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seduta accanto a lui un momento prima. Un tempo Orlando avrebbe potuto dire a chiunque ogni mossa di Elsie quando erano insieme nella stessa stanza, ma non ora.

      Almeno questo era un aspetto positivo che era venuto fuori dalla catastrofe. Non era più completamente ossessionato dalla compagna predestinata di Zander.

      "È questo il piccoletto?" Chiese Dante accarezzando la guancia del bambino.

      Dove il potere di Hayden era soffocante, e sembrava quasi di essere sepolti vivi, quello di Dante era più seducente, come una brezza calda che ti accarezza la pelle. Era appropriato, dato che Dante era il Signore dei mutanti e un demone del sesso.

      Quando più di qualche membro del consiglio dell'Alleanza Oscura si trovava nella stessa stanza, il loro potere faceva sembrare lo spazio incredibilmente piccolo. Il potere di Zander era pervasivo e tendeva ad affondare nel tuo essere nonostante gli scudi che avevi in posizione. Orlando tirò il colletto della sua maglietta nera mentre si adattava alle sensazioni contrastanti. Grazie al cielo Evzen, il Maestro della Gilda degli stregoni, non era nella stanza, altrimenti Orlando avrebbe sudato.

      "Sì, è il figlio di Jaidis. Sei riuscito a scoprire qualcosa prima di venire qui?" Chiese Zander.

      Il re dei vampiri sedeva a capo del grande tavolo da conferenza in legno, con Elsie al suo fianco, che teneva la mano sul tavolo. Orlando sorrise leggermente alla vista.

      Come empatico, Orlando percepì l'amore e l'affetto che la coppia condivideva. Non importava quanto la coppia fosse esasperata o quante parole incrociate si scambiassero, non era mai altro che rispetto e devozione. Era così che doveva essere tra compagni. Non avrebbe mai pensato di perdere la fede nella Dea, ma era esattamente quello che era successo dopo Jaidis e Kenny.

      Per più tempo di quanto potesse ricordare, Orlando aveva bramato la sua compagna designata e la cosa si era solo intensificata da quando Zander aveva trovato Elsie, ma ora metteva in discussione le cose. L'accoppiamento non era più l'unione perfetta che aveva immaginato e non era certo di volerci avere a che fare.

      "Beh, ho saputo che Kenny ha una famiglia nel Mississippi. La famiglia di Jaidis è stata uccisa due decenni fa. Era rimasta da sola finché non ha incontrato Kenny l'anno scorso", spiegò Dante.

      "Cosa ha detto la sua famiglia? Stanno venendo per Brantley?" Orlando sbottò mentre il cuore gli batteva nel petto. Non voleva rinunciare al bambino, ma sapeva di non avere il diritto legale di tenerlo.

      "Non verranno. Suo fratello ha detto che non vuole avere niente a che fare con il bambino di quello stronzo. A quanto pare, lo hanno ripudiato dopo che ha strangolato la loro madre", disse Dante scuotendo la testa.

      Quella rapida rabbia di Orlando era tornata. Non era sorprendente sapere che Kenny aveva ucciso sua madre e questo lo faceva dubitare ancora di più della saggezza della Dea. Perché cazzo avrebbe affidato Jaidis alle sue cure? Perché non darla a un uomo come Orlando che l'avrebbe trattata come una regina?

      "Oh, mio Dio", interloquì Elsie. La sua mano si posò sul cuore e Orlando fu bombardato dalla sua simpatia. Aveva sempre sperimentato le emozioni di Elsie più forti della maggior parte degli altri e ora non era diverso.

      "Il bambino non è suo padre. Perché dovrebbero rifiutarlo per questo motivo? È così ingiusto. Qualunque cosa sia successa per rendere Kenny violento non ha niente a che fare con questo bambino. Cosa gli succederà ora?" chiese la regina.

      "Lo terrò", sbottò Orlando mentre teneva stretto il bambino addormentato. Poteva anche non essere sangue del suo sangue, ma erano fatti l'uno per l'altro.

      Dante scosse la testa mentre il resto della stanza guardava in silenzio. "Oltre a essere un poliziotto, sei un guerriero oscuro. Se questo non è abbastanza, non sei un mutante, Orlando. Non saprai come prenderti cura di lui" dichiarò Dante.

      Orlando si irritò all'ipotesi che non sarebbe stato un buon genitore. Dante gli piaceva, lo considerava persino un amico, ma in quel momento Orlando voleva metterlo al tappeto.

      "Fanculo", sputò Orlando, stringendo il pugno libero in grembo per evitare di infierire.

      "Non è una cosa che devono decidere i vostri servizi sociali?" Chiese Elsie, la confusione chiara sul suo bel viso a forma di cuore.

      "Non abbiamo servizi sociali, ghra", la informò Zander. "I leader prendono queste decisioni per il loro popolo".

      "Cosa? Voi non siete qualificati per deciderlo. Se non avete servizi sociali, avete rifugi per la violenza domestica?". Chiese Elsie incredula.

      Orlando normalmente si divertiva quando sfidava Zander e quelli che lei chiamava i modi arretrati del regno, ma questo era diverso. Non voleva che degli estranei decidessero se era adatto a crescere il bambino e certamente non voleva aspettare o essere temporaneamente separato da lui. Il futuro di Brantley doveva essere deciso e voleva che fossero le persone che lo conoscevano meglio a prendere quella decisione.

      "No, non abbiamo nessun rifugio", rispose Zander mentre cercava di cingere con un braccio le spalle di Elsie. Orlando non mancò quando lei gli spinse via il braccio e si allontanò. "Il Regno di Tehrex è diverso, ghra. Non abbiamo bisogno di rifugi. Le nostre famiglie si prendono cura dei nostri. Come sai, viviamo in grandi gruppi familiari, spesso con tre o quattro generazioni nella stessa casa e questo è raramente un problema".

      "Ovviamente, avete bisogno di rifugi. Non avete imparato nulla da questa situazione? Non posso credere che tu sia ancora seduto qui a raccontarmi queste stronzate. Le vostre famiglie non sono migliori degli umani perché vivete insieme. Ci sono ancora degli aggressori nel regno, i bambini sono ancora orfani, e, in nessun modo, voi tre uomini sapete cosa sia meglio per i bambini o le donne abusate. Voi sapete combattere e uccidere", esclamò Elsie con rabbia.

      Orlando ridacchiò al modo in cui Zander impallidì e Hayden sembrò un po' in preda al panico. Orlando sapeva che l'Omega non avrebbe mai messo la regina dei vampiri al suo posto, ma poteva dire che le sue parole avevano colpito una corda con lui. Dante sorrise e non sembrò minimamente infastidito dallo sfogo di Elsie.

      "Ecco," aggiunse Nate, ridendo mentre sistemava il vassoio di snack al centro del tavolo.

      "Questo non ti riguarda, drago" avvertì Zander al maggiordomo.

      Nate ignorò il tono burbero del re dei vampiri. "Senza offesa, signore, ma mi permetto di dissentire. Se questo bambino rimane a Zeum, sarà sicuramente affar mio. E si dà il caso che io sia d'accordo con la regina. Anche su Khoth abbiamo un sistema di individui addestrati che sono responsabili per i bambini in queste situazioni, così come per gli adulti in difficoltà," condivise Nate.

      Il mutaforma di drago stava camminando su una linea sottile. Orlando non era sicuro che la sua deferenza fosse sufficiente a mitigare l'ira di Zander, mentre le vene del tempio del re sembravano pronte a esplodere.

      "Non arrabbiarti con Nate", mormorò Elsie appoggiando il palmo della mano sul petto di Zander.

      Il re incontrò i chiari occhi blu della sua compagna e si calmò all'istante. Orlando aveva sempre invidiato il legame che condividevano, ma era convinto di essere maledetto e che non avrebbe mai provato la stessa cosa, così pugnalò mentalmente quel sogno con il suo coltello a serramanico. Aveva smesso di sperare in cose che non erano destinate a lui. Portava solo a crepacuore e perdita.

      "Dobbiamo cambiare questo e subito. Come siete sopravvissuti senza un sistema ufficiale per aiutare i bisognosi mi lascia perplessa. Durante il giorno, aiuteremo ancora gli umani, ma di notte inizieremo ad assistere i soprannaturali in difficoltà", dichiarò. La determinazione di Elsie lo colpì, così come la sua sicurezza.

      Lo colpì quanto lontano fosse arrivata da quando era diventata la regina dei vampiri. Ricordò quanto fosse stata timida e insicura. Credeva di non avere la stoffa della regina e aveva poca fiducia nelle sue capacità, ma lui ne aveva visto il potenziale come molti altri e non era sorpreso dalla facilità con cui si era adattata al ruolo. Un tempo avrebbe detto che era perché la Dea l'aveva creata per quel ruolo, ma dopo aver perso Jaidis come lui, le sue convinzioni erano state scosse nel profondo.

      "ghra", iniziò Zander, ma lei alzò la mano per fermare

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