conoscenza della psicologia criminale. Aveva un talento per catalogare ed elaborare una scena ed era orgogliosa della sua capacità di scoprire indizi che altri normalmente non vedevano. Le manteneva la mente acuta e concentrata.

      In origine, era stata un'idea di Ember che la polizia del regno assumesse investigatori della scena del crimine e lei aveva combattuto con le unghie e con i denti per questo. Non c'erano precedenti nel regno di Tehrex. La procedura standard era sempre stata che gli ufficiali del regno si occupassero di ogni aspetto delle indagini e poi riferissero le loro opinioni ai capi delle fazioni coinvolte, che poi punivano i colpevoli. Non c'era nessun processo o ritardo, a meno che il leader non chiedesse più informazioni.

      Certo, c'erano meno crimini nel regno che nel mondo umano, ma secondo lei dovevano comunque essere indagati a fondo. Il regno era caduto in basso nel lavoro e lei credeva che fosse necessaria una maggiore diligenza con i crimini commessi dai soprannaturali. Le punizioni erano rapide e severe. Infatti, molte portavano una condanna a morte a causa del pericolo per l'esposizione del regno.

      Era orgogliosa di dire che il suo curriculum era accurato al novantotto per cento. Un caso recente in cui si era sbagliata le dava ancora gli incubi. Alcuni mesi fa, era stata chiamata su una scena che coinvolgeva un vampiro e una donna umana morta. Dopo la sua indagine, aveva concluso che Caine DuBray aveva perso il controllo e aveva prosciugato la sua ragazza umana, il che aveva portato al suo stato comatoso a causa della sovralimentazione. Il suo errore gli era quasi costato la vita.

      Fortunatamente, Caine incontrò il suo Compagno Destinato nei tre giorni che il re dei vampiri gli diede per trovare la prova della sua innocenza. Se Caine fosse stato accoppiato con chiunque altro che non fosse Suvi Rowan, una delle famigerate gemelle Rowan, non avrebbe scoperto la malvagia stregoneria dietro la montatura per incastrarlo. Sarebbe stato messo a morte e sarebbe stata colpa di Ember. Fu una lezione per tutte le persone coinvolte e dimostrò ulteriormente perché il suo lavoro era così importante.

      Mettendo da parte quei pensieri morigerati, guardò fuori dal finestrino dell'autista e notò l'attività intorno al club. Era uno stabilimento umano e pullulava di poliziotti umani. L'istinto le disse di andarsene e tornare a casa. Non odiava gli umani, ma non si sentiva a suo agio in mezzo a così tanti. Le faceva venire l'orticaria.

      Per la centesima volta, si chiese perché i Guerrieri Oscuri l'avessero chiamata sulla scena. Non è che non l'avessero mai chiamata prima e, a parte l'incidente dell'altro giorno, quando la donna aveva fatto nascere il suo bambino poco prima di morire, non aveva mai incontrato nessuno dei guerrieri. Tutto quello che sapeva era che i Guerrieri Oscuri avevano chiesto la sua assistenza e che un collega del regno l'avrebbe incontrata lì.

      Scrutando la scena caotica, cercò O'Haire, ma non lo vide. Non aveva idea di chi ci fosse sulla scena e non le piaceva l'idea di gironzolare sulla scena di un crimine umana. Invariabilmente, la sua mente tornava a chiedersi se Orlando avesse chiesto di lei.

      Aveva pensato a lei tanto quanto lei era stata ossessionata da lui? Era altamente improbabile, visto quanto era stato sconvolto per la donna morta. Lei, d'altra parte, si era fissata sul mutaforma felino con la sua bocca carnosa e il suo sorriso sexy.

      Mai nella sua vita avrebbe immaginato che uno dei Guerrieri Oscuri fosse così gentile con un bambino. Tuttavia, la lealtà e la determinazione che esibiva non erano una sorpresa.

      La maggior parte dei soprannaturali rimaneva vicino alla propria famiglia, spesso vivendo con loro nella stessa casa, ma i mutaforma avevano una famiglia in più con i compagni di branco. Il branco ti copriva le spalle in qualsiasi circostanza e non importava se vivevano nel Boschetto, come chiamavano la terra del branco, o meno. C'era sempre qualche mela marcia, ma la maggior parte non avrebbe mai esitato a saltare dentro e aiutare un compagno mutaforma.

      Si ricordò di quella volta che aveva comprato del pesce al Pike's Market e aveva incontrato una mamma con suo figlio piccolo. Erano dei mutaforma canini e il ragazzo non riusciva a controllare la sua voglia di trasformarsi. La madre era in preda al panico e un gruppo di umani gli osservava mentre lei faceva da scudo al figlio.

      Senza pensarci due volte, Ember corse a fare da scudo al bambino mentre portava lei e il passeggino fuori dai riflettori. Dopo averli portati in una zona privata, aveva aiutato a calmare il bambino e li aveva mandati a casa, offrendosi di finire la spesa della donna. Odiava pensare a cosa sarebbe potuto succedere se gli umani avessero visto il bambino trasformarsi. L'esposizione comportava una condanna a morte automatica nel regno di Tehrex.

      Di tutti i soprannaturali, i mutaforma si sentivano più a rischio se gli umani avessero scoperto la loro esistenza. Storicamente, gli umani usavano gli animali per testare qualsiasi cosa, dalle lozioni, ai trucchi, al sapone e alle medicine per gli umani. Non c'era dubbio che i mutaforma sarebbero stati molto apprezzati e ricercati se fossero stati scoperti. Erano il sogno di ogni laboratorio avere soggetti perfetti da sezionare e studiare.

      Nonostante la sua veemenza sul fatto che avrebbe smesso di essere ossessionata da Orlando, la sua mente tornò a pensare a lui. Era stato ovvio che fosse un felino. Quando avevano incrociato gli sguardi dopo la nascita del bambino, il suo istinto le aveva gridato che era un leopardo e tutto ciò che aveva rimuginato da allora aveva confermato quel sospetto. Ora voleva sapere com'era il suo pelo. La sua pelliccia era scura o bianca come la neve come i suoi capelli indisciplinati?

      Non era mai stata così colpita da un uomo. Il fatto che desiderasse Orlando più di quanto volesse respirare

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