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Der jetzige Herrscher war zu alt um noch auszureiten. Da die Tiere daran gewöhnt waren gefüttert zu werden, machten sie aber keine Anstalten in freier Wildbahn zu leben. Die meisten Almachen hatten jedoch eine Heidenangst vor den langbeinigen Tieren. So standen die Almachenpferde die meiste Zeit nur träge im Stall oder grasten mal ein Stündchen, sich selbst überlassen auf den königlichen Weiden. Die Gäule blieben meist für sich. Sie wurden versorgt und gepflegt und lebten ansonsten wie Wildtiere. Kaum ein Bewohner des kleinen Städtchens hatte sie überhaupt schon mal zu Gesicht bekommen. Jetzt jedoch ritt dieser junge Mann mit dem prächtigen Tier, mitten auf der Hauptstraße von Andria und eine immer größer werdende Menge Menschen folgte ihm.

       Voran schritten Wig und Wamba, immer darauf bedacht genügend Abstand zu den Hufen zu halten. Wig schwenkte seinen Hut und rief fortwährend: ”Weg da, macht Platz” - obwohl die Leute ohnehin respektvoll zurückwichen und eher hintendrein, als vorneweg mitliefen.

      Der fremde Mann war nicht nur wegen seines Reittieres bemerkenswert. Auch er selbst schien höchst interessant. Er war jung, vielleicht etwas über zwanzig Winter. Gut gebaut und hochgewachsen. Er hatte sehr helle Haut und edle Gesichtszüge. Seine Kleidung war ebenso fremdartig. Die blaue Tunika, die in der Taille von einem goldbeschlagenen Gürtel zusammengehalten wurde. Die hohen schwarzen Stiefel aus weichstem Leder. Die Schuhe trugen ebenso die goldenen Zeichen, wie der Gürtel, in dem lässig ein langer gekrümmter Dolch steckte. Die zurückgeschlagene Kapuze des schwarzen Umhangs gab kurz geschnittenes braunes Haar frei. Nur an der linken Seite hatte er eine lange Strähne, die zu einem kunstvollen Zopf geflochten war. Die Frauen und Mädchen Andrias betrachteten den hübschen, jungen Mann mit Wohlgefallen. Die Männer dagegen, bewunderten das fein gearbeitete Zaumzeug des Pferdes und das auffällige Schwert, das am Sattelknauf festgebunden war.

      Der kleine kugelrunde Wamba schnaufte vor Anstrengung. So sehr bemühte er sich seiner Führerrolle gerecht zu werden. Vor dem Prinzen einher zu schreiten und ihn anzukündigen. Seit Jahren war er nicht mehr so gerannt. Doch um nichts in der Welt hätte er es sich nehmen lassen, Hendrik dem König vorzustellen. So ein Ereignis! Kleine Schweißperlen bildeten sich auf seiner Halbglatze und sein Gesicht war inzwischen puterrot. Doch wie eine Maschine, machte er so große Schritte wie nur möglich und gönnte sich keine Pause. Er – Wamba - würde mit dem König sprechen, ihm den fremden Prinzen vorstellen! Wäre er nicht so erpicht darauf gewesen, jede Sekunde zu genießen, er wäre vermutlich ohnmächtig niedergesunken.

      Schließlich und endlich waren sie am Palast angekommen. Wig brauchte die große Glocke am Tor nicht zu läuten. Dem König war bereits von der seltsamen Prozession berichtet worden. Auf einen Stock gestützt, humpelte er in den weiten Hof vor dem Schloss und blieb schließlich zwei Meter von Hendriks Gefolge entfernt stehen. Sofort zogen alle die Hüte vom Kopf und verbeugten sich. Wamba machte einen Schritt nach vorne und dienerte noch tiefer als alle anderen. ”Mein König, dies ist Prinz Hendrik von den Auen. Er wünscht Euch dringend zu sprechen, es ist von größter…”, hier schnitt der König ihm mit einer Handbewegung das Wort ab: ”Genug jetzt, Wamba. Dein Vater war mir einst ein treuer Gefährte und ich schätze auch dich. Doch glaube ich, der Prinz kann für sich selbst sprechen. Auch denke ich, dass er vielleicht hereinkommen möchte um sich auszuruhen.”

      Hendrik war inzwischen vom Pferd gesprungen und hatte sich vor dem Älteren verbeugt. ”Zum Ausruhen bleibt keine Zeit. Doch für einen kühlen Trunk und etwas zu essen wäre ich dankbar. Es war eine lange Reise.”

      Der König nickte, legte einen Arm um die Schultern des jungen Mannes und führte ihn, gestützt auf seinen Stock, ins Schloss. ”So sei mir willkommen, Großneffe! Iss und trink mit mir und berichte was dich her führt.”

      Die Menge zerstreute sich langsam. Wamba hatte todesmutig, die schlaff herunter hängenden Zügel des Pferdes ergriffen und zog es in Richtung der Stallungen. Zu seiner größten Erleichterung, kam ihm auf halben Weg der königliche Pferdeknecht entgegen und versorgte das Tier. Wamba tupfte sich mit einem riesigen weißen Taschentuch ein paar Schweißperlen von der Stirn. Unschlüssig stand er im Hof. Sollte er jetzt einfach nach Hause gehen? Oder konnte er es wagen, dem Prinzen ins Schloss zu folgen? Vorsichtig näherte er sich der Eingangshalle. Es war ein langer offener Säulengang, der am Ende in den Thronsaal führte. Dazwischen lag nur noch das Zimmer des Sekretärs, der die Besucher anmeldete. Zu Wambas Erleichterung, sah er Wig am Ende des Säulengangs und eilte auf ihn zu. ”Gehen wir hinein?” fragte er ihn. Wig zuckte die Schultern: ”Ich weiß nicht. Ich denke, ich werde sogleich in die Waffenkammer gehen. Es ist nötig, dass ich mir erst mal einen Überblick verschaffe. Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, wie es dort aussieht. Es ist auch schon fast ein Jahr her, dass wir das letzte Mal eine Waffenübung hatten.”

      Wamba war enttäuscht. Er wäre zu gern bei dem Gespräch mit dem König dabei gewesen. Außerdem hing ihm der Magen schon in den Kniekehlen; gegen ein Mahl am Tisch des Königs, hätte er daher nichts einzuwenden gehabt. ”Wir werden es noch früh genug erfahren, falls wir in den Krieg ziehen müssen. Geh lieber in die Atowarstraße und sag den anderen Hauptleuten, Elmar und Sonji, Bescheid. Wir müssen uns bereit machen!” Wig verschwand daraufhin sogleich in den weiter entlegenen Teilen des Palastes. Wamba dagegen, machte sich seufzend auf, die schlechte Nachricht zu verbreiten.

      Schatten über Almach

      Hendrik hatte sich etwas erfrischt und an der kleinen Tafel Platz genommen. Hastig aß und trank er was die Diener herbei trugen.

      ”Nun mein Junge”, der König ergriff das Wort: ”Was bringt dich in solcher Eile und Aufregung zu mir?”

      Hendrik schluckte den letzten Bissen hinunter. ”Es sind die Darker, Majestät. Sie kamen aus ihren Höhlen gekrochen und morden und plündern wie man es noch nie erlebt hat. Sie haben ein riesiges Heer und marschieren bei Tag und Nacht.”

      König Marken unterbrach ihn mit ungläubigen Gesichtsausdruck: ”Die Darker hat man nie zu mehr als einer Rotte gesehen und das Tageslicht fürchten sie.”

      Hendrik schüttelte betrübt den Kopf. ”Nicht mehr. Es scheint, sie haben sich geeint und sie überfallen jeden der ihnen in den Weg kommt. Auch bei Tage, glaubt mir. Unsere Nachbarn, das heißt, die wenigen die fliehen konnten, berichteten uns von ihren Gräueltaten. Sie stehen jetzt wohl bereits an den Grenzen von Wendorra.

      Mein Vater, König Argen, schickt mich zu Euch, um Euch zu warnen und Eure Hilfe zu erbitten. Er selbst steht an der Spitze unseres Heeres um den Eindringlingen entgegen zu treten. Doch unsere Kundschafter berichten, dass sie uns zahlenmäßig dreimal überlegen sind. Mein Vater fleht Euch an, auch um Eurer selbst willen, an unserer Seite zu kämpfen. So wie unsere Völker es vor vielen Jahren schworen. Er hat mich geschickt Eure Kämpfer zu führen, es sei denn, Ihr wollt sie selbst befehligen.”

      König Marken lachte kehlig auf. ”Ich bin ein alter, kranker Mann. Ich kann nicht mal ohne Stock gehen, geschweige denn ein Heer führen! Nein, mein Junge! Dein Vater hat gut daran getan, dich zu schicken.

      Ach, Argen, mein lieber Neffe! Ich habe deinen Vater leider nie kennen gelernt, doch er scheint die Klugheit seines Vaters geerbt zu haben. Wilkar war ein großer König.” Er schmunzelte bei der Erinnerung an lang vergangene Zeiten

      ”Und über meine Großmutter hörte ich wahre Wunderdinge, sie war Eure Schwester, nicht wahr?”

      Marken strich sich erinnernd über den weißen Bart. ”Ja, meine Schwester, die kleine Philomena.” Er lächelte. ”Ich erkenne einige Züge von ihr an dir. Das Kinn, die Art wie du den Kopf hältst - genau wie sie.” König Marken amüsierte sich über Hendriks zweifelnden Gesichtsausdruck.

      ”Bitte erzählt mir von ihr. Wie kam es, dass mein Großvater eine Almachen-Prinzessin heiratete?”

      Marken schmunzelte und versank in der Erinnerung an seine jüngere Schwester: ”Philomena war ein hübsches, fröhliches Mädchen. Fast noch ein Kind, noch keine 15 Jahre. Sie hatte langes, welliges Haar in der Farbe von reifem Weizen und wenn sie durch den Schlossgarten tänzelte, sah sie aus wie eine

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