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      Il pleuvait quand Chloé et son instructeur arrivèrent sur la scène. Au moment où elle sortit de la voiture sous la pluie battante, elle eut vraiment l’impression d’être reléguée à des affaires de second plan. Vu qu’elle était stagiaire et qu’elle devait être accompagnée d’un instructeur qui partageait son temps avec d’autre stagiaires, on ne lui assignait aucune enquête d’importance. Celle-ci par exemple semblait être un cas typique de violence domestique. Et bien que les détails de l’affaire ne semblent pas spécialement violents, les seuls mots de violence domestique la faisaient frémir.

      Elle avait en effet entendu très souvent prononcer ces mots après la mort de sa mère. Son instructeur devait probablement être au courant de son passé – de ce qui était arrivé à ses parents – mais il n’en avait pas parlé lorsqu’ils s’étaient retrouvés ce matin.

      En ce premier jour de travail ensemble, ils se trouvaient dans la ville de Willow Creek, une bourgade à environ vingt-cinq kilomètres de Baltimore. Chloé faisait ce stage au FBI dans le but de rejoindre par la suite l’équipe scientifique. Au moment où ils s’avançaient vers la maison modeste à un étage, l’instructeur lui laissa prendre les devants. Son instructeur s’appelait Kyle Greene, un agent de quarante-cinq ans qui avait été retiré du travail sur le terrain après une lésion au ligament qu’il s’était faite en pourchassant un suspect. Il n’avait jamais complètement guéri de sa blessure et on lui avait offert l’option de travailler en tant qu’instructeur et mentor pour les stagiaires. Elle ne lui avait parlé qu’à deux reprises avant de le rencontrer ce matin, ils s’étaient présentés sur FaceTime une semaine plus tôt afin de mieux se connaître et ils s’étaient parlé il y a deux jours, pendant son déménagement vers Pinecrest.

      « Il y a une chose qu’il faut que tu saches avant qu’on entre, » dit Greene. « Je ne te l’ai pas dit plus tôt parce que je ne voulais pas que tu penses à ça toute la matinée. »

      « OK… »

      « Bien qu’il s’agisse d’un cas de violence domestique, c’est également une affaire d’homicide. Quand on entrera, il y aura un corps. Récemment assassiné. »

      « Oh… » dit-elle, en étant incapable de dissimuler sa surprise.

      « Je sais que tu ne t’attendais pas à ça. Mais c’est quelque chose dont on parle depuis que tu es venue nous rejoindre en tant que stagiaire. On a parlé du fait de te confronter tout de suite à la réalité. Ça fait un petit temps que nous envisageons l’idée de laisser les stagiaires avoir davantage de responsabilités, leur laisser prendre un peu plus d’initiative. Et sur base de ton dossier, on a pensé que tu serais une candidate idéale pour faire un test. J’espère que ça ne te dérange pas. »

      Elle était toujours sous l’effet de la surprise et incapable de formuler une réponse. Oui, c’était davantage de responsabilités. Oui, ça voulait dire qu’on l’aurait plus à l’œil. Mais elle n’avait jamais reculé devant un challenge et ce n’était pas aujourd’hui que ça allait commencer.

      « Je vous remercie pour cette opportunité. »

      « OK, alors, » dit Greene, sur un ton indiquant qu’il n’en avait jamais douté.

      Il lui fit signe de le suivre. Ils s’avancèrent vers le porche et gravirent les escaliers. À l’intérieur, il y avait deux policiers qui discutaient avec le médecin légiste. Chloé fit de son mieux pour se préparer à la scène qu’elle allait voir mais elle fut tout de même secouée quand elle vit les jambes d’une femme dépasser de l’autre côté de l’îlot de cuisine.

      « Je veux que vous fassiez le tour du corps, » dit Greene. « Et que vous me disiez ce que vous voyez – au niveau du corps mais également autour. Expliquez-moi votre cheminement de pensée. »

      Chloé avait vu quelques cadavres au cours de ses stages. Quand elle vivait à Philadelphia, il n’était pas trop difficile d’en trouver. Mais là, c’était différent. Celui-ci lui semblait trop proche d’elle – un peu trop familier. Elle s’avança derrière le plan de travail de la cuisine et baissa les yeux pour regarder la scène.

      La victime était une femme qui devait avoir la trentaine. Elle avait été frappée à la tête avec un objet solide – probablement le grille-pain réduit en morceaux qui se trouvait à quelques mètres d’elle. L’impact l’avait atteinte sur le côté gauche du front et il avait été assez violent pour briser l’orbite de son œil. On aurait dit que ce dernier était sur le point de sortir de son orbite et rouler sur le sol à tout moment. Une flaque de sang entourait sa tête comme un halo.

      Mais ce qui était peut-être le plus bizarre, c’était que son pantalon de jogging était baissé à ses chevilles et son sous-vêtement à hauteur de ses genoux. Chloé s’accroupit pour observer le corps de plus près, à la recherche d’autres éléments. Elle vit deux petites égratignures sur le côté de son cou. Elles avaient l’air récentes et elles avaient la forme d’ongles.

      « Où est le mari ? » demanda-t-elle.

      « En détention, » dit Greene. « Il a avoué le meurtre et il a raconté à la police ce qui s’était passé. »

      « Mais si c’est un cas de violence domestique, pourquoi faire appel au FBI ? » demanda-t-elle.

      « Parce que ce type a été arrêté il y a trois ans pour avoir battu sa première femme si violemment qu’elle avait fini aux urgences. Mais elle n’avait pas porté plainte. Et il y a deux semaines, l’ordinateur du mari a été signalé pour de potentiels snuff movie. »

      Chloé assimila toutes ces informations et les appliqua à la scène qu’elle avait devant les yeux. Elle remit en place toutes les pièces du puzzle et partagea sa théorie à voix haute, au fur et à mesure qu’elle se construisait dans son esprit.

      « Vu les antécédents de ce type, il était sujet à la violence. Et même à l’extrême violence, à en juger par le grille-pain en mille morceaux. Le pantalon de jogging baissé et le sous-vêtement en partie baissé, indiquent qu’il essayait d’avoir des relations sexuelles avec elle, ici dans la cuisine. Peut-être même qu’ils étaient occupés à en avoir et qu’elle voulait qu’il arrête. Les égratignures au niveau du cou indiquent que le sexe était brutal, et que c’était soit consentant au début ou entièrement contre sa volonté. »

      Elle s’interrompit et examina le sang de plus près. « Le sang a l’air relativement récent. Je pense que le meurtre ne remonte pas à plus de six heures. »

      « Et quelle serait la prochaine étape ? » demanda Greene. « Si nous n’avions pas ce type en détention et qu’on était à sa recherche, qu’est-ce que vous feriez ensuite ? »

      « Je commencerais par vérifier s’il y a bien eu des relations sexuelles. Le but serait d’obtenir son ADN et de le retrouver. Mais en attendant les résultats d’analyse ADN, je passerais l’endroit au peigne fin, à la recherche d’indices, comme par exemple un portefeuille dans la chambre à coucher, en espérant pouvoir tomber sur une carte d’identité. Bien sûr, ça, ce ne serait que dans le cas où le mari ne serait pas suspect. On pourrait alors peut-être retrouver le type via sa carte d’identité. »

      Greene lui sourit, en hochant la tête. « C’est exact. Tu ne peux pas imaginer le nombre de stagiaires qui tombent dans le piège. Vu qu’on est dans la maison du type, on connaît déjà son nom. Mais si le mari n’était pas soupçonné, tu aurais tout à fait raison. Ce serait la marche à suivre. Autre chose… Fine, est-ce que ça va ? »

      La question la prit par surprise – surtout parce qu’en fait, ça n’allait pas du tout. Elle avait complètement décroché, les yeux rivés sur la flaque de sang qui s’étalait sur le carrelage de la cuisine. Ce sang la ramenait à son passé, au jour où elle avait vu une flaque de sang sécher sur la moquette en bas des escaliers.

      Elle fut soudain prise d’un malaise. Elle s’appuya contre l’îlot de la cuisine

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