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antwortete der Abbé, "aber der Himmel, der mich mit einem guten Gedanken inspiriert hat, kann mich ebenso gut mit einem schlechten Gedanken inspirieren, wenn der gute Gedanke mir nicht das bringt, was ich von ihm erwarte.”

      "Was meinen Sie, Monsieur?"

      "Dass es nie mehr als einen Willen in der Familie gegeben hat, und dieser Wille ist meiner; dass sich die Gedanken meiner beiden Brüder nach der Vorstellung dieses Willens drehen wie die Wetterhähne vor dem Wind, und dass derjenige, der heiß geblasen hat, kalt blasen kann."

      "Ich warte immer noch darauf, dass Sie sich erklären, Monsieur."

      "Nun denn, meine liebe Schwägerin, da Sie sich freuen, mich nicht zu verstehen, werde ich mich deutlicher erklären. Mein Bruder hat sich aus Eifersucht von Ihnen abgewandt; ich wollte Ihnen eine Vorstellung von meiner Macht über ihn geben, und aus extremer Gleichgültigkeit habe ich ihn, indem ich ihm gezeigt habe, dass er Sie zu Unrecht verdächtigt hat, in die Eifersucht der wärmsten Liebe zurückgebracht. Nun, ich brauche ihm nur zu sagen, dass ich mich geirrt habe, und seinen wandernden Verdacht auf jeden Mann zu richten, und ich werde ihn wegnehmen, so wie ich ihn zurückgebracht habe. Ich brauche Ihnen keine Beweise für das, was ich sage, zu liefern. Sie wissen genau, dass ich die Wahrheit spreche.”

      "Und was hatten Sie davon, diese Rolle zu spielen?"

      "Um Ihnen zu beweisen, Madame, dass ich Sie nach meinem Willen traurig oder freudig, geliebt oder vernachlässigt, verehrt oder gehasst machen kann. Madame, hören Sie mir zu: Ich liebe Sie."

      "Sie beleidigen mich, Monsieur!" rief die Marquise und versuchte, dem Abbé den Zaum ihres Pferdes aus den Händen zu reißen.

      "Keine schönen Worte, meine liebe Schwägerin; denn mit mir, so warne ich Sie, werden sie verloren gehen. Einer Frau zu sagen, dass man sie liebt, ist niemals eine Beleidigung; es gibt nur tausend verschiedene Möglichkeiten, sie zu verpflichten, auf diese Liebe zu antworten. Der Fehler besteht darin, einen Fehler in der Art und Weise zu machen, wie man sie einsetzt - das ist die ganze Sache".

      "Und darf ich fragen, für welche Sie sich entschieden haben?", fragte die Marquise mit einem vernichtenden Lächeln der Verachtung.

      "Die einzige, die bei einer ruhigen, kalten, starken Frau wie Ihnen Erfolg haben könnte, ist die Überzeugung, dass Ihr Interesse es erfordert, dass Sie auf meine Liebe antworten.”

      "Da Sie behaupten, mich so gut zu kennen", antwortete die Marquise, "sollten Sie wissen, wie eine Frau wie ich eine solche Ouvertüre erhalten würde, sagen Sie sich, was ich Ihnen und vor allem meinem Mann sagen könnte", mit einem weiteren, ebenso erfolglosen Versuch, das Zaumzeug ihres Pferdes zu befreien.

      Der Abbé lächelte.

      "Oh, was das betrifft", erwiderte er, "Sie können tun, was Sie wollen, Madame. Sagen Sie Ihrem Mann, was immer Sie wollen, wiederholen Sie unsere Unterhaltung Wort für Wort; fügen Sie hinzu, was immer Ihre Erinnerung hergibt, ob wahr oder falsch, das mag gegen mich am überzeugendsten sein. Dann, wenn Sie ihm gründlich sein Stichwort gegeben haben, wenn Sie sich seiner sicher sind, werde ich zwei Worte zu ihm sagen und ihn wie diesen Handschuh umdrehen. Das ist es, was ich Ihnen zu sagen hatte, Madame, ich werde Sie nicht länger aufhalten. Sie mögen in mir einen treuen Freund oder einen Todfeind haben. Denken Sie darüber nach."

      Bei diesen Worten löste der Abbé seinen Griff am Zaum des Pferdes der Marquise und ließ ihr die Freiheit, das Pferd zu führen, wie sie es wollte. Die Marquise brachte ihr Tier in den Trab, um weder Angst noch Eile zu zeigen. Der Abbé folgte ihr, und beide nahmen wieder an der Jagd teil.

      Der Abbé hatte wahrhaftig gesprochen. Die Marquise dachte trotz der Drohung, die sie ausgesprochen hatte, über den Einfluss nach, den dieser Mann auf ihren Mann hatte und von dem sie oft den Beweis hatte, dass sie deshalb schweigt, und hoffte, dass er sich schlechter gemacht hatte als er war, um sie zu erschrecken. In diesem Punkt hat sie sich seltsamerweise geirrt.

      Der Abbé wollte jedoch in erster Linie sehen, ob die Weigerung der Marquise aus persönlicher Abneigung oder aus wirklicher Tugend heraus erfolgte. Der Ritter war, wie gesagt wurde, schön; er hatte jenen Gebrauch der guten Gesellschaft, der anstelle des Verstandes wirkt, und er verband damit die Hartnäckigkeit eines dummen Mannes; der Abbé verpflichtete sich, ihn davon zu überzeugen, dass er in die Marquise verliebt sei. Das war keine schwierige Angelegenheit. Wir haben den Eindruck beschrieben, den der erste Anblick von Madame de Ganges auf den Ritter gemacht hat; aber wegen des Rufs der Strenge, den seine Schwägerin sich zuvor erworben hatte, hatte er nicht die geringste Idee, ihr den Hof zu machen. Da der Ritter dem Einfluss nachgab, den sie auf alle, die mit ihr in Kontakt kamen, ausübte, war er ihr ergebener Diener geblieben, und die Marquise, die keinen Grund hatte, den Höflichkeiten, die sie als Zeichen der Freundlichkeit annahm, zu misstrauen, und die seine Stellung als Bruder ihres Mannes in Betracht zog, behandelte ihn mit weniger Umsicht, als es ihre Gewohnheit war.

      Der Abbé suchte ihn auf und sagte, nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie allein waren: "Chevalier, wir beide lieben dieselbe Frau, und diese Frau ist die Frau unseres Bruders; lassen Sie sich nicht gegenseitig behindern: Ich bin Herr meiner Leidenschaft und kann sie Ihnen umso leichter opfern, je mehr ich glaube, dass Sie der bevorzugte Mann sind; versuchen Sie also, sich der Liebe, die ich bei der Marquise für Sie vermute, zu versichern; und von dem Tag an, an dem Sie diesen Punkt erreichen, werde ich mich zurückziehen, aber andernfalls, wenn Sie scheitern, geben Sie Ihren Platz zivilisiert an mich ab, damit ich meinerseits versuchen kann, ob ihr Herz wirklich uneinnehmbar ist, wie alle sagen.”

      Der Ritter hatte nie an die Möglichkeit gedacht, die Marquise zu gewinnen; aber von dem Moment an, in dem sein Bruder, ohne offensichtliches persönliches Interesse, die Idee weckte, dass er geliebt werden könnte, ging jeder Funke der Leidenschaft und der Eitelkeit, der in diesem Menschen noch vorhanden war, in Flammen auf, und er begann, seiner Schwägerin gegenüber doppelt so eifrig und aufmerksam zu sein. Sie, die in diesem Viertel nie etwas Böses vermutet hatte, behandelte den Ritter zunächst mit einer Freundlichkeit, die durch ihre Verachtung für den Abbé noch verstärkt wurde. Doch schon bald erklärte sich der Ritter, der die Gründe für diese Freundlichkeit missverstand, deutlicher. Die Marquise, erstaunt und zunächst ungläubig, erlaubte ihm, genug zu sagen, um seine Absichten vollkommen klar zu machen; dann hielt sie ihn, wie sie es mit dem Abbé getan hatte, durch einige jener zornigen Worte auf, die die Frauen noch mehr aus ihrer Gleichgültigkeit als aus ihrer Tugend ableiten.

      Bei dieser Prüfung verlor der Ritter, der weit davon entfernt war, die Kraft und Entschlossenheit seines Bruders zu besitzen, jede Hoffnung und kam freimütig zu dem letzteren, um ihm das traurige Ergebnis seiner Aufmerksamkeit und seiner Liebe zu gestehen. Das war es, was der Abbé erwartet hatte, in erster Linie zur Befriedigung seiner eigenen Eitelkeit und in zweiter Linie für die Mittel zur Ausführung seiner Pläne. Er arbeitete an der Erniedrigung des Ritters, bis er sie in einen soliden Hass verwandelt hatte; und dann begann er, in der Gewissheit, ihn als Unterstützer und sogar als Komplizen zu haben, seinen Plan gegen die Marquise in die Tat umzusetzen.

      Die Konsequenz zeigte sich bald in einer erneuten Entfremdung von M. de Ganges. Ein junger Mann, dem die Marquise manchmal in der Gesellschaft begegnete und dem sie aufgrund seines Witzes vielleicht etwas bereitwilliger zuhörte als anderen, wurde, wenn nicht die Ursache, so doch zumindest die Entschuldigung für einen neuen Ausbruch von Eifersucht. Diese Eifersucht zeigte sich wie bei früheren Gelegenheiten durch Streitigkeiten, die weit entfernt von der wirklichen Beschwerde waren, aber die Marquise ließ sich nicht täuschen: Sie erkannte in dieser Veränderung die tödliche Hand ihres Schwagers. Aber diese Gewissheit, anstatt sie zu ihm hinzuführen, verstärkte ihre Abstoßung; und von da an verlor sie keine Gelegenheit mehr, ihm nicht nur diese Abstoßung, sondern auch die damit einhergehende Verachtung zu zeigen.

      Die Dinge blieben einige Monate lang in diesem Zustand. Jeden Tag spürte die Marquise, wie ihr Mann kälter wurde, und obwohl die Spione unsichtbar waren, fühlte sie sich von einer Wachsamkeit umgeben, die die privatsten Details ihres Lebens zur Kenntnis nahm. Was den Abbé und den Ritter anbelangt, so waren sie wie immer; nur der Abbé hatte seinen Hass hinter einem gewohnten Lächeln verborgen, und der Ritter seinen Groll hinter jener kalten und steifen Würde, in die

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