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Nun war er hier der Herr und Meister. Er würde Entscheidungen treffen und den Fortgang des Masterplans leiten. Welt um Welt um Welt würde unter die Herrschaft der Cyclan fallen, jede Teil eines gemeinsamen Ganzen. Verschwendung würde eliminiert werden, auch die Armut, die durch sie repräsentiert wurde, das Leid, das Ineffizienz begünstigte, die Duplizierung von Anstrengungen, geboren aus Wettbewerb. Alles, was nicht produktiv war, würde man beenden. Nichts würde begonnen, was nicht den höchsten Kriterien der Effizienz entsprach.

      Ein Ideal, vor ewigen Zeiten erschaffen durch jene, deren Vision und Hingabe dazu geführt hatte, ihr Leben für die Verwirklichung zu geben. Ein Universum, regiert durch Effizienz, Logik und Vernunft, frei von dem hinderlichen Gift emotionaler Unordnung.

      Ein Utopia.

      Um es zu erreichen, war jedes Mittel recht.

      »Herr!« Der Gehilfe, der dem Ruf folgte, war neu, denn Jarvet, alt in Jahren wie Dienst, hatte seine letzte Belohnung erhalten. Nun war sein lebendes Gehirn Teil der massiven Gestalt der Zentralintelligenz. Wyeth verbeugte sich respektvoll. »Ihre Befehle, Herr?«

      »Die Berichte, die eine abschließende Entscheidung erforderlich machen?«

      »Auf Ihrem Tisch, Herr.«

      Die unausweichliche Routine höchster Position. Marle setzte sich, ging die Papiere mit geübter Effizienz durch, hielt bei einem inne, ehe er das Interkom aktivierte.

      »Herr.«

      »Überprüfe den Bericht HYT23457X. Das Hauptagrarprodukt von Lemass.«

      Eine Sekunde, dann: »Hargen, Herr.«

      »Vergleiche es mit Quelchan.« Marle nickte, als er die Antwort erhielt. »Das Gleiche. Ich verstehe.«

      Jemand würde für diesen Fehler bezahlen, der Vergleich hätte auffallen müssen. Wie dem auch sei, es war kein Schaden entstanden und Marle hielt für einen Moment inne, überlegte die beste Methode, um die Information zu nutzen. Lemass war bereits unter dem Einfluss der Cyclan, seine Herren hilflos abhängig von den Ratschlägen, die die dort lebenden Cyber ihnen gaben. Menschen und eine Welt, auf der man wie auf einem Instrument spielen konnte, um den größtmöglichen Nutzen für den Masterplan zu erzielen. Quelchan, nahe genug, um ein ökonomischer Rivale zu sein, widersetzte sich immer noch stur den Vorteilen, die es bringen würde, die Dienste der Cyclan zu beanspruchen. Sollte ein Unglück ihr Getreide befallen, würde sich die ökonomische Balance zugunsten von Lemass verschieben. Verzweifelt würden sie um Hilfe bitten und doch …

      Die Balance zu erhalten, wäre nicht im besten Interesse der Cyclan. Eine oder beide Welten mussten an den Rand des Zusammenbruchs geführt werden, um sie danach umso tiefer in das Netz einzufügen. Der offensichtliche Plan war, gegen Quelchan vorzugehen, aber ihre Felder waren fruchtbarer, ihre Produktion höher. Wenn man eine Seuche einführte, um den Hargen zu zerstören, war die Chance hoch, dass man die Welt als potenzielle Getreidekammer verlor.

      Marle griff zum Aufzeichnungsgerät.

      »Befehl an unsere Agenten auf Lemass, allen Hargen zu kaufen, den Quelchan liefern kann. Gleichzeitig über Mittelmänner stark verbilligte Verbrauchsgüter aus Elmonte und Wale anbieten. Die Absicht ist, Quelchan in diesem Sektor abhängig vom Import zu machen.«

      Bezahlt mit dem Geld, das sie für den Verkauf des Getreides erhielten. Zu spät würden sie begreifen, dass sie Nahrung gegen Spielzeug eingetauscht hatten – teure Gegenstände, die der Wartung und des Ersatzes bedurften. Um ihren neuen Lebensstandard zu erhalten, wären sie gezwungen, um die Hilfe der Cyclan zu bitten.

      Die restlichen Berichte waren Routine, Angelegenheiten, die nur einer letzten Überprüfung bedurften, ehe man sie in Angriff nahm. Kleine Anstöße, die auf den betroffenen Welten große Veränderungen auslösen würden, wie der Fall kleiner Steine Ursache für eine Lawine war.

      Marle lehnte sich zurück, seltsam unzufrieden. Bis jetzt hatte er nichts getan, was nicht auch vorher seine Aufgabe gewesen war – nur dass die Bedeutung seiner Entscheidungen gewachsen war, und soweit es das intellektuelle Vergnügen betraf, war die Lösung eines Problems bereits jede Belohnung, die dafür erwartet werden konnte. Allein schon an die Daten heranzukommen und aus ihnen eine Vorhersage zu extrapolieren und dann zu sehen, wie sich diese bewahrheitete, erzeugte die Befriedigung eines geistigen Erfolges – die einzige Freude, die ein Cyber kannte.

      War das der Grund für Avros Entscheidung?

      Marle erhob sich, berührte einen Schalter und ein heller Schein wachte vor ihm auf. In der Luft schwebend und das Büro mit glitzernden Punkten erfüllend, war diese elektronische Projektion der Galaxis ein Wunder der Technologie. Sie wurde kleiner, als er einen Regler aktivierte; die Sonnen glühten, die Welten flackerten, Gardinen und Decken voller Brillanz verschmolzen zu Schleier interstellaren Staubs.

      »Herr!« Wyeth betrat das Büro, mit einem Tablett und einer Karaffe in den Händen. »Ihre Nahrung.«

      Treibstoff, um die optimale Funktionsfähigkeit der Maschine zu gewährleisten, die sein Körper war. Eine Mischung aus Vitaminen und Nährstoffen, die er ohne jede Zeremonie trank. Kleine Funken von Licht erschienen auf seiner Hand, seinem Gesicht, schmückten das Lila seiner Robe, akzentuierten das schimmernde Abbild auf seiner Brust. Das Siegel der Cyclan, wie das auf der Brust seines Gehilfen, ineinander verwobene Spiegel, die den Schein der kleinen Sonnen verstärkten.

      Zu viele Sonnen und zu viele Welten. Strahlende Gestirne und Planeten ohne Ende, alles in der galaktischen Linse vereint, dünner an den Rändern, aber dicker in der Mitte. Ein Labyrinth, in dem sich ein Mann verstecken konnte. In dem sich einer verbarg – Dumarest.

      »Herr!« Wyeth nahm die leere Karaffe. »Ein Schiff ist mit einer Besatzung gelandet, bereit für den Prozess. Massaki wünscht einen Besuch. Ein Report von Labor sieben ist negativ.«

      Diese Details konnten warten. Die alten Cyber warteten auf seine letzten Worte, ehe ihre Gehirne dem ermüdeten Fleisch entnommen wurden. Massaki wollte ein neues Virus demonstrieren, das bestimmte genetische Linien in Vieh eliminierte, er arbeitete bereits an einem ähnlichen, das das Gleiche für Menschen tun würde. Der Bericht aus dem Labor sieben bestätigte nur die Wichtigkeit von Avros Mission.

      »Herr?«

      »Lass mich allein.«

      Allein gelassen, studierte Marle die Simulation der Galaxis, deren schimmernde Punkte sich zu bewegen schienen, als er sie beobachtete, als würden sie die identifizierenden Symbole der Molekularstruktur des Affinitätszwillings formen. Mit diesem konnte eine Intelligenz Geist und Körper einer anderen übernehmen, der Gastkörper total dominiert durch den Invasoren. Mit seiner Hilfe konnte ein Cyber der Herrscher einer Welt werden, ein alter Mann einen neuen, jungen Körper erlangen, eine alte Frau ihre Schönheit erneuern. Das war eine Macht, der keiner widerstehen konnte, und eine Bestechung, die niemand ablehnte.

      Diese fünfzehn Symbole, korrekt zusammengesetzt, würden den Cyclan die Dominanz über das ganze Universum geben.

      Ein Geheimnis, das sie verloren hatten –gestohlen und dann immer weitergegeben. Die Bestandteile waren bekannt, aber nicht die Sequenz, in der sie zusammengesetzt werden mussten. Die möglichen Kombinationen gingen in die Millionen – alle durch bloßes Ausprobieren zu erforschen, konnte ewig dauern.

      Dumarest hatte das Geheimnis und Dumarest musste gefunden werden.

      Craig rülpste und wischte sich die fettigen Finger am Gras neben sich sauber.

      »Das war gut«, sagte er. »Verdammt gut. Nichts schlägt den Geschmack von richtigem Essen. Frisches Fleisch, geröstet über dem offenen Feuer – ich kenne Orte, da würde man für so was den Lohn einer Woche zahlen.«

      »Und ich kenne Orte, wo man dich zu Tode steinigen würde, wenn man dich mit Fleisch erwischt.« Andre Batrun saugte an einem Knochen, ehe er ihn ins Feuer warf. »Zabupa etwa. Ich habe einen Dritten Offizier dort vor zehn Jahren verloren. Er kam aus Gandlar und verstand nicht, warum die Einheimischen das Leben in all seinen Formen so verehrten. Eine Diät aus Gemüse passte ihm nicht und so kaufte er von einem Händler eines anderen Schiffes Fleisch. An sich nicht schlimm, aber der Narr

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