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on ne vous croira pas... Je suis au-dessus du soupçon. Mais parle-moi donc, dis-moi que tu me hais, comme je te hais, moi.

      Ses doigts avec des secousses l'attiraient. Il subissait délicieusement la forme de ses genoux et de son ventre. Tout secoué de furieuses haleines, il se mit à lui manger les cheveux de voraces baisers.

      —Les vieux, les vieux, il n'y a qu'eux pour aimer... Demande-moi tout... Nous irons vivre dans un coin... Je t'amuserai, tu verras... Et puis ça n'est pas d'aujourd'hui... J'ai lutté, mais il y a des fatalités... Étais-je stupide, hein? Comme si on s'appartenait! Et puis encore, tu sais, ce n'est pas vrai... à mon âge, à mon âge...

      Rapidement elle tirait de sa robe et baisait une petite médaille d'argent, relique ou talisman. Puis, sans un regret, nulles roses de honte sur la pâleur morte du visage, elle parut accepter le stupre d'une autre femme prisonnière en elle, sa sœur impure, vouée à l'opprobre du sacrifice d'où elle-même sortait épargnée. Passive, elle s'abandonnait.

      Lépervié perdit la tête et l'emporta sur les coussins, en le familial divan, depuis des ans le confident de ses méditations, l'ami des aises de son corps; il avait aussi délassé les relevailles de l'honnête femme encore ulcérée de sa maternité.

      Brusquement le silence de la maison, à peine les râles expirés, fut rompu par un coup de sonnette parti de l'appartement de M^me Lépervié et à bref délai suivi de la galopée de la femme de chambre dans l'escalier.

      —Va-t'en, pars vite, trouve une raison! s'écria le président, repris à l'angoisse du réel.

      Les yeux clignant de peur parmi les rouges vergetures du sang à ses joues, il la poussait vers la porte d'une main qui, avec de libertines odeurs encore autour de ce remords du geste, déjà récusait la douceur hardie des caresses égarées par les robes.

      —Ah! dit-elle, auriez-vous le courage de me chasser à présent?

      Il sentit l'humiliante nécessité de ruser.

      —Te chasser? Qui peut y penser? N'es-tu pas, toi aussi, désormais la maîtresse dans cette maison que ton amour va me rendre plus chère? Tiens, reste-là, ne t'en vas pas encore. Demeure en cette chambre à jamais pleine de ton souvenir.

      Mais une gêne démentait ce ton insidieux. L'effroi de leur tête-à-tête surpris lui causait un mal physique intolérable. Il redouta ne pouvoir maîtriser un soudain accès de brutalité.

      —Soyons prudents, ma chère, dit-il avec contrainte; il ne faut pas que personne s'avise de nous trouver en faute.

      Elle leva sur lui un regard de reproche.

      —Déjà la faute?

      Alors il la ressaisit dans ses bras passionnément, lui baisant les mains, les yeux, les joues, en un transport d'homme égaré.

      —Non, non... S'il y a eu faute, moi seul suis coupable... Ce mot cruel, je ne le pensais pas, je te jure... Ah! tes yeux! laisse-moi les baiser toujours!

      Elle lui mit la main sur la bouche.

      --- Ne nous défendons pas, mon ami (avec une voix aérienne, lointaine). Ce qui est fait demeure scellé à jamais. Et puisqu'il y a eu faute, j'en porterai la peine avec orgueil.

      Un instant sa forme noire s'attarda, pensive, sur le seuil; puis la porte se refermait; il entendit décroître sa fuite silencieuse dans l'escalier.

      —Quelle petite femme délicieuse! se répéta avec enjouement Lépervié en s'octroyant la vaniteuse assurance d'avoir triomphé d'une hermétique résistance.

      —Ah! délicieuse!

      Étendu sur le sofa saccagé, parmi le désordre des coussins perpétuant les amoureuses violences, il écouta les exultations de sa chair encore voluptueuse. Une sensation de jeunesse toute neuve, sous l'oubli de l'âge, ravivait le printemps des premières possessions. C'était, comme par miracle, la fraîcheur d'une jouvence coulant en ses veines le vin fort des joies viriles.

      Il se leva, repoussa avec violence la table, tout à coup pris d'un besoin de bruit, ensuite alla à la glace pendue au-dessus de l'âtre. Et un visage dominateur, aux yeux humides et dominateurs—le visage qu'il croyait posséder en cette crise de juvénile orgueil—s'y évoqua des obscurités de la nuit, illusionnant le regard avec lequel il s'adonisait en ce mensonge.

      —Ah! se dit-il, je comprends à présent quel héroïsme peut verser l'amour au cœur d'un homme. Toute la chevalerie n'est pas autre chose que l'exaltation passionnelle d'une race en qui la religion de l'amour n'est pas émoussée.

      Mais ces temps sont passés; une ferveur généreuse ne peut plus guère fructueusement s'exercer que dans le domaine moral. Il existe une race éternelle d'opprimés qu'un devoir commande aux grands cœurs de secourir. Oui, la femme, l'enfant, les toujours dénués d'appui et de tutelle, c'était l'amour nouveau, c'était la chevalerie d'un temps sans paladins. La pitié pour les humbles, la tolérance pour tous, ah! l'âme moderne se résume en plus d'amour et de miséricorde. «Mais voilà que je rabâche encore une fois, péroreur sempiternel, au lieu de me laisser aller naturellement au délice de ce soir inespéré et sottement différé!» Rien n'est vrai que de suivre la pente où entraîne la vie, cette meilleure conseillère des œuvres profitables et bonnes.

      Il ouvre la fenêtre, il hume cette polaire nuit durement étoilée, il allume ensuite sa lampe. Une molle paix claire glisse sur la dévastation des coussins.

      —Oh! se dit-il, confus, ce fut ici! Jamais Lydie, celle qui fut toujours son irréprochable Lydie, ne pénètre en ce réduit des bonnes pensées, à présent bouleversé, mais une des filles de service n'aurait qu'à s'y introduire en son absence. «Allons, puisqu'il le faut, remettons un peu d'ordre dans tout ce cher pillage!»

      Et à regret, il superpose les coussins, rentasse dans les capitons les livres écroulés sur le tapis...

      Maintenant c'est fini, la chambre a repris son aspect usuel, rien n'y rappelle plus les sentiments parjurés ni les autres nouvellement scellés.

      Lydie! Sa femme! Elle n'a fait que passer dans son esprit, ombre légère là-bas sur un rivage délaissé. Mais une correspondance aussitôt s'établit entre cette image et le sofa, baignant dans la lumière blonde:—«Ma pauvre amie! Ah! ton pauvre cher cœur!» Ce regret lui monte des lointains de sa vie, s'effuse des sources pures de son être, en molle mélancolie.

      —«Mais j'étouffe ici! Ce sont trop d'émotions à la fois... J'ai besoin de me sentir marcher, de me reprendre à la réalité pour me persuader que tout cela n'est pas un rêve.»

      Dans la rue, le président s'étonna d'avoir retiré la clef de son cabinet: «Oh! parce qu'un mystère, pour tous insoupçonné, dorénavant se rattache à cette partie de la maison, voilà que j'ai l'air d'en prohiber l'accès.»

      Il marchait très vite et ensuite lentement, au hasard, frappant les trottoirs de sa canne, perdu en du bonheur. Comme il traversait un carrefour, il regarda en souriant une femme qu'il revit la minute suivante, s'avançant à ses côtés et lui souriant avec insistance. Il fit un détour, elle s'obstina; et du mépris tout à coup l'eût poussé aux injures si enfin cette créature ne s'était décidée à tourner les talons. Quel flair avertit donc les femmes du passage d'un homme heureux et les induit en la conjecture d'une proie d'autant plus désirable qu'une autre en a pris d'abord sa part? «À moins, toutefois, se dit-il, que l'indissimulable joie de l'homme aimé, malgré lui, n'éclate en ses prunelles et ne le signale aux convoitises de la rue.»

      Un choc le tira en sursaut de cette méditation.

      —Vertuchou! Quelle pétulance, mon président! Vous avez failli me passer sur le corps.

      Lépervié reconnut un de ses collègues du tribunal, sans doute lancé sur une piste féminine.

      Il réitéra ses excuses.

      —Il m'arrive une grande joie, et vous savez, dans ces moments...

      Cependant

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