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und unglaublich schnell erwiesen.

      Sofort nach diesem Erfolg waren die Handwerker daran gegangen, weitere Schiffe dieser Klasse zu bauen. So kam es, dass im nächsten Frühjahr fünf Fliegende Schiffe den Hafen von Thedra verließen, jedes von ihnen um ein Vielfaches schneller als der schnellste Dramilenkreuzer und jedes von ihnen mit einem Stahlfeuerbogen ausgerüstet.

      Schon von Anfang an hatte Aganez sein gesamtes Wissen aufgeboten, um die Mannschaften mit einem Schweigegebot zu belegen und sie hypnotisch entsprechend zu konditionieren.

      Zu groß, zu wertvoll war der Vorsprung des Wissens und des Könnens, den die Thedraner sich erarbeitet hatten, um durch unbedachte Äußerungen in Hafenkneipen gefährdet werden zu dürfen. Keinem Mitglied der Mannschaft wäre es möglich gewesen, auch nur das Geringste über Konstruktion oder Bewaffnung des Schiffes zu verraten. Sollte man versuchen, einem Matrosen die Geheimnisse auf der Folter abzupressen, würde er schon vor dem ersten verräterischen Wort an Atemstillstand sterben, dafür hatte Aganez gesorgt.

      Ebenso klar waren die Anweisungen an die Kapitäne gewesen: Kein Schiff und kein Mensch durften näher als zweihundert Mannslängen an die Schiffe heran. Wer innerhalb dieser Sperrzone angetroffen wurde, dessen Leben war verwirkt; er konnte getötet, oder als Sklave nach Thedra gebracht werden, ganz wie es dem Kapitän beliebte.

      Durch diese rigorosen Bestimmungen war es gelungen, die Geheimnisse der Fliegenden Schiffe bis zum heutigen Tage zu bewahren. - Sehr zum Leidwesen der Dramilen.

      Seit jenem denkwürdigen Jahr, in dem die ersten fünf Schiffe der Edelsteinklasse den Schwalbenhafen von Thedra verlassen hatten, war es mit der Vorherrschaft der Dramilen ständig bergab gegangen.

      Selbstverständlich hatten die Leute aus Sordos - und hier speziell die Finder, alles darangesetzt, eines dieser Wunderschiffe habhaft zu werden, aber alle Versuche waren fehlgeschlagen. Traf ein Dramilenschiff auf hoher See eines der Schwalbenschiffe aus Thedra, setzte dieses den Spottwimpel in den Mast und fuhr einfach davon. - Hatten drei oder fünf Dramilenschiffe ein Fliegendes Schiff endlich einmal umzingelt, konnte man sicher sein, dass es kurz darauf drei oder fünf Dramilenschiffe weniger gab. - Es war zum Verzweifeln.

      Aber auch vor dem letzten Mittel schreckten die Scharleute, wie die Besatzungen der Fliegenden Schiffe genannt wurden, nicht zurück. - Denkwürdig noch heute jener Tag, an dem die `Lapis' im Hafen von Itirfah in Bedrängnis geriet und von der eigenen Mannschaft in Brand gesetzt wurde. Die Scharleute hatten die gläsernen Pfeile auf dem Deck zerbrochen und so ein unlöschbares Feuer entfacht, in dessen Hitze sogar der Stahlbogen geschmolzen war. Stoisch schweigend hatte die Mannschaft auf dem flammenden Schiff ausgeharrt und war vor den Augen Tausender mit ihm zu Asche verbrannt.

      Es war unglaublich gewesen. Die Dramilen konnten machen was sie wollten, der Siegeszug der Schwalbenschiffe war nicht aufzuhalten. Immer häufiger zogen die gewaltigen Seidensegel mit unglaublicher Geschwindigkeit am Horizont dahin und gaben den Dramilen das Nachsehen. Verdächtig viele Finder kamen nie mehr von See zurück - und verdächtig viele verkohlte Trümmer dramilischer Schiffe wurden an den Ufern aller Küsten angeschwemmt.

      Auch die Hafenstädte richteten sich nach und nach auf die neuen Verhältnisse ein. Es galt als Ehre, von den thedranischen Schiffen der Edelsteinklasse angelaufen zu werden, und wo immer es möglich war, bauten die Hafenstädte abseits des Hauptfahrwassers schmale Dämme, die sogenannten Schwalbenstangen, die weit in das Meer hinein reichten, um den Kapitänen einen ungestörten Liegeplatz bieten zu können.

      Sicher, die Masse der Güter wurde weiterhin von normalen Segelschiffen befördert. Ein Schwalbenschiff hatte aufgrund seiner leichten Bauweise kaum Ladekapazität. Maximal zwei große Karrenladungen konnte ein Kapitän als Fracht annehmen, aber was waren das für herrliche Waren, die er transportierte: - Neidlos konnten die Schwalbenschiffkapitäne den Dramilen die schweren, unrentablen Frachten gönnen. Mochten sie nur Getreide, Hölzer und Tonnen voller Pech transportieren, wenn sie ihnen nur Seide, Edelsteine, Gewürze und gesinterte Erze überließen.

      Die Kaufleute, die leichte und teure Waren verschifften, hatten sich schnell überzeugen lassen. Der sichere, zügige Transport von Hafen zu Hafen war ihnen so manches schöne Bronzestück wert. So flogen denn die thedranischen Schwalbenschiffe mit den edelsten und teuersten Frachten dahin, während die dramilischen Schoner, den Bauch voller Roherz oder Holzkohle, förmlich auf der Stelle dümpelten.

      Und während die thedranischen Schiffe immer schneller wurden, die Frachten immer lohnender, entwickelte sich noch etwas anderes - die sprichwörtliche thedranische Arroganz: Immer neue Verordnungen und Erlasse wurden erfunden, um Fremde, die die Stadt besuchten, unter Kontrolle zu halten. Zunächst aus Angst vor Spionage und Verrat, später schon aus Prinzip. `Jeder Fremde kann ein Feind sein' hieß es in Thedra, und genauso wurden die Gäste der Stadt auch behandelt.

      Ausgangssperren, verbotene Zonen und das Fremdenhaus waren die Mittel, die den Fremden schnell klarmachten, dass sie nur als Handelspartner erwünscht waren. Dutzende von Wachen durchstreiften Tag und Nacht die Stadt und sorgten für die Einhaltung der Vorschriften.

      `Ein Hund am Kaiserhof wird weniger getreten, als der Gast in Thedra' erzählten sich die Kaufleute des Kontinents untereinander. Aber Thedra war reich geworden. Wer gute Geschäfte machen wollte, kam auf Dauer nicht darum herum, sich diesen Demütigungen auszusetzen. Trotz aller Schikanen war das Fremdenhaus in fast jeder Nacht überfüllt, und Händler aus den entlegensten Winkeln des Kontinents suchten ihr Glück zwischen den grauen Felstürmen der Stadt.

      Schließlich hatten sich sogar die Finder mit den Thedranern arrangiert. Schließlich ging es um Geld, und die hier ansässigen Handwerker und Kaufleute waren immer an billiger Finderware interessiert. Die Handwerker hatten sich im Laufe der Zeit sogar darauf spezialisiert, die edleren Frachten, derer die Finder noch habhaft werden konnten, zu verarbeiten. Thedranisches Kunsthandwerk war auf dem ganzen Kontinent ein heiß begehrtes Gut.

      Bedauerlich fanden die Thedraner nur, dass ihre Schwalbenschiffe nicht selbst auf Finderfahrt gehen konnten. Aber das war nicht möglich. Die leicht gebauten Schiffe mit der zumeist sehr jungen, kleinen Besatzung konnten es zwar leicht mit den größten Gegnern aufnehmen. Es mußte aber immer bei der Vernichtung des fremden Schiffes bleiben. Ein offener Kampf, etwa mit der Mannschaft eines Dreimasters, war aber von vornherein ausgeschlossen.

      In jenen Tagen fuhr jede Gruppe auf den Meeren ihre eigenen Wege. Die Schwalbenschiffe flogen dahin, die Finder suchten leichtere Opfer, und die normalen Frachtschiffe wurden auf ihren Routen immer wieder attackiert. So war es zwischen Thedra und Sordos zu einem jahrzehntelangen, trügerischen Burgfrieden gekommen. - Bis zum heutigen Tag.

      "Ich will Thedra, Stoffmacher. - Und Ihr werdet mir dazu verhelfen."

      Llauk war wie betäubt. Thedra war uneinnehmbar! Was wollte dieser größenwahnsinnige Dramile von ihm? - Thedra? - Die am besten bewachte Hafenstadt des ganzen Kontinents? - Ausgerechnet von ihm, dem Stoffmacher aus der Provinz Idur, der selbst noch nicht einmal ein Wohnrecht in der Stadt hatte? Llauk sah sich schon wieder auf dem Richtblock.

      "Hört, Stoffmacher, Ihr seid mit guter Ware nach Sordos gekommen. Euer Tuch gefällt meinen Kaufleuten."

      "Aber ..." Llauk dachte an den bitteren Moment, in dem der Bootsmann die Vertäuung gekappt hatte.

      "Schweig, du Narr!", fuhr der Fremde ihn an. "Ich habe in der Zeit, da Ihr nicht abkömmlich wart, Eure Interessen wahrgenommen. Ich hoffe, dass Euch das recht war."

      "Na- Natürlich, Herr." Wo sollte das bloß hinführen? Wovon sprach dieser Mann?

      "Ich will mich nicht loben, Herr“ Der Fremde sah Llauk scharf an, "...aber ich glaube, dass ich einen sehr guten Preis für Eure Stoffe erzielt habe. - Lieber Stoffmacher, es liegen in meinem Haus zwölftausend Bronzestücke für Euch bereit."

      "Zwölftausend ...", entfuhr es Llauk. Da war sie wieder, die Summe, von der der Fremde vorhin schon gesprochen hatte. - Konnte es denn wirklich sein, dass ...

      "Allerdings", fuhr der Dramile fort, "...werde ich Euch das Geld über einig Jahre verteilt zukommen lassen. - Aber wie dem auch sei, Ihr werdet als reicher Mann nach Thedra zurückkehren."

      Llauk

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