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un buon cuore e non uno con un debole nel terrorizzare le donne. Aveva visto entrambi i generi attraversare il suo regno.

      "Sì". Lasciò andare la sua mano e la scrutò attraverso le palpebre socchiuse. "Perché sei così lontana dalla Danimarca?"

      Lei batté le palpebre. Di cosa stava parlando? "Danimarca?" Anche lei aveva sentito parlare di quel posto. Erano vicini l'uno all'altro? "Non ho viaggiato dalla Danimarca". Non una bugia, ma desiderava capire perché lui pensava di averlo fatto. Sembrava una Danese? Lei supponeva che avesse comunque bisogno di un posto di origine. Forse avrebbe dovuto dire che era venuta dalla Danimarca, eccetto … il bel mortale non sembrava contento. Björn non fece altro che incrociare le braccia e guardare in su.

      "Molte delle tue parole hanno un accento danese, quindi sì, sarei un pazzo a credere che tu non sia Danese". Il tono della sua voce conteneva un'inutile quantità di animosità sulla parola danese. Si sforzò di ricordare i rumori della politica di Midgard, ma onestamente non sapeva nient'altro che i nomi dei popoli che adoravano il loro pantheon.

      "Io non sono una Danese". Si era concentrata sulla sua capacità di adattamento e aggiunse: "Parlami in norvegese, così posso sentire la differenza".

      "Lo sto facendo". Il suo sopracciglio sinistro si sollevò come se l'avesse sfidata a continuare a negare qualcosa che non sapeva di aver fatto.

      "Ti ho capito perfettamente", lei disse. La sua capacità di conoscere tutte le lingue aveva in qualche modo causato confusione? O forse Loki l'aveva maledetta a parlare come una Danese in un territorio che non sarebbe stato all'altezza? A pensarci bene, era proprio il genere di trucco che avrebbe escogitato per chiederle di tornare a casa. "Cosa c'era di diverso in quello che hai detto tu da tutto ciò che ho detto io?"

      Björn si sfregò il mento e la fissò con la fronte corrugata, come se volesse disperatamente calcolarla e non poteva. "Beh, sì, mi capisci, le differenze sono piccole, le parole sono leggermente diverse, parliamo la stessa lingua, per lo più, ma anche diverse …" Scrollò la spalla destra. "È naturale che due paesi parlino una lingua a modo loro, ma nel tempo sarà probabilmente completamente diverso".

      Ma non era così ora? Questa volta, fu lei a corrugare la fronte. "Allora … sto parlando la tua lingua, ma forse come potrebbe parlare una Danese?"

      "Sì. È quello che ho detto".

      Lei si agitò con il mantello, stringendo la stoffa tra le mani. "Come potrei parlare come una norvegese allora?"

      Lui la fissò.

      "Perché mi guardi in quel modo? Se sono in Norvegia, allora chiaramente dovrei parlare in norvegese". Il suo umore stava aumentando. Perché le stava dando problemi con le lingue quando era stato carino con lei prima? Accidenti agli occhi di Loki. Doveva essere un suo trucco. Aveva davvero rimosso tutta la sua magia divina? Tentò di richiamare i venti, ma l'aria gelida rimase la stessa. Decisamente senza poteri come aveva detto. Avrebbe dovuto essere felice di parlare una lingua norrena.

      "Stai bene?" Björn si accigliò contro di lei. "Stai … ansimando".

      "Non sono una Danese, non so perché lo sto parlando". Aspetta, i Danesi erano i loro nemici, no? Lei pensava che era così, anche se non riusciva a ricordare perché fossero in disaccordo. La sua rabbia per la sua punzecchiatura sul suo accento iniziò a diminuire. Doveva invece essere imbarazzata? No, non sembrava nemmeno giusto così.

      "Ti è … successo qualcosa?" I suoi occhi si socchiusero leggermente con … preoccupazione?

      "Sei stata ferita? Presa contro la tua volontà?"

      "Non che io …". Le venne in mente un pensiero. Non poteva spiegare la sua vera ragione di essere lì, poiché, senza i suoi poteri, non poteva comunque dimostrare la sua richiesta. "Non ricordo nulla, so chi sono io e mio padre è stata l'ultima persona con cui mi ricordo di aver parlato, e poi … eccomi ed eccoti". Agitò le ciglia sperando di sembrare innocente e confusa e non come se fosse una stupida.

      Qualunque lotta interiore con cui Björn aveva combattuto era finita così rapidamente come era cominciata. Lui si sedette e si sforzò di togliersi gli stivali, che le porse. "Saranno troppo grandi, ma sarà d'aiuto finché non trovo degli indumenti adatti a te".

      Lei prese gli stivali, stringendo la morbida pelle e aggrottando le sopracciglia ai suoi piedi nudi. "Tu cosa indosserai?"

      "Ho camminato senza scarpe su terreni peggiori di questo e se tu rimani qui per un po’, preferirei darti un po' di sollievo dal freddo fino a quando non riusciremo a capire perché sei in questi boschi".

      Lei aveva colto la congettura nel suo sguardo quando la guardò. Lui non credeva alla sua bugia. Lei avrebbe dovuto migliorare a raccontare storie se voleva divertirsi nel suo soggiorno. Suo padre aveva già sabotato il suo tempo qui e forse aveva sperato che sarebbe stata attaccata nei boschi da un mortale sgradevole, così sarebbe andata a piangere a Niflheim e ad abbracciare il suo destino. Non si sarebbe arresa così facilmente.

      Seduta a terra, lei si infilò brutalmente gli stivaletti e allacciò le fibbie sul fianco, prendendo felicemente la mano di Björn mentre la aiutava a stare in piedi. Aveva ragione: gli stivali erano troppo grandi, così avrebbe dovuto camminare in modo goffo per tenerli su. Dopo averli legati, loro poterono procedere. Per fortuna il mantello era abbastanza lungo da nascondere le prove dei suoi sforzi.

      "Perché sei irritata?" Chiese Björn mentre recuperava l’arco e la freccia dal sottobosco. Il suo umore si oscurò ulteriormente. Chiaramente, stava per sparare alla Danese nei boschi prima di realizzare che era una donna senza vestiti. Lei non sapeva se questo la faceva sentire meglio o peggio di aver compreso la sua prudenza, ma la sua irritazione nei confronti di suo padre stava rovinando il suo tempo lontano dal suo regno e questo la turbava ancora di più.

      "Io non sono una Danese", ripeté lei.

      "Da dove vieni, allora?"

      Chiuse la bocca con uno schiocco, poi disse a denti stretti: "Non lo so".

      "Vedo". Sospirando, Björn le fece segno di camminare con lui. "Cerchiamo di trovarti qualcosa da indossare e cibo e allora forse la guaritrice potrà capire perché non ricordi i dettagli cruciali del tuo arrivo qui".

      Annuendo, lei rimase accanto a lui attraverso i boschi, ma non aveva altro da dire. Il suo profumo terroso e maschile aderiva alla pelliccia sul mantello. Qualcosa in lui era … solo … giusto. Non aveva idea di cosa significasse quel pensiero o di cosa ne pensasse, specialmente perché tutto stava andando storto da come parlava e non aveva idea di come spiegare perché o come era arrivata in Norvegia. Rabbrividì al pensiero che la cosa sarebbe solo peggiorata …

      Capitolo due

      Björn non aveva idea di come spiegare Hela a suo padre, al suo villaggio, quando non riusciva nemmeno a spiegarselo da solo. Lui era sicuro che lei fosse Danese, anche se lei sosteneva il contrario. Doveva essere cresciuta tra di loro per avere il loro modo di parlare. O il suo fastidio verso quell’accusa era solo una sceneggiata, o qualcosa in lei era sbagliato. Indipendentemente da ciò, lui avrebbe scoperto i suoi segreti. Fino ad allora, non voleva che venisse ferita o che ci fosse davvero qualche incomprensione. Anche se non pensava che qualcuno l'avrebbe attaccata apertamente, lui era diffidente verso i Danesi.

      La situazione sarebbe diventata sempre più complicata, più a lungo lui sarebbe rimasto in sua compagnia. Come aveva fatto una donna delicata come lei a finire nella foresta nuda e sola, senza un graffio su di lei che mostrasse un segno di lotta o di violenza? Non era spaventata o intimidita da lui, non tremava nemmeno per il freddo. E se non si era sbagliato quando lui aveva commentato che il suo accento era più danese che norvegese, lei era stata … offesa e arrabbiata che lei non lo sapeva. La situazione era a dir poco sconcertante.

      Ora, camminava avanti e indietro davanti alla grande sala, ascoltando gli applausi e l'allegria della gente dentro, compreso suo padre. Björn doveva informarlo della situazione nel caso si trattasse di una sorta di trappola in cui era caduto grazie alla gentilezza di una donna. Lui aveva lasciato Hela alle cure di Sigrunn, la guaritrice, nel suo laboratorio alla periferia della fattoria di suo marito. Era anche la fattoria più vicina alla fortezza e alla grande sala nel centro del loro villaggio. Lui riprese i suoi stivali e il suo mantello

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