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sagte der Graf. "Ich höre, wie sich die Tür des Esszimmers öffnet, und da ich einen ziemlich langen Weg gelaufen bin, wird ein Glas Wein nicht schaden".

      Bei diesen Worten führte er seine Frau in die nächste Wohnung, wo Varney und Foster sie mit den tiefsten Knicks empfingen, die der erstere wie ein Höfling und der letztere mit der Ernsthaftigkeit eines Precisianers machte. Der Graf erwiderte ihre Höflichkeiten mit der Nonchalance eines Mannes, der seit langem daran gewöhnt war, solche Huldigungen zu empfangen, und die Gräfin mit einem Hauch von Zeremonie, der bewies, dass sie noch nicht so daran gewöhnt war.

      Das Festmahl entsprach der Pracht der Wohnung, in der es serviert wurde; aber kein Diener erschien, und Jeannette bediente die vier Gäste allein. Der Tisch war so reichlich mit allem Notwendigen für sie gedeckt, dass ihre Mühe nicht groß war. Der Graf und seine Frau besetzten das obere Ende des Tisches, während Varney und Foster unter dem Salzstreuer saßen, der Seite, die immer für Leute von niedrigerem Rang vorgesehen war. Foster, vielleicht eingeschüchtert von einer Gesellschaft, an die er so ungewohnt war, sprach während des gesamten Essens kein einziges Wort. Varney beteiligte sich mit nicht weniger Taktgefühl als Diskretion an der Konversation, soweit es nötig war, um sie nicht abflauen zu lassen, ohne den Anschein zu erwecken, sich einzumischen, und hielt die gute Laune des Grafen in höchstem Maße aufrecht. Die Natur hatte ihn wahrhaftig mit allen Qualitäten ausgestattet, um die Rolle zu spielen, zu der er berufen war, da er einerseits diskret und umsichtig war und andererseits einen subtilen und erfinderischen Geist besaß. Die Gräfin selbst, obwohl aus verschiedenen Gründen vor ihm gewarnt, konnte nicht umhin, seine Unterhaltung angenehm zu finden, und war mehr als bisher bereit, sich dem Lob anzuschließen, das der Graf über seinen Liebling aussprach. Als das Mahl beendet war, zogen sich der Graf und die Gräfin in ihre Wohnung zurück, und für den Rest der Nacht herrschte im Schloss die tiefste Stille.

      Am nächsten Tag, früh am Morgen, erfüllte Varney die Pflichten des Kämmerers und des Knappen des Grafen, obwohl er nur die letztere Position in seinem Haus innehatte, wo Herren aus guter Familie mit den gleichen Rängen ausgestattet waren wie die ersten Adligen des Reiches in dem des Herrschers. Die Pflichten eines jeden dieser Ämter waren Varney vertraut, der, einer alten, aber ruinierten Familie entstammend, zu Beginn seiner Karriere Page des Grafen gewesen war. Er war ihm in der Not treu gewesen, hatte sich nützlich gemacht, als der Graf dem Glück zustrebte, und hatte sich so durch bereits geleistete und noch zu leistende Dienste einen Kredit erworben, so dass er für seinen Herrn ein fast unentbehrlicher Vertrauter geworden war.

      "Geben Sie mir ein schlichteres Gewand, Varney", sagte der Graf, als er seinen geblümten, mit Hermelin gefütterten Seidenmantel verließ; "und nehmen Sie diese Ketten", fügte er hinzu und zeigte ihm seine verschiedenen Orden, die auf einem Tisch lagen: "letzte Nacht hat mir ihr Gewicht fast das Genick gebrochen. Ich bin halb entschlossen, sie abzunehmen; es sind Eisen, die von schlauen Schurken erfunden wurden, um Narren und Dummköpfe anzuketten. Was halten Sie davon, Varney?"

      "Wahrlich, mein Herr, ich denke, goldene Ketten sind nicht wie andere, und je schwerer sie sind, desto angenehmer ist das Gewicht".

      "Dennoch, Varney, bin ich fast entschlossen, dass sie mich nicht länger am Hof binden sollen. Welchen neuen Service kann ich gewinnen? Welche neue Gunst kann ich über den Rang und das Vermögen hinaus erlangen, das mir bereits zugesichert ist? Welche Ursache hat den Kopf meines Vaters zu Fall gebracht? Lag es nicht daran, dass er nicht wusste, wie er seine Begierden einschränken sollte? Sie wissen, dass ich selbst viele Risiken eingegangen bin, dass ich oft am Rande des Abgrunds ausgerutscht bin: Ich habe mir fast vorgenommen, dem Meer nicht mehr zu trauen und ruhig am Ufer zu sitzen".

      "Und um mit Don Cupid Muscheln zu sammeln", sagte Varney.

      "Wie meinen Sie das, Varney?", fragte der Graf mit einer Bewegung von Lebhaftigkeit.

      "'Seien Sie nicht böse auf Ihren Diener, mein Herr. Wenn die Gesellschaft einer Frau, die eine so seltene Kombination von Qualitäten hat, für Sie so reizvoll ist, dass Sie, um sie mit mehr Freiheit zu genießen, bereit sind, alles aufzugeben, was bisher das Objekt Ihrer Begierde war, werden einige arme Herren, die in Ihren Diensten stehen, darunter leiden; aber es wird nicht Richard Varney sein; dank Ihrer Güte wird er immer genug haben, um sich in einer Weise zu ernähren, die der angesehenen Position, die er in Ihrem Haus ausgefüllt hat, würdig ist".

      "Und Sie schienen verärgert zu sein, als ich davon sprach, ein gefährliches Spiel zu verlassen, das damit enden könnte, uns beide zu ruinieren".

      "Ich, Mylord, hätte sicherlich keinen Grund, den Rücktritt Eurer Lordschaft zu bedauern. Es soll nicht Richard Varney sein, der sich den Unmut seiner Majestät zuzieht und zum Gespött des Hofes wird, wenn das höchste Gebäude, das je auf der Gunst eines Fürsten gegründet war, wie der Morgennebel verschwindet. Alles, was ich wünsche, mein Herr, ist, dass Sie, bevor Sie etwas tun, was Sie nicht rückgängig machen können, Ihr Glück und Ihren Ruf befragen".

      "Fahren Sie fort, Varney", sagte der Graf, als er sah, dass sein Liebling Angst zu haben schien, mehr zu sagen. "Ich habe Ihnen gestanden, dass ich mich noch nicht entschieden habe und das Für und Wider sorgfältig abwägen möchte".

      "Nun denn, mein Herr, nehmen wir an, dass der Schritt getan ist; lassen Sie uns nicht mehr von der Unzufriedenheit des Thrones, dem Sarkasmus der Höflinge, dem Stöhnen Ihrer Freunde sprechen. Sie haben sich in eines Ihrer abgelegensten Schlösser zurückgezogen, soweit vom Hof entfernt, dass Sie weder die Klagen derer hören, die Ihnen zugetan sind, noch die Freude Ihrer Feinde. Nehmen wir auch an, dass Ihr glücklicher Rivale sich damit begnügen wird, was zumindest höchst zweifelhaft ist, den großen Baum, der ihm so lange die Sonne verborgen hat, zu schütteln, anstatt ihn zu fällen und zu entwurzeln. Der ehemalige Favorit der Königin von England, der Mann, dem das Kommando über ihre Armeen anvertraut wurde, der Mann, der die Parlamente nach Belieben regierte, ist jetzt ein Gentleman vom Lande, der sich damit begnügt, auf seinen Ländereien zu jagen, sein Bier mit seinen Nachbarn zu trinken und seine Vasallen auf den ersten Befehl des großen Sheriffs hin zu überprüfen".

      "Varney!", sagte der Earl und runzelte die Stirn.

      "Sussex regiert England; die Gesundheit der Königin schwankt; ihre Nachfolge soll geregelt werden; der Ehrgeiz sieht einen besseren Weg offen, als er sich je wünschen konnte; das alles erfährt man auf dem Lande am Feuer. Sie beginnen dann, an Ihre enttäuschten Hoffnungen zu denken, an die Nichtigkeit, zu der Sie verurteilt sind. Und warum? Damit Sie die Augen einer bezaubernden Frau mehr als einmal in zwei Wochen bewundern können".

      "Ich habe Ihnen nicht gesagt, Varney, dass ich vorschnell und ohne zu überlegen, was das öffentliche Wohl erforderte, den Weg einschlagen würde, zu dem mich mein Geschmack nach Ruhe und privatem Glück führte. Sie werden mein Zeuge sein, Varney, dass, wenn ich über meinen Wunsch nach Ruhestand triumphiere, es nicht aus einem Motiv des Ehrgeizes ist; es ist, um mich in der Position zu halten, in der ich meinem Land im Moment der Not dienen kann. Bestellen Sie jetzt unsere Pferde. Ich werde, wie in der Vergangenheit, einen Livree-Anzug nehmen, und mein Pferd wird den Koffer tragen. Sie sollen heute Herr sein, Varney; vernachlässigen Sie keine Vorsichtsmaßnahmen, die den Verdacht einlullen könnten. Wir werden in wenigen Augenblicken zu Pferde sein; ich möchte mich nur von meiner Dame verabschieden, und ich bin bereit. Ich bürde meinem Herzen eine grausame Aufgabe auf, ich verletze eines, das mir lieber ist als mein eigenes; aber die Liebe zum Land muss über die eheliche Liebe siegen".

      Nachdem er so mit fester Stimme, aber mit einem melancholischen Akzent gesprochen hatte, verließ er die Wohnung, in der er sich gerade angezogen hatte.

      "Ich bin froh, dass Sie weg sind", dachte Varney, "denn, so sehr ich an die Torheiten der Menschen gewöhnt bin, konnte ich nicht umhin, in Ihrer Gegenwart über Ihre zu lachen. Du magst dein neues Spielzeug, diese hübsche Puppe von Evas Tochter, bald satt haben; es ist mir egal. Aber Sie dürfen nicht so bald Ihrer alten Rassel müde werden, Ehrgeiz; denn wenn Sie den Berg erklimmen, Mylord, ziehen Sie Richard Varney mit sich; und da er hofft, von Ihrem Aufstieg zu profitieren, wird er weder Peitsche noch Sporn schonen, um Sie so hoch wie möglich zu bringen. Was Sie betrifft, meine hübsche Dame, die sofort eine Gräfin sein möchte, rate ich Ihnen, mich auf meinem Weg nicht zu behindern, sonst haben wir eine alte Rechnung zu

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