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in Mansfeld getroffen hatte, suchte in höherer Ordnung nach dem Flüchtling. Als der kluge Plattformschläger den jungen Mann in Begleitung von fünf starken Gefährten sah, die ihm helfen konnten, hatte er den Moment seiner Gefangennahme verzögert. Er hatte das Gasthaus verlassen, die Bitte um eine Truppe Soldaten nach Nottingham geschickt, und die vom Spion geführten Soldaten waren mitten in der Nacht nach Barnsdale aufgebrochen.

      Am nächsten Tag trieb ein seltsamer Todesfall Will aus der Burg. Der arme Junge fiel in die Hände der Soldaten und wurde entführt, ohne den geringsten Widerstand leisten zu können.

      William gab sich zuerst heftiger Verzweiflung hin, dann gab ihm das Treffen mit Much Hoffnung. Er verstand schnell, dass Robin Hood, sobald er über seine unglückliche Situation informiert war, alles auf der Welt tun würde, um ihm zu helfen, und dass er, wenn es ihm nicht gelingen würde, ihn zu retten, zumindest nicht vor einem Hindernis zurückschrecken würde, um seine zu rächen tot. Er wusste auch, und dies war ein großer Trost für sein armes Herz, dass viele Tränen über sein grausames Schicksal vergossen werden würden. Er wusste immer noch, dass Maude, so glücklich über seine Rückkehr, bitter um den Verlust ihres gegenseitigen Glücks trauern würde.

      Will war in einem dunklen Verlies eingesperrt und wartete voller Angst auf die Stunde, die für seine Hinrichtung festgesetzt war. Jede Stunde brachte ihm sowohl Hoffnung als auch Schmerz. Der arme Gefangene hörte gespannt auf alle Geräusche von draußen und hoffte, das entfernte Echo von Robin Hoods Horn zu hören.

      Im ersten Tageslicht betete William. Er hatte dem guten Pilger fromm gestanden, und die Seele sammelte sich. Das Herz vertraute auf denjenigen, dessen helfende Präsenz er erwartete. Will bereitete sich darauf vor, den Wachen des Barons zu folgen, die ihn bei Sonnenaufgang abholen sollten.

      Die Soldaten stellten William in ihre Mitte und machten sich auf den Weg nach Nottingham.

      Als die Eskorte die Stadt betrat, war sie bald von einem großen Teil der Einwohner umgeben, die seit dem Morgen auf die Ankunft des Hinrichtungszuges gewartet hatten.

      So groß die Hoffnung des unglücklichen jungen Mannes auch war, er fühlte, dass sie ins Stocken geriet und kein Gesicht des Wissens um sich herum sah. Williams Herz schwoll an, Tränen, heftig eingeschlossen, befeuchteten sein Augenlid. Trotzdem hoffte er immer noch, denn eine geheime Stimme sagte ihm: Robin Hood ist nicht weit, Robin Hood wird kommen.

      Als William am Fuße des schrecklichen Galgens ankam, der auf Befehl des Barons errichtet worden war, wurde er wütend. Er hatte nicht erwartet, einen so berüchtigten Tod zu sterben.

      „Ich möchte mit Lord Fitz Alwine sprechen“, sagte er. „Als Sheriff musste er die Hinrichtung miterleben“.

      „Was willst du von mir, unglücklicher Mann?“ fragte der Baron.

      „Mylord, kann ich nicht hoffen, Verzeihung zu erhalten?“

      „Nein“, antwortete der alte Mann kalt.

      „Also“, sagte William ruhig, „bitte ich um einen Gefallen, dass es einer großzügigen Seele unmöglich ist, ihm abzulehnen“.

      „Was für einen Gefallen?“

      „Mylord, ich gehöre zu einer sächsischen Adelsfamilie, ihr Name ist das Synonym für Ehre, und keines seiner Mitglieder hat jemals die Verachtung seiner Mitbürger erfahren. Ich bin ein Soldat und ein Gentleman, ich muss den Tod eines Soldaten sterben“.

      „Sie werden gehängt“, sagte der Baron brutal.

      „Mylord, ich habe mein Leben auf dem Schlachtfeld riskiert und ich habe es nicht verdient“.

      „Ah! Ah! Wirklich“, spottete der alte Mann, „und auf welche Weise möchten Sie für Ihr Verbrechen büßen?“

      „Gib mir ein Schwert und befehle deinen Soldaten, mich mit ihren Klingen zu schlagen. Ich würde gerne sterben wie ein ehrlicher Mann, mit freien Armen und zum Himmel gewandtem Gesicht“.

      „Glaubst du, ich bin so dumm, die Existenz eines meiner Männer zu riskieren, um deine letzte Laune zu befriedigen? Überhaupt, überhaupt, wirst du gehängt“.

      „Mylord, ich bitte dich, ich bitte dich, habe Mitleid mit mir. Ich bitte nicht einmal um ein Schwert, ich werde mich nicht verteidigen, ich lasse mich von deinen Männern in Stücke schneiden“.

      „Elender! sagte der Baron, „du hast einen Normannen getötet und du bittest Mitleid mit einem Normannen! Du bist verrückt! Zurück! Sie werden am Galgen sterben, und ich hoffe, Sie werden bald den Banditen als Begleiter haben, der den Wald von Sherwood von seinem Gefolge von Schlingel befällt“.

      „Wenn derjenige, von dem Sie mit so viel Verachtung sprechen, in Hörweite wäre, würde ich über Ihren tapferen, feigen Feigling lachen, der Sie sind! Denken Sie daran, Baron Fitz Alwine: Wenn ich sterbe, wird Robin Hood mich rächen. Vorsicht vor Robin Hood. Bevor die Woche vorbei ist, wird er im Nottingham Castle sein“.

      „Lass ihn mit seiner ganzen Bande kommen, ich werde zweihundert Galgen aufstellen lassen. Henker, tu deine Pflicht“, fügte der Baron hinzu.

      Der Henker legte seine Hand auf Williams Schulter. Der arme Junge warf einen verzweifelten Blick um sich und sah nur eine stille und zarte Menge. Er empfahl seine Seele Gott.

      „Halt!“ sagte die zitternde Stimme des alten Pilgers, hör auf! Ich habe einen letzten Segen für meinen unglücklichen Büßer“.

      „Sie haben alle Ihre Pflichten mit diesem Elenden erfüllt,“ schrie der Baron in einem wütenden Ton. „Es macht keinen Sinn, die Ausführung weiter zu verzögern“.

      „Unheiliger!“ rief der Pilger. „Möchten Sie diesem jungen Mann die Hilfe der Religion entziehen?“

      „Beeilen Sie sich“, antwortete Lord Fitz Alwine ungeduldig, „ich habe all diese Verzögerungen satt“.

      „Soldaten, gehen Sie ein wenig weg,“ sagte der alte Mann. „Die Gebete eines Sterbenden dürfen nicht auf profane Ohren stoßen“.

      Auf ein Zeichen des Barons hin stellten die Soldaten einen gewissen Abstand zwischen ihnen und dem Gefangenen.

      William und der Pilger befanden sich allein am Fuße des Galgens. Der Henker hörte respektvoll auf die Befehle des Barons.

      „Beweg dich nicht, Will“, sagte der Pilger und beugte sich über den jungen Mann. „Ich bin Robin Hood. Ich werde die Fesseln abschneiden, die Deine Bewegungen behindern, wir werden uns unter die Soldaten stürzen. Die Überraschung wird sie den Verstand verlieren lassen“.

      „Gesegnet seist Du. Ah! Mein lieber Robin, sei gesegnet!“ flüsterte der arme Wille, vor Glück erstickt.

      „Bück dich, William, gib vor, mit mir zu reden. Gut! Hier sind deine durchgeschnittenen Fesseln. Nimm das Schwert, das unter meiner Robe hängt. Hältst du es?“

      „Ja“, flüsterte Will.

      „Sehr gut“. Jetzt lehne deinen Rücken an meinen, wir zeigen Lord Fitz Alwine, dass du nicht auf die Welt gekommen bist, um gehängt zu werden“.

      In einer Geste, die schneller als gedacht war, ließ Robin Hood das Gewand seines Pilgers fallen und zeigte den erstaunten Augen der Versammlung das berühmte Kostüm des berühmten Försters.

      „Mylord!“ rief Robin mit fester und lebhafter Stimme, „William Gamwell gehört zu den fröhlichen Männern. Du hast es mir genommen, ich bin gekommen, um ihn zurückzuholen. Im Gegenzug werde ich Ihnen die Leiche des Schlingels schicken, der von Ihnen die Mission erhalten hatte, den Ritter Allan Clare feige zu töten“.

      „Fünfhundert Goldstücke an die Tapferen, die diesen Banditen aufhalten werden!“ schrie der Baron. „Fünfhundert Goldstücke an den tapferen Soldaten, der seine Hand auf seine Schulter legen wird!“

      Robin Hood schleuderte über die Menge, regungslos vor Erstaunen, ein funkelnder Blick.

      „Ich bitte niemanden, sein Leben zu riskieren“, sagte er, „ich werde von meinen Gefährten umgeben

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