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bisschen schockiert über meine eigene Reaktion auf seine Nähe. Und ich sah, wie er seinen Kopf ein wenig nach hinten neigte und die Stirn runzelte.

      "Okay", sagte er mit einer ungewissen Stimme.

      "Ich wollte nur helfen."

      Er wich langsam von mir zurück, und ich spürte, wie seine Augen mich von Kopf bis Fuß abtasteten. Nicht so, wie Buck es gerade tat, aber ich hatte trotzdem ein komisches Gefühl.

      "Sind Sie hungrig?", fragte er und wollte das Thema wechseln. Und nach einigen Augenblicken nickte ich langsam.

      "Gut. Weil wir heute Glück hatten."

      Er zeigte auf einen kleinen Lachshaufen neben dem Bärenfell, und mir wurde plötzlich klar, dass ich eigentlich ziemlich hungrig war. Also nickte ich und setzte mich auf die Bank, die am weitesten von Buck entfernt war, erleichtert, dass er nun mehr mit der Arbeit am Fell beschäftigt war, als mich anzustarren. Nachdenklich betrachtete ich den großen Mann, als er das braune Bündel auspackte, und ich fühlte, wie der nun vertraute Bärengestank in meine Nasenlöcher drang. Beängstigende Rückblenden von gestern, als die wilde Bestie dabei war, seine Zähne in meinen Schädel zu schlagen, durchbohrten mich und ließen mich zusammenzucken. Ich hätte tot sein können. Wenn dieser einschüchternde Mann, der sich über die Überreste des Bären dort drüben beugte, nicht gewesen wäre, wäre ich jetzt tot. Aber warum hat er mich gerettet, wenn es so aussah, als ob er mich nicht wirklich mochte?

      "Es tut mir leid", begann ich zu Jared zu sagen.

      "Ich weiß nicht, warum ich so reagiert habe."

      Er lächelte mich an, und mir fiel plötzlich auf, wie gut er tatsächlich aussah. Dunkelbraune Augen wurden von dunklen Wimpern umrahmt und durch buschige Augenbrauen definiert. Sein Kiefer war kräftig, und er hatte ein süßes Grübchen, das sichtbar war, wenn er am breitesten lächelte. Das wilde, halblange Haar sah auch an ihm überraschend gut aus, und es wirkte trotz der geraden Struktur weich. Seine große, schlanke Gestalt war unter den Kleidungsschichten gut versteckt, aber ich konnte mir gut geformte Muskeln und ein schönes Sixpack gut vorstellen.

      Fokus Ariana!

      "Es ist okay. Machen Sie sich keine Sorgen. Aber ich würde sie mir gerne näher ansehen, wenn wir mit dem Essen fertig sind", sagte er und sprach über meine Wunden.

      "Wir wollen doch nicht, dass sie sich anstecken, oder?"

      Ich errötete vor Verlegenheit über meine Gedanken.

      "Ja... ich meine, nein. S'kay. Das wäre gut. Toll, um ehrlich zu sein. Ich danke Ihnen."

      Nachdem wir gegessen hatten, tat er genau das. Er hatte nicht viel von einem Erste-Hilfe-Kasten, aber er hatte etwas Desinfektionsmittel und ein paar Verbände. Und er benutzte einen Teil eines T-Shirts, der offensichtlich dazu diente, kleine Stücke abzureißen, um sie in ähnlichen Fällen wie diesem zur Reinigung meiner Wunden zu verwenden.

      "Diese ist ziemlich breit", bemerkte er, als er die Wunde an meinem Hinterkopf untersuchte.

      "Aber es sieht so aus, als hätte es sich durch das Ausbluten recht gut gereinigt. Ist Ihnen schwindelig?"

      "Ja. Nun, nicht jetzt. Aber ich war gestern", antwortete ich und dachte darüber nach, wie benommen und schwach ich mich fühlte, als ich den steilen Hügel hinaufstieg.

      "Das liegt wahrscheinlich am Blutverlust. Haben Sie sich den Kopf schlimm angeschlagen?"

      "Ich weiß es wirklich nicht."

      Er spannte den Kopf und sah mich an.

      "So schlimm, hm? Sie waren bewusstlos?"

      Ich nickte.

      "Für wie lange?"

      "Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht mehr."

      Die brutale Realität hinter diesen Worten erschreckte mich mehr denn je, aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihm genau sagen wollte, wie schlimm mein Gedächtnisverlust war.

      "Sie haben wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung", stellte er sachlich fest.

      "Sind Sie ein Arzt oder so etwas?"

      Er hat gekichert.

      "Nein. Aber ich habe zu viele Jahre in der Wildnis gelebt, als dass ich nicht ein bisschen etwas über solche Dinge wüsste. Es kann hier gefährlich sein, wissen Sie."

      Ich hörte Buck etwas murmeln, während er das Fell weiter fleischte und streckte, und ich sah, wie Jared darauf mit einem kleinen Spott reagierte. Aber er untersuchte mich weiter, besonders die Wunde hinter meinem Ohr.

      "Das hier sieht nicht sehr gut aus."

      Er goss sofort Desinfektionsmittel auf das Tuchchen und säuberte die Stelle, an der die Bärenzähne in meine Haut eingedrungen waren, während ich vor dem scharfen Schmerz laut durch die knirschenden Zähne zischte. Mir schossen Tränen in die Augen, und ich versuchte mein Bestes, sie zu verbergen, aber ohne Erfolg.

      "Hey, du", sagte Jared, um mich zu trösten, und zog mein Kinn hoch, damit er meine Augen sehen konnte. Und wieder einmal hatte ich dieses seltsame Gefühl durch die Art, wie er mich ansah. Mehrere Sekunden lang suchten seine Augen in meinen, bis es mir gelang, den Zauber zu brechen, den er auf mir hatte. Dann wandte er sich ebenfalls ab und klärte seine Stimme.

      "Hat er..."

      Er machte seine Stimme wieder frei.

      "Hat er dich anderswo verletzt?", konnte er schließlich fragen.

      "Ja..." Ich flüsterte, aber dann wurden meine Augen groß, als mir klar wurde, wo genau meine blauen Flecken waren.

      "Aber es ist nichts", fügte ich schnell hinzu.

      "Nein, lass mich nachsehen."

      Ich sah ihn mit flehenden Augen an und wollte, dass er es fallen lässt.

      "Komm schon", ermutigte er mit einem Lächeln.

      Ich leckte mir die Lippen und schluckte und fühlte, wie trocken mein Mund plötzlich war. Es waren nur meine Rippen. Es war nichts Falsches daran, ihn diesen Bereich untersuchen zu lassen, solange ich meinen Pullover nicht zu weit hoch ziehe. Stimmt's?

      Ich fühlte, wie sich die Hitze über mein Gesicht ausbreitete, griff langsam nach dem Saum und hob ihn an. Jareds Augen weiteten sich, als er erkannte, was ich im Begriff war zu tun. Und gerade als ich meine Bewegung direkt unter meiner Brust stoppte, hörte ich, wie er einen angespannten Atem ausstieß, der in einem kleinen Husten endete.

      "Das..." begann er, aber seine Stimme versagte.

      "Das waren einige schwere Prellungen."

      Ich nickte schüchtern und fühlte mich weit mehr als angenehm ausgesetzt.

      "Glauben Sie, dass sie kaputt sind?" fragte ich zögernd und mit klarer Stimme. Und er schluckte und schloss seinen Blick wieder mit meinem zusammen.

      "Das ist nicht leicht zu sagen. Ist es in Ordnung, wenn ich mit der Hand fühle, wie schlimm es ist?"

      War es in Ordnung? Ich meine, er war ein völlig Fremder. Aber da war etwas merkwürdig anderes an ihm im Vergleich zu anderen Männern. Und er schien aufrichtig in seiner Sorge. Also, sollte ich?

      Langsam hob er seine Hand und ließ seine Finger über meine warme Haut streichen. Er schluckte wieder, und ich sah, wie er seinen Kiefer zusammenpresste. Dann ließ er seine ganze Handfläche vorsichtig den unteren Teil meines Brustkorbs umschließen, wo der Bär blaue Flecken und deutliche Spuren hinterlassen hatte, und ich wimmerte, als seine Finger jede einzelne Rippe nachzogen und sanft auf jede einzelne Rippe drückten, bis hin zu meiner Brust. Und als er wieder laut wurde, klang seine Stimme fremd und viel dunkler als zuvor.

      "Ich glaube nicht, dass sie kaputt sind."

      Seine Hand untersuchte mich immer noch fast streichelnd, und ich keuchte leise, als sein Daumen den unteren Teil meiner Brust streifte. Ich sah, dass es auch auf ihn wirkte, denn er lehnte sich näher heran und ließ seine Hand zu meiner Taille hinunter und wieder

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