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Sie es und ich werde es wiederholen."

      Der Präsident hob die Hand und sprach langsam und feierlich diese Worte aus:

      "Schwöre im Namen des Meisters Zimmermann, alle fleischlichen Bande zu zerreißen, die dich an wen auch immer binden, und vor allem an diejenigen, denen du vielleicht Glauben, Gehorsam oder Dienst versprochen hast."

      Der Neuankömmling wiederholte mit fester Stimme, was ausgesprochen wurde.

      "Von nun an", fuhr der Präsident fort, "bist du von allen Verpflichtungen gegenüber deinem Heimatland und deinen Herrschern befreit. Schwöre, deinem neuen Führer alles zu offenbaren, was du gesehen und getan, gehört oder gelernt, gelesen oder erraten hast, und ferner alles, was unter deinen Augen vorgeht, auszuspionieren und aufzudecken."

      Als er aufhörte, wiederholte der Novize.

      "Ehrt und achtet das Wasser des Todes", fuhr der Präsident fort, ohne die Stimme zu ändern, "als ein schnelles, sicheres und notwendiges Mittel in geschickten Händen, um den Globus durch den Tod oder Wahnsinn derer zu reinigen, die danach streben, die Wahrheit zu ersticken oder sie unseren Händen zu entreißen."

      Ein Echo könnte den Schwur nicht getreuer wiederholen.

      "Meide Spanien, Neapel und alle verfluchten Länder; und darüber hinaus die Versuchung, das, was du erfährst und hörst, herauszulassen - denn der Blitz schlägt weniger schnell zu als wir mit unserer unsichtbaren, aber unvermeidlichen Klinge, wohin du auch fliehen magst. Nun, lebt im Namen der himmlischen Drei!"

      Trotz der letzten Drohung war auf dem Gesicht des Novizen keine Regung zu erkennen, denn er wiederholte die Worte mit ebenso ruhigem Ton wie zu Beginn.

      "Nun schmückt den Bewerber mit dem heiligen Band", sagte der Präsident.

      Zwei verhüllte Gestalten legten dem Fremden ein himmelblaues Band mit silbernen Buchstaben und Frauenfiguren auf die gebeugte Stirn; die Enden des Abzeichens wurden hinten im Nacken zusammengebunden. Sie traten zur Seite und ließen ihn wieder allein.

      "Was wollen Sie?", fragte der Oberamtmann.

      "Drei Dinge: die eiserne Hand, um die Tyrannei zu erdrosseln; das feurige Schwert, um die Unreinen von der Erde zu vertreiben; und die diamantene Waage, um die Geschicke der Menschheit zu wägen."

      "Bist du bereit für die Prüfungen?"

      "Wer angenommen werden will, sollte zu allem bereit sein."

      "Die Prüfungen!", riefen die Geistererscheinungen.

      "Dreh dich um", sagte der Präsident.

      Vor dem Fremden stand ein totenbleicher Mann, gefesselt und geknebelt.

      "Seht einen Verräter, der die Geheimnisse des Ordens verraten hat, nachdem er einen solchen Eid abgelegt hat, wie ihr es getan habt. So schuldig, was meint ihr, hat er verdient?"

      "Den Tod."

      "Tod!", schrien die dreihundert Schwertträger.

      Sofort wurde der unglückliche Übeltäter trotz übermenschlicher Gegenwehr in den hinteren Teil der Halle geschleift. Der Eingeweihte sah, wie er sich in den Händen der Folterknechte rang und krümmte, und hörte seine Stimme durch den Knebel zischen. Ein Poniard blitzte im Lampenlicht wie ein Blitz auf, und nachdem er gefallen war, landete der tote Körper mit einem klatschenden Geräusch des Griffs schwer auf dem Steinboden.

      "Die Gerechtigkeit ist vollstreckt worden", bemerkte der Fremde und drehte sich zu dem furchterregenden Kreis um, dessen gierige Augen ihn aus ihren Grabgewändern heraus angestarrt hatten.

      "Ihr seid also mit der Hinrichtung einverstanden?"

      "Ja, wenn die Erschlagenen wirklich schuldig waren."

      "Und würdest du den Untergang eines jeden begießen, der die Geheimnisse der Alten Gesellschaft verkauft hat?"

      "In jedem Getränk."

      "Bringt den Becher her", sagte der Erzoffizier.

      Einer der beiden Henker näherte sich mit einem Schädel, der mit einer warmen und rötlichen Flüssigkeit gefüllt war. Der Fremde nahm den Kelch an seinem Messingstiel und sagte, während er ihn hochhielt: "Ich trinke auf den Tod aller falschen Brüder." Er setzte den Becher an seine Lippen, leerte ihn bis zum letzten Tropfen und gab ihn ruhig an den Geber zurück.

      Ein Raunen des Erstaunens ging durch die Versammlung, während die Phantome sich gegenseitig ansahen.

      "So weit, so gut. Die Pistole", sagte der Anführer.

      Ein Gespenst stahl sich auf den Sprecher zu und hielt eine Pistole in der einen Hand und Pulver und Kugel in der anderen, ohne dass der Novize einen Blick in diese Richtung zu werfen schien.

      "Versprichst du, der Bruderschaft passiven Gehorsam zu leisten, auch wenn es auf dich selbst zurückschlagen sollte?"

      "Wer in den Haushalt der Gläubigen eintritt, ist nicht mehr sein eigenes Eigentum."

      "Folglich wirst du jedem Befehl gehorchen, der dir gegeben wird?"

      "Unverzüglich."

      "Nimm diese Feuerwaffe und lade sie."

      "Was soll ich damit machen?"

      "Spannen Sie sie."

      Der Fremde spannte den Hahn, und das Klicken des Hahns war in der tiefen Stille deutlich zu hören.

      "Führen Sie die Mündung an Ihre Schläfe", befahl der Präsident, und der Bittsteller gehorchte ohne zu zögern.

      Die Stille vertiefte sich über alle; die Lampen schienen zu verblassen, und die Umstehenden hatten nicht mehr Atem als Gespenster.

      "Feuer!", rief der Präsident.

      Der Hammer fiel, und der Feuerstein stieß Funken in die Pfanne; aber es war nur das Pulver, das dort Feuer nahm, und keine Kugel folgte seiner flüchtigen Flamme.

      Ein Aufschrei der Bewunderung ertönte aus fast jeder Brust, und der Präsident streckte dem Novizen instinktiv die Hand entgegen.

      Aber zwei Versuche waren nicht genug für einige Zweifler, die riefen: "Der Dolch!"

      "Da Sie es verlangen, bringen Sie den Dolch", sagte der Vorsitzende.

      "Er ist nutzlos", unterbrach der Fremde und schüttelte verächtlich den Kopf.

      "Was meinen Sie?", fragten mehrere Stimmen.

      "Nutzlos", wiederholte der Neuankömmling mit einer Stimme, die sich über alle anderen erhob, "denn Sie verschwenden wertvolle Zeit. Ich kenne alle Ihre Geheimnisse, und diese kindischen Beweise sind des Kopfes vernünftiger Wesen nicht würdig. Der Mann wurde nicht ermordet; das Zeug, das ich getrunken habe, war Wein, der in einem Beutel an seiner Brust versteckt war; die Kugel und das Pulver, mit denen ich die Trick-Pistole geladen habe, fielen in eine Vertiefung im Schaft, als die Waffe gespannt wurde. Nimm die Scheinwaffe zurück, nur gut, um Feiglinge zu erschrecken. Erhebe dich, du lügender Leichnam; du kannst die Willensstarken nicht erschrecken."

      Ein furchtbares Gebrüll erschütterte den Saal.

      "Um unsere Geheimnisse zu kennen, müssen Sie ein Eingeweihter oder ein Spion sein", sagte der Präsident.

      "Wer bist du?", riefen dreihundert Stimmen zusammen, während eine Reihe von Schwertern im Griff des Nächstbesten glänzte und durch die gleichmäßige Bewegung trainierter Soldaten auf den Busen des Eindringlings gesenkt wurde.

      Ruhig und lächelnd hob er sein Haupt, umschlang es mit dem heiligen Filet und antwortete:

      "Ich bin der Mann für die Zeit."

      Vor seinem herrschaftlichen Blick senkten sich die Klingen ungleichmäßig, während die, auf die er fiel, prompt gehorchten oder sich zu wehren versuchten.

      "Sie haben eine unbedachte Rede gehalten", sagte der Präsident, "aber sie mag gesprochen worden sein, ohne

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