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il mento e considerò le sue parole e il suo sorriso improvviso disse tutto ciò di cui aveva bisogno senza che lui dovesse parlare. Stava architettando un piano. "Diciamo che tu ti innamori e poi lui muore, torneresti?"

      Hela socchiuse gli occhi. "Se lui ha vissuto tutta la sua vita ed è morto per cause naturali, certo". La sua risposta rabbiosa era molto evidente. Bisogna sempre avere cura di come rispondere a suo padre, per paura che lui la ingannasse senza battere ciglio. Stava davvero considerando il suo desiderio?

      "I mortali che ci adorano credono che la morte in battaglia sia la miglior morte, dopotutto vogliono andare nel Valhalla. Negheresti ad un povero mortale la sua possibilità di servire Odino nella battaglia di Ragnarök?" Strizzò l'occhio. Lei stava cadendo nei suoi trucchi. Loki non cercava mai informazioni specifiche a meno che non cercasse un modo per indebolirle, anche se il trucco era solo teorico. Perché non le sarebbe mai stato permesso di lasciare Niflheim. Chi avrebbe protetto la fortezza al suo posto?

      "Odino ha un sacco di guerrieri. Voglio un solo amante con cui passare una sola vita, così possiamo morire di vecchiaia, mano nella mano". Il senso piacevole di soddisfazione la riempì e ogni riluttanza che aveva per costringere suo padre ad ascoltare la sua richiesta svanì. Aveva bisogno che lui ascoltasse. Lui la doveva ascoltare.

      Lui sbuffò. "Nozione romantica, certo, irrealistica, un po’ egoista …"

      Hela si fece beffe della sua dichiarazione, anche se non sarebbe più stata messa a tacere. Sempre gli stessi argomenti con lui. Aveva mai preso qualcosa sul serio? "Padre, ho vissuto da sola tutta la mia vita, non credo che voler vivere una lunga vita con qualcuno che amo sia egoista e irrealistico, ma se lo è, non mi interessa davvero".

      Con una risatina bassa, lui annuì una volta e incrociò le braccia. "Fatto allora".

      Lei sbatté le palpebre rapidamente, sorpresa dal suo improvviso voltarsi. "Che cosa è fatto?"

      "Ti concederò dodici giorni a Midgard come umana, senza poteri o magia divina. Sono certo che la noia ti consumerà entro il terzo giorno". Sollevò una mano quando lei aprì la bocca per rispondere. L'avrebbe davvero lasciata andare? Significava che lui avrebbe dovuto tenere d'occhio la sua fortezza e assicurarsi che le anime rimanessero al loro posto. I suoi pensieri si trasferirono dalle sue responsabilità a come sarebbe stato su Midgard. "Se puoi conquistare il cuore di un mortale, lo proteggerò personalmente dalla morte fino alla vecchiaia e lascerò che voi due moriate pacificamente nel sonno".

      Il respiro che aveva trattenuto uscì in un whoosh. La stava ingannando, senza dubbio. "Devi avere qualche condizione nascosta che non mi stai dicendo".

      Loki si voltò come se volesse andarsene, ma continuò a fissarla con la coda dell'occhio. Aveva sicuramente nascosto qualcosa. Tuttavia, sarebbe stata libera da Niflheim, anche se sarebbe stato per soli dodici giorni. Un giorno solo sarebbe stato un piacere e l'eccitazione la sopraffece.

      Per quanto riguardava i poteri, i sensi potenziati e la capacità di adattarsi rapidamente, oltre alla conoscenza di qualsiasi lingua, erano ereditati da tutti gli immortali, a meno che non decidesse di limitare ciò che riteneva. Sarebbe stato più difficile abituarsi a stare senza la sua magia, dato che aveva imparato a controllare gli elementi nei suoi periodi di noia ed era la sua seconda natura rendere più dura la neve quando era irritata o creare una bufera quando era eccezionalmente cupa. Sarebbe stata felice di rinunciarvi comunque, a tutto.

      "Che cosa dirai agli Æsir?" Lei non poté fare a meno di chiedere. Avevano dato a lei questo dovere e questa fortezza, non a suo padre.

      Loki scrollò le spalle. "Preferisco fargli lo scherzo di non dirglielo e poi guardarli mentre si contorcono quando si renderanno conto che non c'è nessuno al di fuori del drago e di un branco di anime senza guida". Come se sapesse di essere stato nominato, Níðhöggr borbottò e aprì i suoi occhi gialli brillanti, rivolgendo il suo sguardo su entrambi, mentre la saliva usciva da sotto la grassa radice delle sue fauci.

      A volte, Hela si sentiva intrappolata come il drago che cercava di masticare per liberarsi da legami così forti che non si separavano mai. Sperava che il suo rilascio in natura sarebbe avvenuto con meno terrore e distruzione, ma avrebbe mentito se non fosse stata preoccupata di come il regno sarebbe stato gestito dopo la sua partenza dal trono per dodici giorni in Midgard, e forse più a lungo, ma la possibilità della libertà era a portata di mano. Avrebbe dimostrato a suo padre che avrebbe potuto sopravvivere da sola e che non era così inesperta come credeva. E forse, forse, avrebbe avuto una vita mortale lontana da quella cella gelida che lei chiamava casa.

      L'attesa l'aveva talmente catturata che non pensò di chiedere perché aveva fatto sembrare che non ci sarebbe stato nessuno a sostituirla mentre lei era via.

      Capitolo uno

      Norvegia, 997 A.D.

      Björn l'Intoccabile era adagiato contro uno dei tanti massicci alberi sempreverdi che coprivano la collina che sovrastava il fiordo sottostante. Gli dei avevano benedetto il villaggio di Iskygge e le fattorie vicine con il bel tempo degli ultimi giorni. La neve si era sciolta, sebbene continuasse ad abbellire le montagne in lontananza con il suo abbraccio congelato. Lui si avvolse la sua pelliccia in modo più stretto e chiuse gli occhi. Un pisolino, o una buona notte di sonno, sarebbe stato il benvenuto, perché era quasi impossibile tornare a casa a meno che non avesse bevuto abbastanza per inondare di allegria il villaggio. Non con le celebrazioni già in pieno svolgimento. Il solstizio d'inverno era su di loro, la prima notte della festa di Yule.

      E rumore. Molto rumore. A volte, tutto ciò che Björn voleva era pace e tranquillità. Un momento per se stesso. Era tempo di non dover essere l'uomo che l'intero villaggio teneva in così grande considerazione. Quello che un giorno avrebbe preso il posto di suo padre, Birger il Saggio, come Jarl, quando quell'uomo si sarebbe diretto verso il Valhalla. Sperava che il vecchio vivesse per cento anni, perché il ruolo di Jarl era faticosamente estenuante. Più di quello degli agricoltori con i loro compiti quotidiani, o delle donne che si prendevano cura delle famiglie mentre i loro mariti erano in guerra o incursioni. Lo Jarl doveva sorvegliare tutto il territorio, rispondendo soltanto al Re. Birger stava mantenendo la sua posizione ora che la lotta contro il Re danese, che voleva il trono norvegese, sembrava, per il momento, ad un vicolo cieco. I Danesi non sarebbero rimasti a lungo però. Non l'avevano mai fatto.

      Lui rabbrividì e aprì gli occhi a quel pensiero. Poiché avevano avuto qualche anno di calma e poche lotte per il governo norvegese, suo padre credeva che avrebbe dovuto prendere una moglie e iniziare una famiglia per conto suo mentre c'era il tempo di godersela. Birger desiderava annunciare la decisione di Björn nell'ultima notte di Yule. "Dodici giorni" mormorò sottovoce. "Dodici giorni dopodiché non avrò mai più pace". Non c'era una donna a cui volesse particolarmente legarsi e quelle che sapevano della sua situazione e stavano cercando di conquistarlo, lo stavano facendo nel modo sbagliato. Seguendolo in giro e ridacchiando o cercando di dimostrare che erano altrettanto capaci di giocare con la spada come lui. Lo sfidavano costantemente non appena si svegliava e faceva colazione. Non gli permettevano mai di avere un momento per se stesso. Da qui la sua ritirata sulle colline boscose.

      Era Björn l'Intoccabile. Feroce, spaventoso e temuto dai suoi nemici. Eppure tutto ciò che voleva era essere lasciato solo. Si vociferava che Re Olaf aveva l'ambizione di unire tutta la Scandinavia sotto il dominio cristiano, ma molti, come lui, erano stati riluttanti a ignorare i vecchi dei per la nuova religione. Björn non poteva mantenere la sua fede, quindi perché avrebbe dovuto perdere il senso di sé sposandosi senza scegliere? Non gli piaceva l’idea che la sua vita sarebbe cambiata se si fosse impegnato in un matrimonio senza amore. Tuttavia, temeva più di quanto avrebbe dovuto. Suo padre si era sposato per amore; perché era così importante che Björn si precipitasse a sposarsi e non facesse lo stesso?

      Le sue preoccupazioni svanirono dalla sua mente quando un cervo vagò fuori dal cespuglio e lo fissò, con le orecchie che si contraevano. Il primo impulso di Björn fu di tirare il suo arco, ma il movimento improvviso avrebbe solo spaventato la creatura e, inoltre, tutto il cibo richiesto, ad eccezione del pescato giornaliero, era già stato recuperato per la festa dei successivi dodici giorni. Perché avrebbe dovuto uccidere il cervo quando, come lui, desiderava essere lasciato solo?

      Il cervo si girò bruscamente

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