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avrebbe potuto spaventarlo, ma poi sentì una voce da dietro gli alberi. Qualcuno stava parlando. Una donna, se non si stava sbagliando. Ma chi altri era qui fuori al freddo e non si era radunata nella grande sala per la festa del solstizio?

      Quando si sforzò di sentire quello che la persona che aveva interrotto la sua solitudine stava dicendo, sperando che non stesse per intromettersi in un incontro intimo di qualche tipo, corrugò la fronte quando capì perché suonava irregolare. Molte delle parole avevano inflessioni danesi. Mentre i due paesi parlavano la stessa lingua, almeno per ora, c'erano differenze minime che un orecchio allenato poteva raccogliere se avesse passato molto tempo insieme ai Danesi. Ma cosa faceva una donna danese in Norvegia durante il solstizio d'inverno? Se qualcuno nel villaggio l'aveva sposata, lui non ne era venuto a conoscenza e suo padre non glielo aveva detto.

      Incerto se ci fosse un attacco che minacciava la sua patria, Björn strisciò attraverso il sottobosco verso la voce. Era un attacco a suo padre per prendere il controllo del suo territorio mentre i Danesi cercavano ancora una volta di governare il paese? La voce si fece più forte e lui si appiattì sul terreno, rimanendo completamente immobile per determinare in quale direzione si stava dirigendo la donna. Tirò lentamente il suo arco e prese una sola freccia dalla sua faretra. La celebrazione era un momento perfetto per attaccare il villaggio mentre i guerrieri erano occupati con i loro calici e impreparati. Avrebbero combattuto, sì, ma avrebbero fatto una figura pessima. Björn aveva bisogno di una prova per tornare a Iskygge il più rapidamente possibile per avvertirli tutti, ma prima di allarmare chiunque, doveva esserne sicuro.

      "Padre?" Una donna disse in una versione sfacciata di ciò che pensava fosse inteso come un sussurro. Un'ombra tradì la sua posizione di fronte a lui a sinistra. Sembrava irritata con l'uomo, suo padre, anche se non riusciva a capire dove si potesse trovare un'altra figura. Poi, stranamente, aggiunse: "Questo è quello che ottengo per aver fiducia in Loki".

      Björn si avvicinò di un passo. Anche se sembrava che lei fosse Danese, per il discorso di prima, non significava che lei fosse lì con cattive intenzioni. Eppure … le vergini degli scudi norvegesi potevano essere altrettanto feroci come un guerriero maschio e una conversione forzata al Cristianesimo sotto il Re danese non significava che una persona avesse magicamente cambiato le proprie convinzioni – come avrebbe potuto riconoscere dalla situazione con Re Olaf. Cosa stava facendo questa donna lì?

      Quando lei arrivò in vista, Björn trattenne il respiro. Il chiaro di luna rivelò un'alta bellezza dai capelli corvini dalla pelle pallida e impeccabile. Era anche nuda. Ignaro dei propri movimenti, si trascinò fuori dai cespugli, si alzò in piedi e in un momento si slacciò dalle spalle il folto mantello di pelliccia d'orso. Come avrebbe potuto resistere qui senza un vestito o persino un mantello tutto suo? La neve era sparita, ma l'aria era sufficiente a spezzare le dita degli uomini più forti se si attardavano senza scarpe.

      "Oh!" Lei saltò quando lo vide fermo lì, tenendo il suo mantello come un pazzo. Dov'era il suo arco e la sua freccia?

      Una rapida occhiata al terreno dove si era nascosto rivelò che aveva lasciato le sue armi per fare questa mossa idiota. Meraviglioso. Ora sarebbe morto. Suo padre si sarebbe presentato e … avrebbe aspettato. "Ti ho sentito mentre cercavi tuo padre", disse calmo. Meglio non darle una ragione per attaccare. Forse lei aveva programmato di sedurre gli uomini e ucciderli quando erano in preda agli spasmi. Lui doveva controllare il suo impulso di proteggere una bella donna e di diffidare di ciò che poteva fare a lui.

      Si avvicinò e la luce catturò i suoi occhi. Erano di un blu pallido, quasi argento. Un brivido gli attraversò il misterioso colore. Chi era lei? Se veniva dal villaggio, come mai non l'aveva mai vista prima?

      La donna prese il mantello offerto dalle sue mani e lo avvolse attorno alle sue spalle. La parte anteriore la inghiottì finché tutto ciò che rimase visibile fuori dalla pelliccia scura fu solo la sua testa. "Grazie, davvero non sento molto il freddo, anche se immagino che tu possa dire che ne sono consapevole, il calore è molto più piacevole …" Mentre lasciava che le sue parole si allontanassero, lei gli strinse gli occhi. "Forse sto parlando troppo, sono Hela".

      "Come la dea?" Le sue sopracciglia si sollevarono e strinse le mani dietro la schiena, decise che era imbarazzante e poi cedette incrociando le braccia sul petto. La sua tunica di lana era spessa, ma la perdita del mantello lo fece piangere.

      "Sì", disse lei, il suo sguardo guizzò via da lui verso terra. "Tradizione familiare, che ci chiamiamo come gli dei".

      Era questo che intendeva dire non fidandosi di Loki? "Allora … tu sei Hela e tuo padre si chiama Loki?" Non era sicuro se gli dei sarebbero stati onorati o insultati da esso. Beh, Loki si sarebbe probabilmente divertito, di qualcuno di loro.

      Lei si accoccolò più a fondo nella pelliccia e lui si morse il labbro per trattenersi dal gemito. Come invidiava quel mantello in quel momento. Tutta quella pelle morbida, desiderosa di calore.

      Calore che avrebbe desiderato offrirle … Smettila di pensarci. Tu non vuoi una moglie, quindi evita le cose che potrebbero portare ad averne una. Tuttavia, suo padre probabilmente avrebbe rifiutato l'idea di un matrimonio con una Danese, quindi poteva essere al sicuro con lei. Dei, fermate questo pensiero pericoloso!

      "A cosa stai pensando così intensamente?" Chiese Hela, gli occhi luminosi.

      "Nulla di cui dovresti preoccuparti". Ancora. Lui aveva bisogno di capire perché si trovasse in Norvegia prima di continuare ad assisterla o baciarle la bocca piena e rosa. Quando lei si leccò le labbra, il suo sguardo seguì il movimento della sua lingua e il desiderio ardente si insinuò nelle sue viscere. Quando era stata l'ultima volta che era stato con una donna? Era come se non potesse stare in sua presenza per cinque minuti senza perdere la testa?

      Hela si avvicinò a lui. "Posso farti una domanda?"

      "Ovviamente".

      "Dove siamo?"

      TUTTO ERA MOLTO PIÙ luminoso a Midgard ed era solo notte. Come sarebbe stato il paesaggio al sole? "Non mi hai mai detto il tuo nome". Si voltò verso di lui e sorrise. L'uomo era bello, con lunghi capelli biondo scuro e occhi color zaffiro. Aveva le spalle larghe, i muscoli tonici. Le cicatrici gli spolveravano leggermente il torace sopra la parte superiore della tunica, qua e là. Una più visibile seguiva la curvatura dello zigomo sinistro. Era un guerriero. Uno destinato al Valhalla nell'aldilà piuttosto che alla sua casa ghiacciata.

      La fitta di delusione sembrava infondata. Non avrebbe voluto vederlo morto, ma non avrebbe mai più rivisto questo guerriero che era stato così gentile con lei senza conoscerla. Non dopo che sarebbe tornata a casa. Loki non avrebbe esitato a rimetterla nel luogo dove lei era destinata.

      Il guerriero alzò una mano al suo petto, appoggiando il palmo sul cuore, ora coperto solo da una tunica di lana e dal cinturino di cuoio consumato della sua faretra perché si era tolto il mantello. Aveva anche una spada legata al suo fianco. Ma che ne era stato del suo arco? Non l'aveva visto. "Io sono Björn".

      Gli angoli delle sue labbra si contrassero. Björn significava orso. Era certamente imponente e feroce come un orso. "Solo Björn? Non Björn il Fiero o Björn l'Assassino degli uomini?"

      I suoi occhi si spalancarono e lui emise una risata. Il suo umorismo l'aveva sorpreso? "L'Intoccabile".

      Prima che Hela potesse fermarsi, allungò una mano da sotto il calore del mantello e gli accarezzò le dita lungo la guancia, sopra la cicatrice. "Non così intoccabile, sembrerebbe". La sua pelle era calda al suo tocco, così diversa dalle anime fredde senza cuori che battevano dentro la sua casa. Il suo stesso cuore le batteva più forte nel petto e lei respinse l'impulso di sospirare.

      Lui si portò la sua mano a coppa sulla guancia. Erano sospesi lì, in quel momento, senza battere ciglio, a malapena un respiro tra di loro, prima che abbassasse la mano dal suo viso e si schiarisse la voce. Tuttavia, non le lasciò la mano. "Perché sei in Norvegia?"

      "Sono qui?" Il suo cuore palpitò. Aveva sentito storie meravigliose sulla Norvegia, aveva sempre desiderato vedere i fiordi. Hela non aveva idea di dove fosse stata depositata. Loki non aveva detto molto, ma l'aveva abbandonata al freddo senza un vestito o una nozione di cosa fare o dire

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