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hast also auf den Indies gedient?"

      "Ost und West, zu Lande und zu Wasser. Ich habe Portugal und Spanien, Holland und Frankreich gedient, und ich war auf eigene Rechnung im Krieg mit einer Truppe von Tapferen, auf einer schönen Segelbrigg, die jenseits der Linie mit niemandem Frieden hatte".

      "Nun, Du kannst meinem Herrn von Nutzen sein, genauso wie mir. Aber gebt Acht, ich kenne die Welt; könnt ihr treu sein?"

      "Wenn Du nicht die Welt wüssten, würde ich ohne zu zögern bejahen, und schwöre es auf mein Leben, auf meine Ehre; aber da Euer Ehren eine Antwort zu wünschen scheint, die eher von der Wahrheit als von der Politik diktiert wird, werde ich Dir sagen, dass ich bis zum Fuß eines Galgens treu sein kann; treu bis zur Schlinge des Seils, wenn ich gut behandelt werde, gut bezahlt: wenn nicht, dann nicht".

      "Und zu all den anderen Tugenden", sagte Varney ironisch, "fügst Du doch sicher die glückliche Fähigkeit hinzu, ernst und religiös erscheinen zu können, wenn es nötig ist?"

      "Es würde mich nichts kosten, Dich so denken zu lassen; aber um Dir richtig zu antworten, muss ich nein sagen. Wenn Du einen Heuchler brauchst, frage Tony Foster, der seit seiner Kindheit von Besuchen dieses Phantoms namens Religion gequält wird, obwohl der Teufel am Ende nichts verliert. Nein, ich bin nicht in dieser Stimmung".

      "Nun, wenn Du keine Heuchelei hast, hast Du ein gutes Pferd im Stall?"

      "Ein Pferd, das über Hecken und Gräben geht wie Milords bestes Jagdpferd? Duke. Als ich in Shoosters-Hill eine kleine Eskapade machte, indem ich auf der Landstraße ein paar Worte zu einem Farmer sagte, dessen Tasche besser ausgestattet war als sein Gehirn, holte er mich in wenigen Augenblicken aus der Patsche, trotz all derer, die hinter mir her waren".

      "Nun, sattle schnell auf und folge mir. Lass Dein ganzes Gepäck hier, und ich werde Dich in den Dienst eines Mannes bringen, bei dem, wenn Du nicht erfolgreich bist, es nicht die Schuld des Schicksals sein wird, sondern Dein".

      "Besser nicht; von ganzem Herzen: Ich bin sofort bereit. He, Stallknecht, sattle mein Pferd so schnell du kannst, sonst kriegst du Ärger! Cicily, süße Cicily! Komm und nimm Abschied von mir, und lass mich dir die Hälfte meines Geldbeutels geben, um dich über meine Abwesenheit zu trösten".

      "Beim Namen Gog, rief Giles Gosling, der gerade diese Abreisevorbereitungen gehört hatte, Cicily hat keine Verwendung für Ihre Geschenke. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise, und mögen Sie irgendwo Gnade finden, obwohl ich ehrlich gesagt nicht glaube, dass Du in das Land gehst, wo sie wächst".

      "Lass mich deine Cicily sehen, mein Gastgeber. Man sagt, sie sei eine Schönheit", sagte Varney.

      "Eine sonnenverbrannte Schönheit, die Regen und Wind aushalten kann, aber nichts, was Galanen wie Dir gefallen würde, Sir; sie behält ihr Zimmer und setzt sich nicht den Augen der Höflinge aus".

      "So lange, mein lieber Gastgeber; Friede sei mit Dir. Aber unsere Pferde werden ungeduldig; wir wünschen einen guten Morgen".

      "Mein Neffe geht mit Ihnen, Sir?"

      "Das ist seine Absicht", sagte Varney.

      "Du hast Recht, Michael", sagte Gosling, "vollkommen Recht. Du hast ein gutes Pferd, achte jetzt auf das Halfter. Oder, wenn von allen Möglichkeiten, Deine Tage zu beenden, der Strick diejenige ist, der Dir am meisten zusagt, wie es mir nach dem von Dir eingeschlagenen Weg wahrscheinlich erscheint, dann tu mir das Vergnügen, einen Galgen zu wählen, der so weit von Cumnor entfernt ist, wie Du kannst".

      Ohne sich um Giles Goslings ominösen Abschied zu kümmern, bestiegen der Knappe des Grafen und Lambourne ihre Pferde und rannten so schnell, dass sie ihr Gespräch erst wieder aufnehmen konnten, als sie einen steilen Berg erklimmen mussten.

      "Du willigst also ein", sagte Varney, "in den Dienst eines Lords vom Hofe zu treten?"

      "Ja, Sir, wenn meine Bedingungen für Dich akzeptabel sind".

      "Und was sind das für Bedingungen?"

      "Wenn ich meine Augen für die Interessen meines Herrn offen haben soll, muss er sie für meine Fehler schließen".

      "Vorausgesetzt, sie sind nicht von der Art, dass sie seinen Dienst beeinträchtigen".

      "Das ist nur fair: Wenn ich Wild schlachte, muss ich die Knochen haben, an denen ich nagen kann".

      "Nichts könnte vernünftiger sein. Vorausgesetzt, dass Deine Vorgesetzten vor Dir bedient werden.

      "Nun gut. Es bleibt mir, Dir zu sagen, dass, wenn ich irgendeinen Streit mit dem Gesetz habe, mein Herr mir helfen muss, mit sauberen Händen da herauszukommen. Dies ist ein wichtiger Punkt".

      "Es ist immer noch gerecht, vorausgesetzt, dass dieser Streit die Ursache für den Dienst Deines Herrn hatte".

      "Was den Lohn angeht", sagte Lambourne gleichgültig, "so spreche ich nicht davon, denn ich beabsichtige, von den geheimen Gewinnen zu leben".

      "Keine Angst, es wird Dir weder an Geld noch an Unterhaltungsmöglichkeiten mangeln. Du gehst in ein Haus, in dem das Gold aus den Augen kommt, wie man sagt".

      "Das passt mir sehr gut, und ich muss nur noch den Namen meines Meisters lernen".

      "Mein Name ist Richard Varney".

      "Aber ich meine den Namen des edlen Lords, in dessen Dienste Du mich nehmen sollst".

      "Wie nun, Schurke! Denkst du, du bist zu groß, mich Herr zu nennen? Ich erlaube dir, bei anderen unverschämt zu sein; aber bedenke, dass du bei mir..."

      "Ich bitte um Verzeihung; aber ich habe Sie so vertraut mit Tony Foster gesehen, mit dem ich selbst so vertraut bin, dass... "

      Michael, beeindruckt von dem Zornausbruch von Varney, wechselte zugleich die vertrauliche Anrede und nahm eine devote Haltung ein.

      "Ich sehe, du bist ein gerissener Schlingel: hör mich an. Es ist wahr, dass ich vorhabe, Dich in das Haus eines großen Herrn zu bringen; aber ich werde Dir alle Befehle geben, und Du wirst Dich auf mich verlassen. Ich bin sein erster Knappe. Du wirst bald seinen Namen kennen. Er ist ein Mann, der den Staat regiert, der das ganze Gewicht der Verwaltung trägt".

      "Beim Himmel! Es ist ein ausgezeichneter Talisman, um verborgene Schätze zu entdecken".

      "Wenn Du weißt, wie man es mit Diskretion benutzt. Aber Vorsicht, denn Du könntest einen Dämon heraufbeschwören, der Dich in Einzelteile zerlegt“.

      "Das reicht. Ich werde mich in angemessenen Grenzen bewegen".

      Daraufhin galoppierten die beiden Reisenden weiter und erreichten bald den königlichen Park von Woodstock. Dieses alte Anwesen der Krone war damals ganz anders als das, was es war, als es als Residenz der schönen Rosemonde der Schauplatz der geheimen und unerlaubten Liebesaffären Heinrichs II. war, und noch mehr anders als das, was es jetzt ist, wo Blenheim-House an die Siege Marlboroughs erinnert und vom Genie Vanburghs zeugt, obwohl es zu seiner Zeit von Männern mit einem Geschmack, der dem seinen sehr unterlegen war, verschrien wurde. In der Regierungszeit von ElisabethI. war es ein alter und verfallender Palast, der schon lange nicht mehr mit der Anwesenheit des Herrschers beehrt wurde und das benachbarte Dorf erheblich verarmt hatte. Die Einwohner hatten jedoch mehrere Petitionen an die Königin gerichtet, in denen sie sie baten, gelegentlich einen Blick des Schutzes und der Freundlichkeit auf sie zu werfen, und dies war das vorgebliche Motiv, das den Earl nach Woodstock gebracht hatte.

      Varney und Lambourne betraten kurzerhand den Innenhof des alten Schlosses, der an diesem Morgen so lebendig wirkte wie seit zwei Regierungszeiten nicht mehr. Die Offiziere des gräflichen Haushalts, seine Diener in Livree, seine Wachen, kamen und gingen mit dem für ihren Beruf üblichen Lärm. Man hörte das Wiehern der Pferde und das Bellen der Hunde; denn der Graf, der den Auftrag hatte, den gegenwärtigen Zustand dieses Anwesens zu prüfen, hatte alles mitgebracht, was nötig war, um das Vergnügen der Jagd in dem Park zu genießen, von dem man sagte, er sei der erste in England, der von Mauern umgeben war, und in dem sich eine große Anzahl von Damhirschen befand, die dort seit langer Zeit ungestört lebten. Eine große

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