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La plantación de primavera está a solo cuatro meses. Si tu padre no se ha recuperado para entonces, la granja puede pasar otro año sin ganar ningún ingreso”. El banquero se quitó las gafas y cogió un pañuelo de seda blanca del bolsillo del pecho de su traje a rayas. Pulió una de las lentes de vidrio con el pañuelo. “De hecho”, sostuvo las gafas a la luz, “te hundirás aún más en la deuda”.

      Arar la tierra y plantar doscientos acres fue el trabajo más duro de todo el año. Incluso si Fuse dejaba la escuela, no podía hacerlo por sí mismo.

      —“¿Puedes prestarme suficiente dinero para contratar a dos granjeros?”

      —“Vincent, sabes que he estado pagando al doctor Mathews y a la enfermera Smithers todos los meses”. Se puso las gafas y dobló cuidadosamente el pañuelo. “Ya te he adelantado más dinero del que debería. Si nuestro consejo de administración se entera de que he prestado dinero sin garantía, podría perder mi trabajo”.

      —“Lo siento, Sr. Kupslinker. No lo sabía”. Fuse no había pensado en la posibilidad de que su padre fuera discapacitado durante mucho tiempo. Si pasaba cuatro meses más sin mejorar, puede que nunca mejore.

      —“Tener a alguien que dirija la granja es una buena opción”. La sonrisa del Sr. Kupslinker reveló dos filas de dientes pequeños y parejos. Parecían como si hubieran sido limados.

      Fuse no sabía qué decir. Nunca había considerado otra cosa que no fuera que su padre se ocupara de la agricultura.

      —“Podrías poner la granja en un contrato de arrendamiento a largo plazo. Entregar la tierra a un... eh...” El banquero se detuvo para aclararse la garganta. “A un granjero competente, alguien en quien confiamos, que puede hacer el trabajo”.

      Fuse era reacio a permitir que alguien más trabajara en la granja, porque sonaba demasiado a aparcería, y sabía que su padre nunca lo aprobaría. Su padre había trabajado en la granja durante casi diez años, usando mano de obra contratada cuando la necesitaba, hasta que se cayó del molino de viento y se lesionó la columna vertebral el octubre anterior. Había cogido una llave inglesa mientras reemplazaba un casquillo en el eje cuando una repentina ráfaga de viento hizo girar la aleta de la cola, tirándolo de la plataforma.

      El Dr. Mathews le había dicho a Fuse que no se podía hacer nada. El brazo roto de su padre ya se había curado, pero la lesión de su espalda tendría que curarse por sí sola. La enfermera Smithers realizó terapia física para mantener sus músculos trabajando, pero solo el tiempo y el descanso repararían su médula espinal. Hasta entonces, su padre estaba paralizado del cuello para abajo.

      —“No creo que a papá le guste que le alquilen la granja”, dijo Fuse al banquero.

      —“Bueno, en ese caso, no puedo ser responsable de lo que pase cuando la junta descubra que he adelantado bastante dinero en su granja. Hay una posibilidad de que pueda ser embargado, y tal vez subastado”.

      Embargo. Entonces, ¿a dónde iremos papá y yo? Ojalá mamá estuviera aquí.

      Ella siempre había tomado todas las decisiones de la familia con respecto al dinero.

      —“Conoces a Buford Quackenbush, ¿verdad, Vincent?”

      Fuse asintió.

      —“Su granja limita con la tuya en el norte. Tiene muchos ayudantes, y creo que si nos acercamos a él con el trato adecuado, podría estar dispuesto a tomar tu lugar y trabajar ambas granjas juntas”.

      —“Tendré que pensarlo, Sr. Kupslinker”.

      —“Podría tener los papeles redactados esta tarde, y como tu padre no es legalmente competente y tu madre está fuera del país, podrías firmar el nombre de tu padre por él”.

      Fuse no sabía si eso sería legal o no, pero tenía que tener algo de tiempo para pensarlo.

      —“No estoy seguro de qué hacer”.

      —“A veces hay que confiar en el juicio de una persona mayor en estos asuntos. Una persona que ha estado involucrada en tratos de negocios por varios años. Conoces mi reputación, hijo, y sabes que no he dudado en el pasado en ayudarte”.

      —“Sí, señor. Lo sé”.

      —“Ahora, ve a casa y piensa en esto. Pero tenemos que hacer algo antes de que termine el año. Solo falta una semana. Si tu madre no ha vuelto para entonces... bueno...” Abrió sus manos en un gesto de impotencia.

      Fuse se puso de pie para irse, y el Sr. Kupslinker extendió la mano para estrecharla. Nunca antes le había dado la mano. Su mano se sintió suave y húmeda, recordándole a Fuse la piel del cuello de un cerdo cuando sacó al animal del comedero para permitir que los cerdos más pequeños comieran.

      El fuego crepitó, rompiendo el hilo de pensamiento de Fuse. Abrió la pantalla para colocar otro leño en el fuego.

      —“Voy a cuidar de los animales antes de hacer el desayuno, papá”.

      Le dio a su padre el último sorbo de café y miró hacia la esquina de la habitación, por las escaleras.

      —“Supongo que mamá no estará en casa para Navidad”.

Capítulo Cinco

      Cleopatra y Alexander no le prestaron atención a Fuse cuando abrió la puerta de su puesto. El par de caballos de tiro de Percherón menearon sus colas mientras comían. Sus bebederos de roble estaban colocados en los extremos opuestos del enorme establo, pero aún así sus colas casi se rozaban entre sí.

      —“Bueno, Alejander”, dijo Fuse, apretándose al lado del animal de dos mil libras. “Veo que alguien ya te ha dado avena esta mañana”.

      El caballo moteado de gris y marrón levantó la cabeza y se hizo a un lado mientras aplastaba el grano entre sus poderosas mandíbulas. El sonido le recordó a Fuse una rueda de carreta rodando sobre grava suelta en un camino rural.

      Cleopatra era un poco más alta que Alexander. Con casi dieciocho manos, medía seis pies de altura a la cruz. La parte superior de la cabeza de la yegua estaba a más de siete pies del suelo. Era de color negro sólido, excepto por su pata delantera derecha, que era blanca de la rodilla hacia abajo. Su pelaje de invierno brilló con un saludable brillo. Los dos caballos eran lo suficientemente fuertes para tirar de un cultivador de catorce cuchillas con Fuse de pie en la plataforma, trabajando con sus riendas.

      La granja de Fusilier, de 360 acres, tenía dos arroyos que corrían a través de gruesos rodales de abedul amarillo y altísimos robles, así como un pequeño bosque de pino lobulado y roble rojo. Esa era su leñera para calentar y cocinar. Cuarenta acres servían de pasto para los caballos y las vacas, y dos estanques ocupaban otros cuatro acres, dejando casi doscientos acres de tierra fértil para el cultivo.

      En un buen día, el padre de Fuse podía arar quince acres con Alexander y Cleopatra tirando del arado de tres surcos de Ferguson. Sin los Percherones, sería casi imposible para el Sr. Fusilier y Fuse trabajar la granja por sí mismos. Podrían hacerlo con un tractor Henry Ford, pero no podrían permitirse el precio de trescientos noventa y cinco dólares, o el caro combustible necesario para su funcionamiento. El combustible para los caballos - heno, avena y maíz - podían crecer de la tierra, pero no la gasolina.

      Fuse le dio una palmadita en el costado a Alexander y fue a ver a Cleopatra.

      —“Muévete, cariño”.

      Le dio palmaditas en los cuartos traseros y se apretó entre ella y el lado del puesto. El gran animal obedeció y se hizo a un lado. Aunque ella podía aplastar fácilmente a Fuse con sólo mover su peso, hizo lo que se le dijo sin dudarlo.

      —“Ella también te alimentó”, susurró Fuse mientras arañaba el cuello inclinado de Cleopatra.

      La oreja izquierda de la yegua giró hacia el sonido de su voz, pero ella continuó masticando su avena.

      Fuse miró hacia las pesadas

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