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      „… nenn' es meinetwegen Eitelkeit, wenn ich es auf deine Abstammungslinie schiebe, meine Züchtung. Allerdings hatte ich mir für dich ein nobleres Dasein vorgestellt, als das, welches du in den letzten hundert Jahren geführt hast.“

      Kilian blinzelte und kniff umgehend die Augen wieder zusammen, als ihn das flackernde Licht des Lagerfeuers neben ihm blendete.

      „Ah, du bist wach. Ich war es so langsam leid, Selbstgespräche zu führen.“

      Er drehte den Kopf vom Feuer weg und öffnete die Augen, um sich langsam wieder an Licht zu gewöhnen. Anders, als er gedacht hatte, befand er sich nicht in einer modrigen Kerkerzelle, und er war auch nicht in Ketten gelegt. Er lag auf einem weichen Fell inmitten einer Waldlichtung, und der Geruch nach gebratenem Fleisch stieg ihm in die Nase. Als er sich dem Feuer, und damit dem Unbekannten, zuwandte, folgten die Bilder seiner Umgebung nur unwillig seiner Bewegung. Ein Effekt, den jeder, der schon einmal etwas über Durst getrunken hatte, gut kannte. So wunderte er sich auch nicht, dass er den Mann, der ihm gegenüber am Feuer saß, nur als schemenhafte Gestalt wahrnahm. Kilian war sich sicher, dass sich dies mit der Zeit wieder legen würde.

      „Ihr seid keiner meiner Häscher“, flüsterte er.

      „Nein, bin ich nicht“, bestätigte der Fremde und wies mit einem Kopfnicken auf den Stock über dem Lagerfeuer, auf welchem mehrere Fleischstücke aufgespießt waren. „Du hast doch bestimmt Hunger. Es redet sich leichter, wenn der Bauch gefüllt ist.“

      Kilian nickte und richtete sich langsam auf. Sein Magen knurrte tatsächlich und der Geruch erweckte in ihm eine Gier, die er nur schwer zähmen konnte. Hastig riss er den Stock von den beiden im Boden steckenden Astgabeln, die ihn über dem Feuer gehalten hatten und biss zu. Als er das erste Stück zerkaute, war er sich sicher, dass er in seinem ganzen Leben noch nie schmackhafteres Fleisch gekostet hatte. Selbst zu jenen Tagen, als er noch bei seiner Familie gelebt hatte. Nichtsahnend … aber frei!

      „Du hast kein Grund dich zu beschweren. Dein Abstieg war einzig und allein deine Entscheidung“, sagte der Fremde, als hätte er seine Gedanken gelesen. „Eigentlich alles, was dir bisher widerfuhr, war deine Entscheidung.“

      Kilian sah kurz auf. Unzählige Fragen zermarterten sein Gehirn, doch zuerst würde er sich sättigen. „Was ist das? Schwein?“

      Der Fremde lächelte. „Priester.“

      Kilian hielt im Kauen inne, und starrte seinen Gegenüber fassungslos an. „Das ist …?“

      „Menschenfleisch“, bestätigte dieser mit einem Kopfnicken. „Würdest du meinen Vasallen öfters mal etwas zukommen lassen, könnte er endlich mal seine ganze Macht entfesseln.“

      Kilian wollte vor Entsetzen ausspeien, doch das erwartete Gefühl des Ekels stellte sich nicht ein. Da war nichts! Keine Abscheu, kein Gewissen, nur der Geschmack des köstlichen Mahls, das ihn schneller wieder zu Kräften kommen ließ, als alles, was er je zuvor gegessen hatte.

      „Hättest du sie damals nicht alle abgeschlachtet, wüsstest

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