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Männer, die ihre eigene Nichtigkeit genießen und bis ins hohe Alter hinein unfähig sind, Gutes und Böses zu tun, es sei denn, eine stärkere Prägung hält sie fest und zieht sie wie schwache und blasse Trabanten hinter sich her. So erging es dem Ritter gegenüber seinem Bruder: er unterwarf sich einem Einfluß, dessen er sich selbst nicht bewusst war und gegen den er, wenn er es nur geahnt hätte, mit dem Eigensinn eines Kindes rebelliert hätte, er war eine Maschine, die dem Willen eines anderen Verstandes und den Leidenschaften eines anderen Herzens gehorchte, eine Maschine, die umso schrecklicher war, als keine Bewegung des Instinkts oder der Vernunft in seinem Fall den gegebenen Impuls aufhalten konnte.

      Außerdem erstreckte sich dieser Einfluss, den der Abbé auf den Ritter erworben hatte, bis zu einem gewissen Grad auch auf den Marquis. Da er als jüngerer Sohn kein Vermögen und keine Einkünfte hatte, denn obwohl er die Gewänder eines Kirchenmannes trug, erfüllte er nicht die Funktionen eines Kirchenmannes, war es ihm gelungen, den Marquis, der reich war, nicht nur in der Freude an seinem eigenen Vermögen, sondern auch an dem seiner Frau, das sich beim Tod von M. de Nocheres wahrscheinlich fast verdoppeln würde, davon zu überzeugen, dass ein eifriger Mann gebraucht wurde, der sich der Ordnung seines Hauses und der Verwaltung seines Besitzes widmen würde; und er hatte sich für das Amt angeboten. Der Marquis hatte dies sehr gerne angenommen, da er, wie wir sagten, zu dieser Zeit seines einsamen Heimlebens müde war; und die Abtei hatte den Ritter mitgebracht, der ihm wie sein Schatten folgte und der nicht mehr beachtet wurde, als wenn er wirklich keinen Körper besessen hätte.

      4. Kapitel: Der Abbé de Ganges

      Die Marquise gestand nachher oft, dass sie sich beim ersten Anblick dieser beiden Männer, obwohl ihr äußeres Erscheinungsbild durchaus angenehm war, von einem schmerzhaften Eindruck ergriffen fühlte und dass die Vorhersage der Wahrsagerin über einen gewaltsamen Tod, den sie so lange vergessen hatte, wie ein Blitz vor ihren Augen ausbrach. Die Wirkung auf die beiden Brüder war nicht die gleiche: Die Schönheit der Marquise traf beide, wenn auch auf unterschiedliche Weise. Der Ritter befand sich in einer Ekstase der Bewunderung, wie vor einer schönen Statue, aber der Eindruck, den sie auf ihn machte, war derjenige, den der Marmor gemacht hätte, und wenn man den Ritter sich selbst überlassen hätte, wären die Folgen dieser Bewunderung nicht weniger harmlos gewesen. Außerdem versuchte der Ritter weder zu übertreiben noch diesen Eindruck zu verbergen und ließ seine Schwägerin sehen, wie sie ihn getroffen hatte. Der Abbé war im Gegenteil auf den ersten Blick von dem tiefen und heftigen Wunsch ergriffen, diese Frau - die schönste, der er je begegnet war - zu besitzen; aber da er so perfekt in der Lage war, seine Empfindungen zu beherrschen, wie der Ritter nicht in der Lage war, ließ er nur solche Komplimente zu, die weder mit dem, der sie aussprach, noch mit der, die sie hörte, etwas zu tun hatten; und doch hatte der Abbé vor dem Ende dieses ersten Gesprächs in seinem unwiderruflichen Willen beschlossen, dass diese Frau ihm gehören sollte.

      Was die Marquise betrifft, so konnte zwar der Eindruck, den ihre beiden Schwager erweckten, nie ganz ausgelöscht werden, aber der Witz des Abbé, dem er mit erstaunlicher Leichtigkeit nachgab, egal, welche Wendung er wählte, und die völlige Nichtigkeit des Ritters brachten sie zu gewissen Gefühlen des weniger abstoßenden Verhaltens ihnen gegenüber: denn die Marquise hatte in der Tat eine jener Seelen, die nie Böses ahnen, solange sie sich die Mühe macht, überhaupt einen Schleier des Scheins anzunehmen, und die ihn nur mit Bedauern erkennen, wenn er seine wahre Gestalt wieder annimmt.

      Unterdessen verbreitete die Ankunft dieser beiden neuen Bewohner bald etwas mehr Leben und Fröhlichkeit im Haus. Darüber hinaus schien ihr Mann, dem ihre Schönheit so lange Zeit gleichgültig gewesen war, zum Erstaunen der Marquise erneut zu bemerken, dass sie zu charmant sei, um verachtet zu werden. Seine Worte begannen dementsprechend nach und nach eine Zuneigung auszudrücken, die schon längst aus ihnen verschwunden war. Die Marquise hatte nie aufgehört, ihn zu lieben; sie hatte den Verlust seiner Liebe resigniert erlitten, sie begrüßte seine Rückkehr mit Freude, und es vergingen drei Monate, die jenen glichen, die für die arme Frau längst nicht mehr mehr mehr waren als eine ferne und halb ausgeleierte Erinnerung.

      So hatte sie mit der höchsten Fähigkeit der Jugend, immer bereit, glücklich zu sein, ihre Freude wieder aufgenommen, ohne auch nur zu fragen, welches Genie ihr den verloren geglaubten Schatz zurückgebracht hatte, als sie die Einladung einer Dame aus der Nachbarschaft erhielt, einige Tage in ihrem Landhaus zu verbringen. Ihr Ehemann und ihre beiden Schwager, die mit ihr eingeladen waren, waren mit von der Partie und begleiteten sie. Eine große Jagdgesellschaft war im Voraus arrangiert worden, und fast sofort nach der Ankunft begannen alle mit den Vorbereitungen für die Teilnahme an der Gesellschaft und der Bälle.

      Der Abbé, dessen Talente ihn in jeder Gesellschaft unentbehrlich gemacht hatten, erklärte, dass er für diesen Tag der Kavalier der Marquise sei, ein Titel, den seine Schwägerin mit ihrer üblichen Liebenswürdigkeit bestätigte. Jeder der Jäger wählte nach diesem Vorbild eine Dame aus, der er den ganzen Tag über seine Aufmerksamkeit widmen wollte; nach Abschluss dieser ritterlichen Absprache richteten alle Anwesenden ihren Richtung auf den Ort der Begegnung.

      Das geschah, was fast immer geschieht, wenn die Hunde auf eigene Faust jagten. Nur zwei oder drei Jagtgehilfen folgten den Hunden; der Rest ging verloren. Der Abbé, in seiner Eigenschaft als Kämmerer der Marquise, hatte sie keinen Augenblick verlassen und war so geschickt, dass er mit ihr allein war - eine Gelegenheit, die er einen Monat zuvor mit nicht weniger Sorgfalt gesucht hatte -, als die Marquise dies zu vermeiden suchte. Kaum glaubte die Marquise sich dessen bewusst zu sein, dass der Abbé absichtlich von der Jagd abgewichen war, versuchte sie, mit ihren Pferd in die entgegengesetzte Richtung zu galoppieren, als aus der, woher sie gekommen war. Doch der Abbé hielt sie auf. Die Marquise konnte und wollte sich nicht auf einen Kampf einlassen; sie fand sich daher damit ab, zu hören, was die Abtei ihr zu sagen hatte, und ihr Gesicht vermutete jene Luft der hochmütigen Verachtung, die Frauen so gut anzulegen wissen, wenn sie wollen, dass ein Mann versteht, dass er von ihnen nichts zu erwarten hat. Es gab einen Moment des Schweigens; der Abbé war der erste, der ihn brach.

      "Madame", sagte er, "ich bitte Sie um Verzeihung, dass ich dieses Mittel benutzt habe, um mit Ihnen allein zu sprechen; aber da Sie trotz meines Ranges als Schwager nicht geneigt schienen, mir diese Gunst zu gewähren, wenn ich sie erbeten hätte, dachte ich, es wäre besser für mich, Ihnen die Macht zu nehmen, sie mir zu verweigern.

      "Wenn Sie gezögert haben, mich um etwas so Einfaches zu bitten, Monsieur", antwortete die Marquise, "und wenn Sie solche Vorkehrungen getroffen haben, um mich zu zwingen, Ihnen zuzuhören, so muss es zweifellos daran liegen, dass Sie vorher wussten, dass die Worte, die Sie mir zu sagen hatten, solche waren, die ich nicht hören konnte. Haben Sie daher die Güte, bevor Sie dieses Gespräch eröffnen, darüber nachzudenken, dass ich mir hier wie anderswo das Recht vorbehalte - und ich warne Sie davor -, das zu unterbrechen, was Sie vielleicht in dem Moment sagen, in dem es mir nicht mehr angemessen erscheint.

      "Was das betrifft, Madame", sagte der Abbé, "ich glaube, ich kann Ihnen antworten, dass Sie bis zum Ende hören werden, was immer ich Ihnen sagen möchte; aber die Dinge sind in der Tat so einfach, dass es nicht nötig ist, Sie vorher zu beunruhigen: Ich wollte Sie fragen, Madame, ob Sie eine Veränderung im Verhalten Ihres Mannes Ihnen gegenüber festgestellt haben.

      "Ja, Monsieur", antwortete die Marquise, "und es ist kein einziger Tag vergangen, an dem ich nicht dem Himmel für dieses Glück gedankt habe.

      "Und Sie haben sich geirrt, Madame", erwiderte der Abbé mit einem dieser Lächeln, die ihm eigentümlich waren. "Der Himmel hat damit nichts zu tun. Danken Sie dem Himmel, dass er Sie zur schönsten und bezauberndsten aller Frauen gemacht hat, und das wird genug Dank sein, ohne mich von denen zu berauben, die zu meinem Anteil gehören.”

      "Ich verstehe Sie nicht, Monsieur", sagte die Marquise in einem eisigen Ton.

      "Nun, ich werde mich verständlich machen, meine liebe Schwägerin. Ich bin der Urheber des Wunders, für das Sie dem Himmel danken; mir gehört daher Ihre Dankbarkeit. Der Himmel ist reich genug, um die Armen nicht zu berauben."

      "Sie haben Recht, Monsieur: Wenn ich wirklich Ihnen diese Rückkehr schulde, deren Ursache ich nicht kannte, werde ich Ihnen zunächst danken; und danach werde ich dem Himmel danken,

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