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nicht gedacht, nur immer daran, daß sie ihren Kindern eine Freude machen wollte. Siehst du, Pucki, solche Opfer bringt die Mutterliebe.«

      »Die halbe Nacht genäht – –« sagte Pucki erstaunt.

      »Darum kann ein Kind seiner Mutter gar nicht dankbar genug sein. Jede Mutter bringt an jedem Tage viele Opfer für ihre Kinder.«

      »Onkel Doktor, meine Mutti ist auch sehr gut, sie näht jetzt für die Reichertschen Mädchen die Kleider fertig.«

      An der Straßenkreuzung verabschiedete sich Pucki artig von dem Arzt und eilte beschleunigt dem Elternhause zu. Es war heute ohnehin schon eine halbe Stunde später als sonst. Die Eltern würden bereits mit dem Mittagessen warten.

      »Du Bummler!« empfing Minna sie. »Wo steckst du denn? Oder mußtest du nachsitzen?«

      »Aber Minna, was denkst du! Ich war bei der kranken Mutter von der Thusnelda. Das muß ich der Mutti erzählen.«

      Man saß bereits beim Essen, als Pucki ins Zimmer trat. Ehe Frau Sandler etwas sagen konnte, hing Pucki an ihrem Halse und drückte die Mutter stürmisch.

      »Ich weiß, Mutti, daß eine Mutti jeden Tag für ihre Kinder aus großer Liebe Opfer bringt. Darum habe ich dich so schrecklich lieb, Mutti.« Dann eilte sie zum Vater. »Ach, ich habe euch ja so lieb! Immerfort muß ich an Frau Reichert denken. Sie ist auf den Boden gefallen, weil sie aus Mutterliebe die ganze Nacht genäht hat. Da habe ich schnell den Onkel Doktor geholt. Und morgen bringe ich dir die Kleider von der Käthe und der Emma. Bitte, bitte, liebe Mutti, nähe die Kleider fertig! Du bist doch immer so gut und nähst für viele, nun hilfst du sicher auch der kranken Frau Reichert.«

      Es dauerte eine ganze Weile, ehe Sandlers aus dem Geplauder ihrer kleinen Tochter klug wurden.

      »Und nun seid ihr auch nicht böse, daß ich heute so spät heimgekommen bin?«

      »Nein, mein liebes Kind, wir sind dir nicht böse«, sagte der Vater, »im Gegenteil, du hast sehr klug und überlegt gehandelt. Jetzt legt der Vati eine weiße Bohne in das Kästchen, das bei der Mutti steht.«

      Pucki sprang jubelnd im Zimmer umher und mußte erst energisch zum Stillsitzen aufgefordert werden.

      »Du hast dich ohnehin mit dem Essen verspätet, mein Kind, nun beeile dich.«

      »Nur vier schlimme Taten und drei gute Taten«, stellte Pucki fest. »Da wird der liebe Gott und der große Claus seine Freude haben!«

      »Und die schlimmen Taten, die der Harras gefressen hat?«

      »Die sind weg, Vati! Die Rose hat auch gesagt, manchmal macht der liebe Gott einen dicken Strich durch alle schlimmen Taten, die der Mensch begangen hat. Das hat der Harras auch so gemacht.«

      Die Förstersleute lächelten verstohlen. Ihr Kind wußte immer eine Ausrede. Selbstverständlich machte sich Frau Sandler noch am selben Tag auf den Weg nach Rahnsburg, um sich nach dem Befinden der fleißigen Wäscherin zu erkundigen. Es war für die Förstersfrau selbstverständlich, daß sie die Kleider für die beiden Mädchen fertig nähte. Pucki saß indessen in der Küche und erzählte Minna, dem Harras, dem Peter, dem Rehlein Plüschli und den beiden Ziegen, was Mutterliebe für eine schöne Sache sei, und daß eine Mutter für ihre Kinder alles täte. – –

      Der Herbst war ins Land gekommen. Er riß von den Bäumen die letzten Blätter. An manchem Morgen war der Garten des Forsthauses damit wie besät. Besonders die Kastanienbäume schüttelten ihre gelben Blätter ab und ließen sie zur Erde fallen. An jedem Morgen ging Minna hinaus in den Garten und harkte die Blätter zusammen. Große Haufen lagen bereits da, und Pucki freute sich schon auf den Tag, an dem der Vater solch einen Haufen in Brand stecken würde. Es sah gar zu lustig aus, wenn der Haufen rauchte, wenn der Vati auch noch das alte Kartoffelkraut und dürre Äste herbeitrug, um alles von den Flammen verzehren zu lassen.

      »Vati, brennste den Haufen bald an?« quälte das Kind tagtäglich. »Aber zünde ihn ja nicht an, wenn ich in der Schule bin. Ich freue mich schon so darauf.«

      »Wenn du mir versprichst, nicht immer in den dicken Rauch zu laufen, will ich es tun. Der Haufen muß nun endlich weg, er liegt schon recht lange an seinem Platz.«

      »Und wird immer größer, er ist schon wie ein richtiger Berg.«

      Eines Tages, als Pucki aus der Schule gekommen war, sagte der Vater: »Heute ist es ganz besonders windstill, heute zünde ich den großen Haufen an.«

      In aller Eile wurden die Schularbeiten gemacht. Dann stand das kleine Mädchen neben dem Vater und wartete darauf, daß der Haufen zu rauchen anfange. Minna hatte ihn hoch aufgetürmt. Nun kamen schon die ersten Rauchwolken oben heraus.

      Pucki stand artig an der Seite des Vaters, der von Zeit zu Zeit mit einer Stange in dem Haufen stocherte. Jedesmal wurde dann der Rauch noch dicker, und kleine Flämmchen tauchten hier und dort auf.

      Ganz plötzlich vernahm Pucki dicht neben ihren Füßen ein Geräusch. Das war nicht das Knistern der Flammen. Die dürren Zweige, die an der einen Seite des Haufens lagen, bewegten sich, und schon kam ein rüsselförmiger kleiner Kopf zum Vorschein. Es war ein Tier mit graubraunem, stacheligem Fell.

      »Ein Igel«, rief Pucki jauchzend. »Guck mal, Vati, er kommt aus dem brennenden Haufen heraus. Es ist gut, daß er fortläuft. – Sieh doch, wie schnell er rennt.«

      »Ein kluges Tier«, sagte der Förster. »Er will nicht verbrennen.«

      »Wir wollen ihm nichts tun, Vati.«

      »O nein, Pucki, du weißt doch, der Igel ist ein sehr nützliches Tier, das allerlei Ungeziefer vertilgt.«

      »Sieh doch, Vati, jetzt rennt der Igel um den Haufen herum. – Sieh doch, wie fix er läuft! – Guck, immer weiter und weiter. Er soll doch rasch vom Feuer weggehen.«

      Interessiert schaute Förster Sandler auf das Tier, das wie besessen um den Haufen lief. Einmal hatte es schon den Haufen umlaufen, nun schoß es wieder an dem Förster vorbei. Es schien in größter Aufregung zu sein.

      »Ach«, sagte Pucki, »der ist vor Schreck ganz drieselig. – So lauf doch weg, lieber kleiner Igel, der Haufen wird ja immer heißer! – Nicht wahr, Vati, er hat unter dem Haufen gesessen?«

      »Jawohl, Pucki, und nun ist es ihm zu warm geworden. Aber – –«

      Förster Sandler schaute nachdenklich auf das Tier. So aufgeregt und närrisch gebärdete sich doch sonst ein Igel nicht. Jetzt lief er schon zum dritten Male um den Haufen herum.

      Der Förster eilte nach dem Schuppen, holte eine eiserne Harke und begann, den brennenden Haufen schnell, aber mit allergrößter Vorsicht auseinander zu reißen.

      »Vati, du machst ja das Feuer kaputt!«

      »Im Haufen ist ein Igelbau, Pucki.«

      »Was will der Igel in dem Haufen?«

      Förster Sandler hatte keine Zeit, auf seine Tochter zu achten. Immer vorsichtiger arbeitete er. – Richtig, mitten im Gestrüpphaufen, vom Feuer noch nicht erfaßt, weil ganz dicht am Erdboden, wurde der Igelbau gefunden. Wie stachelige kleine Bälle, fest zusammengerollt, lagen drei junge Igel dicht nebeneinander. Schon stürzte die Igelmutter hinzu und rollte eines der Tierchen ein wenig herum, daß es auf dem Rücken lag. Das hatte den kleinen Kopf mit den noch blinden Augen herausgestreckt und sich aufgerollt, so daß die Alte es am Bauche fassen und forttragen konnte. Sehr bald kehrte die Igelmutter zurück und holte auf dieselbe Weise das zweite und dann das dritte Igelkind. Sie lief mit ihnen davon, um ihnen ein neues und sicheres Nest zu bereiten.

      »Wie er rennt!« sagte Pucki staunend.

      »Hast du bemerkt, mein Kind, wie die arme Igelmutter in Angst war? Wie sie verzweiflungsvoll um den brennenden Haufen eilte, als sie sah, daß ihren Kindern Gefahr drohte?«

      »Eine Mutter?«

      »Ja, Pucki! Es ging um das Leben ihrer Kinder. – Da opfert sich jede Mutter auf.«

      »Wenn du nun nicht gemerkt

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