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que le importe que lo uses”.

      Rajiani dijo unas palabras, y luego le puso el lino suave en la cara. Cerró los ojos e inhaló profundamente. Después de un momento, se limpió las mejillas y sonrió a Fuse. Era la sonrisa más hermosa que había visto nunca. Sus dientes estaban perfectamente parejos y brillantemente blancos contra su tez oscura. Ella le había sonreído antes, pero nada como esto. Incluso sus ojos parecían sonreírle. Era como el amanecer en el mar después de una tormenta nocturna.

      —“Ahora te sientes mejor”, dijo. “Ya lo veo. Pero no sabías que estabas tan lejos de casa, ¿verdad? Lo que tengo que hacer es distraerte hasta que aprendamos a hablar entre nosotros. Entonces averiguaré cómo llegaste aquí, y tal vez podamos pensar en una manera de llevarte a casa”.

      Mientras recogía una de las bandejas y algunos de los platos, Rajiani dijo algo por detrás de él. Sonaba como una pregunta. Se volvió para verla señalando una fotografía enmarcada en la repisa de la chimenea.

      —“Sí”, dijo, pensando que ella le había pedido que la quitara.

      Ella buscó la foto mientras él recogía su plato y su vaso de la mesa.

      —“Papá”, dijo Rajiani.

      —“¿Qué?”

      —“Papá”. Señaló la foto, y luego al Sr. Fusilier en su silla de ruedas.

      —“Sí, ese es papá en la foto, antes de que se lastimara”.

      —“Fuse”, dijo.

      Dejó la bandeja y se acercó para ponerse a su lado. “Sí, soy yo. La foto fue tomada la Navidad pasada. ¿Ves el árbol de Navidad en el fondo? Lo teníamos justo ahí”. Señaló hacia la esquina de la habitación, por la escalera.

      Miró hacia allí, y luego volvió a la foto. Tocó la imagen de su madre e hizo una pregunta.

      —“Lo siento. No lo entiendo”.

      Miró alrededor de la habitación y levantó los hombros, como si no viera lo que buscaba.

      —“Oh, mamá no está aquí. Está en África”.

      —“¿Afca?”

      —“África”. Se ofreció como voluntaria para ir a una expedición de la Cruz Roja para ayudar a vacunar a los niños contra la viruela”. Fuse miró fijamente la imagen sonriente de su madre por un momento. “Se suponía que iban a ser solo tres meses, durante mis vacaciones de verano de la escuela, pero ya han pasado seis meses. La última carta que recibimos vino de Nairobi. Estaban preparando un cargamento de suministros para cruzar el lago Victoria y luego viajar por el Nilo hasta el norte de Uganda, donde un gran brote de la enfermedad ha matado a la mitad de los niños. Esa carta llegó hace un mes, y todavía no sabe nada del accidente de papá. Si mis cartas la alcanzan, estoy seguro de que estará en el próximo barco para volver a casa”.

      Rajiani lo miró fijamente.

      —“No entiendes ni una palabra de lo que digo”.

      Ella sonrió.

      —“Si te aprendes algunas de mis palabras, yo me aprenderé algunas de las tuyas. ¿De acuerdo?”

      Se encogió de hombros.

      Señaló la foto. “Papá”, dijo.

      —“Papá”.

      —“Fuse”.

      —“Fuse”, dijo.

      —“Mamá”.

      —“Mamá”.

      —“Árbol de Navidad”.

      Arrugó la frente y dijo: “Árbol”.

      —“Oye, ¿sabes qué?”

      —“Hey”, dijo Rajiani.

      —“Después de limpiar la cocina, podríamos ir a cortar un árbol de Navidad.”

      —¿”Árbol”?

      Puso la fotografía de nuevo en la chimenea y recogió la bandeja. Rajiani se la quitó y cargó el resto de los platos en ella, y luego se alejó hacia la cocina.

      —“Vuelvo enseguida, papá”, dijo Fuse y siguió a Rajiani desde la habitación. “No tienes que hacer eso”, le dijo a Rajiani cuando ella puso la bandeja de los platos sucios junto al fregadero de la cocina y puso el tapón en su sitio.

      Empezó a accionar la palanca de la bomba, pero no salió agua.

      —“Tienes que cebarla”. Fuse tomó un vaso de agua del mostrador y lo vertió en la parte superior de la bomba. Después de unos cuantos golpes de la manija de la bomba, el agua subió del pozo debajo de la casa. “Luego rellenas el vaso, así, y lo pones aquí para la próxima vez”.

      Rajiani asintió con la cabeza y se hizo cargo del bombeo. Cuando tuvo el fregadero medio lleno, tomó la barra de jabón de lejía de un platillo cercano y comenzó a lavar los platos.

      —“Bien”, dijo Fuse. “Si insistes en lavar los platos, te ayudaré”.

      —“Bien”, dijo Rajiani.

      —“Está bien”.

      Se mantuvo a distancia y tuvo mucho cuidado de no tocarlo mientras le entregaba los platos enjuagados para que los secara.

      Cuando terminaron de limpiar la cocina, volvieron a la habitación de enfrente para ver a su padre. Parecía cómodo y cálido, allí junto al fuego.

      —“Espera aquí”, le dijo Fuse a Rajiani.

      Se fue al armario debajo de las escaleras y volvió con algo de ropa.

      —“Este es el suéter que usé cuando era niño, pero creo que te quedará bien”.

      Se puso el suéter de punto azul y marrón en la cabeza, metió los brazos en las mangas, y luego sacó el pelo del cuello en la espalda. Le dijo algo a Fuse y sonrió, pasando su mano sobre el suéter peludo.

      —“Sí, mi abuela también lo hizo. Pruébate las botas, pero ponte dos pares de calcetines primero”.

      Rajiani se sentó en el suelo para tirar de los calcetines, y luego de las botas.

      —“Son un poco grandes para ti”.

      Ella ató una de las botas de cuero.

      —“Pero eso es mejor que correr por la nieve con esos viejos y gastados zapatos tuyos”. Se arrodilló para atar el otro para ella, pero ella apartó su pie.

      Rajiani se puso de pie después de que ella terminara la segunda bota. Se puso los guantes de cuero que él le dio y caminó en círculo frente a Fuse mientras ella miraba sus pies.

      Se detuvo ante él e hizo una pregunta mientras señalaba hacia abajo.

      —“Botas”, dijo él.

      —“Botas”.

      —“Papá”, dijo Fuse, abriendo la pantalla de la chimenea. “Vamos al otro lado del gran estanque para cortar un árbol de Navidad. ¿Estarás bien por un par de horas?” Agitó los carbones brillantes con un atizador, y luego añadió dos leños más al fuego.

      —“Papá”, Fuse escuchó la voz de Rajiani detrás de él. Se volvió para verla de pie ante el Sr. Fusilier, cuyos ojos estaban en su cara.

      Ella señaló sus pies. “Botas”.

      Su cabeza se inclinó lentamente. Después de un momento, sus ojos volvieron a su cara, y él parpadeó.

Capítulo Siete

      Era hermoso en el bosque, más allá del gran estanque. El sol estaba afuera, el viento quieto, y el único sonido era el suave crujido de la nieve bajo sus pies.

      Fuse

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