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in ihrem Rücken …

      Kaum hörbar und vieldeutig …

      Vielleicht eine Schlange, vielleicht ein Fuß …

      Als der erste von ihnen sich blitzschnell herumwarf und seine Waffe auf gut Glück abfeuerte, hatte Connally ihm bereits eine Kugel verpasst. Der Schuss aus der Winchester des Banditen ging ins Leere, er verzog das Gesicht, krümmte sich und sank in sich zusammen. Sein Griff um das Gewehr lockerte sich, und es entfiel seinen Händen.

      Der zweite Mann wirbelte ebenfalls herum, brachte seine Waffe in Anschlag und feuerte.

      Connally warf sich zu Boden und rollte sich geschickt ab.

      Rechts und links von ihm wirbelten die einschlagenden Bleikugeln Staub auf, die der Viehdieb mit seiner Winchester versandte. Als Connally dann endlich zu einem weiteren Schuss kam, wankte sein Gegner getroffen zurück, walzte mit seinem Gewicht die Büsche nieder, hinter denen die beiden ihre Deckung gehabt hatten, und stürzte dann mit einem gellenden Schrei den steilen Hang hinunter.

      38

      „Was ist dahinten los?“, rief eine raue Stimme. „Huey!

      Lonny!“

      „Da ist uns jemand in den Rücken gefallen!“

      „Verdammt!“

      „Da muss einer von den Idioten geschlafen haben!“

      Connally sah vier Männer, denen die Verwirrung deutlich ins Gesicht geschrieben stand.

      Als sie Connally entdeckten, eröffneten sie sofort das Feuer. Connally duckte sich hinter einen Felsblock, während die Kugeln über ihn hinwegpfiffen. Zwei- oder dreimal gelang es ihm, einen Schuss zurückzusenden. Einer der Männer hielt sich den Arm.

      Dann rannten sie, immer noch wild um sich schießend, in Richtung ihrer Pferde davon, die sie in einiger Entfernung festgemacht hatten.

      In panischer Angst schwangen sie sich auf ihre Gäule und ritten davon.

      Connally erhob sich aus seiner Deckung und steckte den Revolver ins Holster zurück.

      Er blickte zur anderen Seite des Kamms und sah, dass sich auch dort etwas bewegte. Diejenigen, die sich bisher dort verborgen gehalten hatten, hatten offensichtlich gesehen, was sich hier zugetragen hatte, und versuchten jetzt ebenfalls, sich aus dem Staub zu machen.

      „Connally!“, rief eine Stimme. Connally wandte sich nicht um, sondern beobachtete ungerührt weiter die Flucht der Banditen. „Alles in Ordnung, Connally?“

      Es war McLeish, der zusammen mit einigen seiner Männer herangelaufen kam.

      „Was ist, warum schießen Sie nicht?“, fragte der Rancher irritiert.

      Connally zuckte mit den Schultern. „Ich verabscheue es, jemandem in den Rücken zu schießen, und das gilt auch für Viehdiebe!“

      McLeish runzelte die Stirn.

      „Sie sollten Ihren Edelmut nicht an solche Leute verschwenden, Connally!“

      39

      McLeish hatte keineswegs vor, die Viehdiebe einfach so davonkommen zu lassen.

      „Zu den Pferden, Leute! Wir werden sie kriegen, diese Hunde!“

      „Haben wir irgendwelche Verluste?“, erkundigte sich Connally.

      „Harvey hat eine Kugel in die Schulter bekommen.

      Nichts Schlimmes, er reitet zur Ranch zurück.“

      Als sie an der Leiche eines der Viehdiebe vorbeikamen, die Connally erschossen hatte, blieb dieser stehen.

      „Was ist?“, fragte McLeish unwirsch.

      Connally drehte den Mann herum, so dass man das Gesicht sehen konnte.

      „Kennen Sie den Kerl?“

      „Nein.“

      Connally zuckte mit den Schultern.

      „Hätte ja sein können …“

      40

      Als sie zu den Pferden zurückgekehrt waren, bemerkte Connally, dass Wolken aufgezogen waren und sich zu bedrohlichen dunklen Haufen aufgetürmt hatten. Hin und wieder grollte es dort oben, und als sie alle wieder in den Sätteln saßen, fielen bereits die ersten Regentropfen.

      Bald zuckten Blitze, und aus dem verhaltenen Grollen wurde Donner.

      Die Männer trieben ihre Pferde voran, so schnell es ging, und folgten den Spuren der Viehdiebe. Dann begann es wie aus Eimern zu schütten. Innerhalb weniger Minuten waren sie alle bis auf die Haut durchnässt. Die Pferde stapften durch den sich bildenden Schlamm. Leary ritt vorneweg, das Gesicht angestrengt zu Boden gerichtet, und las in den Spuren.

      Schließlich zügelte er sein Pferd.

      „Was ist?“, fragte McLeish. „Warum geht es nicht weiter?“

      „Der Regen hat die Spuren zerstört!“ Er schüttelte verzweifelt den Kopf. „Es hat keinen Sinn mehr!“

      41

      Connally wusste, dass Hendricks, der Vormann, ihn aus irgendeinem Grund nicht leiden konnte. Er hätte nicht sagen können, woran das eigentlich lag. Sie konnten sich einfach nicht riechen.

      Es hatte auch wohl nichts mehr mit dem Verdacht zu tun, dass Connally zu den Viehdieben gehören könnte, denn der war, seit er zwei von ihnen erschossen hatte, endgültig ausgeräumt.

      Selbst Knowle glaubte nicht mehr daran.

      Connally nahm das alles mit nicht mehr als einem Schulterzucken hin. Schließlich wollte er nur für eine gewisse Zeit hier bleiben, und da ließ sich auch Hendricks’ Feindseligkeit aushalten.

      Allzu viel an Schikanen konnte der Vormann sich auch nicht leisten, da Connally das Wohlwollen von McLeish besaß. Der Rancher hatte sehr wohl beobachtet, dass Connally einiges von Pferden und Rindern verstand – mehr als die meisten anderen seiner Cowboys.

      Die Tage gingen mit harter Arbeit dahin, von den Viehdieben zeigte sich zunächst keiner mehr.

      Doch dann fand Leary eines Tages den Kadaver eines neuen Zuchtstiers auf der Weide. Man hatte ihn erschossen.

      Als McLeish davon erfuhr, tobte er wie ein Wahnsinniger, aber im Augenblick gab es niemanden, gegen den er seine Wut gerechterweise richten konnte.

      „Für Viehdiebe ist das nicht gerade typisch!“, meinte Connally an Leary gewandt, während sie zusammen an einem Corral standen, in dem frische Mustangs untergebracht waren.

      Leary zuckte mit den Schultern.

      „Du bist noch nicht lange genug hier, um das wissen zu können, Connally, aber es ist nicht das erste Mal, dass diese Kerle so etwas machen.“

      „Merkwürdig … Also, wenn ich ein Viehdieb wäre, würde ich ein solches Tier verkaufen, aber nicht umbringen… Das Ganze sieht irgendwie ziemlich stark nach ausgeklügelter Bosheit aus, oder etwa nicht?“

      Leary nickte.

      „Ja, genauso sieht es aus! Und es würde mich kaum wundern, wenn es sich bei dieser Bande nicht nur um gewöhnliche Viehdiebe handeln würde …“

      „Sondern?“

      „Um Leute, die sich an Dan McLeish aus dem einen oder andern Grund rächen wollen!“

      Connally zog die Augenbrauen zusammen. Das klang nicht gut. Gegen gewöhnliche Viehdiebe vorzugehen war eine Sache, sich in persönliche Fehden mit hineinziehen zu lassen eine ganz andere.

      „Hat McLeish sich denn irgendwelche Feinde gemacht?“, erkundigte Connally sich weiter.

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