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      Illustration: Swen Papenbrock

      »Die Topsider werden den Mars nicht erreichen«, sagte Rhodan.

      »Weil sie es nicht dürfen«, ergänzte sie verbissen.

      »Weil sie es nicht wollen. Es ist nicht ihr Ziel. Sie testen mit diesem ersten Vorstoß nur aus. Sie demonstrieren, dass es ihnen Ernst ist.«

      »Das ist doch Wahnsinn!«

      Er sah sie an, nickte. »Wann wäre ein Krieg etwas anderes gewesen als Wahnsinn? Aber uns ist keine Wahl geblieben.«

      »Wirklich?«

      Rhodan starrte stumm vor sich hin. Sein Gesicht blieb unbewegt.

      Die Zahlen sanken weiter, und an diesem nüchternen Ort, in der Zentrale der ORATIO ANDOLFI, sah es unspektakulär aus. Draußen im All, wo die Waffen sprachen, jagten Energiestrahlen umher, detonierten topsidische Raumbomben, barsten Schiffshüllen, starben und schrien Lebewesen.

      Endlich drehte die erste Truppe der Angreifer ab, nahm Kurs auf den Neptunmond Triton und schoss auf eine Raumstation, die nach wenigen Sekunden zerbarst. Es war eine unbemannte Robot-Forschungsstation.

      Die Echsen zogen sich zurück und vereinten sich mit der wartenden Hauptflotte.

      Es würde nicht lange dauern, bis andere Schiffe ausschwärmten, vielleicht ein Dutzend oder mehr kleinere Einsatztrupps, die viele Ziele im Solsystem unter Feuer nahmen. Aber zunächst herrschte Ruhe, trügerisch und unberechenbar.

      »Was tun wir?«, fragte Ghizlane.

      »Du fragst mich, Kommandantin?«

      »Du bist Perry Rhodan. Ich wäre eine Närrin, würde ich nicht deinen Rat einholen. Hältst du mich etwa für eine Närrin?«

      »Die Topsider sind uns überlegen«, stellte er fest.

      »Ach?«, machte sie. Sie hatte von Perry Rhodan viel erwartet, aber nicht einen solchen Allgemeinplatz. Das war alles andere als hilfreich, schließlich wusste sie das längst. Seit sich die Katastrophe abzeichnete, hatte sie deshalb keine Sekunde Schlaf gefunden.

      Rhodan schwieg einen Moment und sah sie nur an. Seine Iriden waren graublau. Auf dem rechten Nasenflügel gab es eine kleine Narbe. Er strahlte Ruhe aus. »In solchen Situationen bewährt sich meiner Erfahrung nach vor allem eines.«

      »Der Mut der Verzweiflung?«

      Etwas schien in den Augen aufzublitzen. »Ein Bluff.«

      *

      Der Mann hielt seine Brille am Bügel und setzte sie sich geradezu provozierend langsam auf. Seine Gesichtshaut war sonnengebräunt, die Haare weißblond. Sie hingen über die Stirn bis zu den Augenbrauen und formten im Nacken drei dünne Zöpfe, die über die Schultern fielen.

      »Ich bin Pierran Longat.« Ehe er die Brille losließ, tippte er den Rand kurz an. Die Gläser verdunkelten sich, seine Augen verschwanden hinter spiegelnden, schwarzen Flächen.

      »Angenehm«, log Ghizlane. Er war ihr vom ersten Augenblick an unsympathisch.

      Es gab nur fünf Menschen, die in Rhodans Idee eingeweiht waren: Sie selbst, ihr Sicherheitschef Torr Nishal, Residentin Orfea Flaccu, der TLD-Direktor Sloud Silverman ... und eben Pierran Longat, der das kosmopsychologische Institut der Universität von Terrania leitete.

      Das Werk, das seinen akademischen Ruhm begründet hatte, hieß: Die Supermacht der Echsen – das Sternengelege. Analyse eines vorherrschenden Volkes im zweiten Ast des Dyoversums. Als Perry Rhodan nach einem Experten im Umgang mit den Topsidern gefragt hatte, war der Residentin sofort sein Name eingefallen; sie hielt große Stücke auf ihn. Und Ghizlane wiederum vertraute Orfea Flaccus Einschätzung. Sympathien – oder Antipathien – musste man in einer Situation wie dieser vernachlässigen.

      Also waren sie zu einer Besprechung zusammengekommen, in diesem Raum im dritten Untergeschoss des Solaren Hauses, abseits jeglicher öffentlicher Prestigezimmer. Eine weitgehend schmucklose Umgebung mit einigen Stühlen und einem schlichten Holztisch, auf dem gefüllte Wassergläser standen, auf reich verzierten Untersetzern aus Kork. Ghizlane wusste, dass Orfea Flaccu diese kleinen Kunstwerke in ihrer Freizeit selbst herstellte; offenbar hatte die Residentin höchstpersönlich alles eingepackt und in diesen Raum getragen.

      Dort waren fünf Menschen zusammengekommen, von denen die Zukunft der Terraner abhing. Sie konnten einen Krieg beenden und vielleicht Millionen Leben retten.

      Ghizlane war mit ihrem Sicherheitschef und Perry Rhodan in einem Beiboot nach Terra geflogen, wo Silverman, Longat und Residentin Flaccu bereits gewartet hatten. Für die

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