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nahm, wie die von Eva, als sie den Apfel des Lebens nahm.

      "'Trink', sagte er und lächelte. Und ich trank.

      "'Schlaf', sagte er und legte seine Hände auf meinen Kopf. Und ich schlief.

      "Dann verblasste alles Materielle um mich herum, und die Seele, die einsam zurückblieb, lebte wieder, wie Pythagoras, für die Jahrhunderte, die sie durchlaufen hatte. In dem Panorama, das sich vor ihr entfaltete, erblickte ich mich selbst in der früheren Existenz, und als ich erwachte, begriff ich, dass ich mehr als ein Mensch war."

      Er sprach mit einer so starken Überzeugung, und seine Augen waren mit einem so erhabenen Ausdruck himmelwärts gerichtet, dass ein Gemurmel der Bewunderung über ihn hereinbrach: das Erstaunen war dem Wunder gewichen, wie der Zorn dem Erstaunen.

      "Daraufhin", fuhr der Erleuchtete fort, "beschloss ich, mein jetziges Dasein, wie auch die Früchte all meiner früheren, dem Wohl der Menschheit zu widmen. Am nächsten Tag, als ob er meinen Plan erahnte, kam Althotas zu mir und sagte:

      "'Mein Sohn, deine Mutter starb vor zwanzig Jahren, als sie dich gebar; seit zwanzig Jahren hat sich dein Vater durch irgendein unüberwindliches Hindernis verborgen gehalten; wir werden unsere Reisen fortsetzen, und wenn wir ihn treffen, darfst du ihn umarmen - aber ohne ihn zu kennen.' Du siehst, dass alles an mir geheimnisvoll sein sollte, wie bei allen Auserwählten des Himmels.

      "Am Ende unserer Reisen war ich ein Theosoph. Die vielen Städte hatten mein Erstaunen nicht geweckt. Nichts war mir neu unter der Sonne. Ich war an jedem Ort schon einmal in einer oder mehreren meiner verschiedenen Existenzen gewesen. Das Einzige, was mir auffiel, waren die Veränderungen bei den Völkern. Dem Marsch des Fortschritts folgend, sah ich, dass alle der Freiheit entgegengingen. Alle Propheten waren gesandt worden, um die taumelnden Schritte der Menschheit zu stützen, die, obwohl blind bei der Geburt, Schritt für Schritt dem Licht entgegen taumelt. Jedes Jahrhundert ist ein Zeitalter für die Menschen. Nun versteht Ihr, dass ich nicht aus dem Orient komme, um einfach die freimaurerischen Riten zu praktizieren, sondern um zu sagen: Brüder, wir müssen der Welt Licht geben. Frankreich ist auserwählt, der Fackelträger zu sein. Es mag verzehren, aber es wird eine heilsame Feuersbrunst sein, denn sie wird die Welt erleuchten. Deshalb hat Frankreich keinen Delegierten hier; er mag vor seiner Pflicht zurückgeschreckt sein. Wir wollen einen, der vor nichts zurückschreckt - und so werde ich nach Frankreich gehen. Es ist der wichtigste Posten, der gefährlichste, und ich übernehme ihn."

      "Sie wissen aber, was dort vor sich geht?", fragte der Präsident.

      Lächelnd antwortete der Mann namens Acharat: "Ich sollte es wissen, denn ich habe die Dinge vorbereitet. Der König ist alt, ängstlich, korrupt, aber weniger antiquiert und unheilbar als die Monarchie, die er repräsentiert. Nur noch ein paar Jahre wird er auf dem Thron sitzen. Wir müssen die Zukunft vorbereiten, wenn er stirbt. Frankreich ist der Schlussstein des Bogens. Lasst diesen Stein von den sechs Millionen Händen herausgerissen werden, die sich auf ein Zeichen des Inneren Kreises hin erheben werden, und das monarchische System wird stürzen. An dem Tag, an dem es keinen König mehr in Frankreich geben wird, wird der unverschämteste Herrscher Europas schwindlig werden und von selbst in die Kluft springen, die das Verschwinden des Throns des heiligen Ludwig hinterlassen hat."

      "Verzeihen Sie den Zweifel, verehrter Meister", unterbrach ihn der Häuptling zur Rechten mit dem schweizerischen Akzent, "aber haben Sie alles in Rechnung gestellt?"

      "Alles", antwortete der Großkoptiker lakonisch.

      "In meinen Studien, Meister, war ich von einer Wahrheit überzeugt - dass die Eigenschaften eines Mannes in sein Gesicht geschrieben sind. Nun, ich fürchte, dass das französische Volk die neuen Herrscher des Landes, von dem Sie sprechen, lieben wird - den süßen, nachsichtigen König und die reizende, liebenswürdige Königin. Die Braut des königlichen Prinzen, Marie Antoinette, überschreitet gerade die Grenze. Der Altar und das Hochzeitsbett werden in Versailles hergerichtet. Ist dies der Moment, um Ihre Reformation zu beginnen?"

      "Erlauchter Bruder", sagte der Oberste zum Propheten von Zürich, "wenn Sie die Gesichter der Menschen lesen, so lese ich die Züge der Zukunft. Marie Antoinette ist stolz und wird hartnäckig den Konflikt fortsetzen, bei dem sie unter unseren Angriffen fallen wird. Der Dauphin, Louis Auguste, ist gut und mild; er wird im Kampf schwächer werden und wie seine Frau und mit ihr untergehen. Aber jeder wird durch die entgegengesetzte Tugend und Schuld fallen und zugrunde gehen. Sie schätzen sich jetzt - wir werden ihnen keine Zeit geben, einander zu lieben, und in einem Jahr werden sie gegenseitige Verachtung hegen. Außerdem, Brüder, warum sollten wir über den Punkt debattieren, woher das Licht kommt, da es mir gezeigt wird? Ich komme aus dem Osten, wie die Hirten, die vom Stern geführt werden und eine neue Geburt des Menschen ankündigen. Morgen mache ich mich an die Arbeit, und mit Eurer Hilfe bitte ich nur um zwanzig Jahre, um nicht nur einen König, sondern ein Prinzip zu töten. Ihr mögt zwanzig Jahre für lang halten, um die Idee des Königtums aus den Herzen derer zu tilgen, die das Leben ihrer Kinder für den kleinen König Ludwig XV. opfern würden. Ihr glaubt, es sei ein Leichtes, die Lilienblumen, das Emblem der bourbonischen Linie, zu verhasst zu machen, aber es würde eine Ewigkeit dauern, dies zu tun.

      "Ihr seid zerstreut und zittert in eurer Unwissenheit über die Bestrebungen der anderen. Ich bin der Meisterring, der euch alle in einem großen brüderlichen Band verbindet. Ich sage Euch, dass die Prinzipien, die Ihr jetzt am Kamin murmelt; im Schatten Eurer alten Türme kritzelt; Euch gegenseitig unter der Rose und dem Dolch anvertraut, für den Verräter oder den unvorsichtigen Freund, der sie lauter ausspricht, als Ihr es wagt - diese Prinzipien können am hellen Tag auf den Dächern der Häuser gerufen, in ganz Europa gedruckt und durch friedliche Boten verbreitet werden, oder auf den Spitzen der Bajonette von fünfhundert Soldaten der Freiheit, deren Farben sie auf ihren Falten eingeschrieben haben werden. Ihr zittert vor dem Namen des Newgate-Gefängnisses; vor dem des Kerkers der Inquisition; oder vor dem der Bastille, die ich anprangern werde - hört ihr! Wir werden alle über uns selbst lachen an dem Tag, an dem wir auf den Trümmern der Gefängnisse herumtrampeln werden, während unsere Frauen und Kinder vor Freude tanzen. Dies kann erst nach dem Tod der Monarchie wie des Königs, nach der Verachtung der religiösen Mächte, nach dem völligen Vergessen der sozialen Minderwertigkeit, nach dem Aussterben der aristokratischen Kasten und der Aufteilung des Adelsbesitzes geschehen. Ich bitte um eine Generation, um eine alte Welt zu zerstören und eine neue zu errichten, zwanzig Sekunden in der Ewigkeit, und Sie meinen, das sei zu viel!"

      Ein langer Gruß in Bewunderung und Zustimmung begrüßte die Rede des düsteren Propheten. Es war klar, dass er die ganze Sympathie der geheimnisvollen Mandatare des europäischen Intellekts gewonnen hatte. Seinen Sieg nur ein wenig genießend, fuhr der Großkopte fort:

      "Lasst uns nun sehen, Brüder, da ich den Löwen in seiner Höhle bändigen werde, was ihr für die Sache tun werdet, für die ihr Leben, Freiheit und Vermögen versprochen habt? Ich komme, um dies zu erfahren."

      Auf diese Worte folgte eine Stille, die durch ihre Feierlichkeit erschreckend war. Die unbeweglichen Phantome waren in die Gedanken vertieft, die eine Reihe von Thronen stürzen sollten. Die sechs Häuptlinge berieten sich mit den Gruppen und kehrten zum Präsidenten zurück, um sich mit ihm zu beraten, bevor er als erster das Wort ergriff.

      "Ich stehe für Schweden", sagte er. "Ich biete in ihrem Namen den Bergleuten, die die Vasas auf den Thron erhoben haben, um ihn zu stürzen, zusammen mit hunderttausend silbernen Kronenstücken."

      Der Hierophant zog Tafeln hervor und schrieb dieses Angebot auf. Zur Linken des Präsidenten sprach ein anderer:

      "Ich werde von den Logen von England und Schottland gesandt. Ich kann nichts versprechen für das erstere Land, das darauf brennt, uns Schotten zu bekämpfen. Aber im Namen des armen Erin und des armen Schottlands verspreche ich dreitausend Mann und dreitausend Kronen jährlich."

      "Ich", sagte der dritte Redner, dessen Kraft und raue Aktivität sich unter dem gewundenen Laken, das eine solche Gestalt fesselte, verriet. "Ich vertrete Amerika, wo jeder Stock und Stein, jeder Baum und fließende Bach und jeder Blutstropfen zur Rebellion gehört. Solange wir Gold in unseren Hügeln haben, werden wir es euch schicken; solange Blut zu vergießen ist, werden wir es riskieren;

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