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Sie!" rief er mit einer Geste, die die Feierlichkeit seines gebieterischen Akzents verdoppelte.

      Herr Coumbes wurde rot wie ein junges Mädchen, dem zum ersten Mal ein Kompliment über seine Schönheit gemacht wird, und er fühlte sich bereit, seine Augen bescheiden zu senken.

      Der junge Mann betrachtete den Garten mit weniger Begeisterung als sein Gesprächspartner, aber dennoch mit anhaltender Aufmerksamkeit; dann gingen beide weg, und M. Coumbes schlief nicht. Die ganze Nacht träumte er von den Komplimenten, die er dieser liebenswürdigen Persönlichkeit machen würde, wenn er sie zum ersten Mal treffen könnte.

      Am nächsten Tag war er gerade dabei, diese liebgewonnenen Produkte zu gießen, und Millette half ihm dabei, als er ein neues Geräusch hörte, das nicht mehr von der Straße kam, sondern von der Seite, wo ein langer Raum von Dünen und Hügeln seine Behausung von dem halben Dutzend Häuser trennte, die als das Dorf La Madrague bekannt waren, ein Raum, der bisher verlassen und dem Salbei, der Strohblume und der wilden Nelke überlassen war, die ihn je nach Jahreszeit mit ihren weißen, gelben oder rosa Blüten bedeckten.

      "Wer zum Teufel kommt denn da?", sagte M. Coumbes, angelockt von dem Honig, den er am Vortag gekostet hatte.

      Dann, ohne Millette Zeit zu geben, etwas zu erwidern, trug er einen Stuhl an seiner Schilfwand entlang und machte sich daran, seine Neugierde zu befriedigen, indem er sie mit Feingefühl ausbreitete.

      Diese Stimmen waren nicht mehr und nicht weniger als die von drei oder vier Arbeitern; aber diese Arbeiter trugen Seile, Pfähle und Meilensteine; sie zeichneten Winkel in die Brache, die an M. Coumbes' Häuschen grenzte, und er war kein Mann, der nicht fragen würde, was das zu bedeuten hatte.

      Man erzählte ihm, dass ein Einwohner von Marseille, vielleicht verführt durch die glänzende Aussicht, die das Haus von Herrn Coumbes den Passanten bot, dieses Land gekauft hatte und dort eine Villa nach seinem Vorbild bauen wollte.

      Herr Coumbes war dieser Nachricht gegenüber ziemlich gleichgültig. Er war kein Misanthrop aus misanthropischer Voreingenommenheit. Er hatte die Einsamkeit eher akzeptiert, als sie zu suchen; die Gesellschaft seiner Mitmenschen hatte nichts, was ihn anzog, obwohl er nicht gekommen war, um sie zu meiden.

      Es dauerte jedoch nicht lange, bis er die Nachteile zu spüren bekam. Am nächsten Tag gruben die Maurer einen Graben entlang des Spaliers, das die beiden Häuser trennte.

      Er erfuhr, dass sein zukünftiger Nachbar das Schilf als Zaun nicht für ausreichend hielt und beabsichtigte, es durch ein riesiges Parallelogramm aus Stein zu ersetzen.

      Die Gleichgültigkeit von M. Coumbes nahm bei diesen Worten die Form von Verärgerung an. Er überlegte, dass er durch diese nutzlosen Befestigungen das Meer und das Kap Croisette aus den Augen verlieren würde, und im selben Moment war er wahnsinnig verliebt in deren Schönheiten. Dann hat diese Konstruktion seine eigene gedemütigt. Sein Schilf würde eine jämmerliche Figur neben der schönen Mauer des Nachbarn machen. Sein Häuschen würde im Vergleich zu einer Villa in der öffentlichen Meinung deutlich abfallen. Diese letzte Überlegung war so stark, dass er sich sofort auf den Weg machte, um einen Maurer aus der Nachbarschaft anzufordern und ihn mit der Arbeit zu beauftragen, es seinem Nachbarn gleichzutun.

      Diese Ausgabe ließ den Geist der Ordnung und Sparsamkeit, der alle Handlungen von M. Coumbes leitete, murmeln; aber seine Selbstachtung als Eigentümer wusste diese Vorwürfe zu ersticken. Er sagte sich, dass eine Mauer seinen Garten viel besser schützen würde, als es das Schilf bis dahin getan hatte; dass sie ihnen gegenüber den Vorteil hätte, das Obst und Gemüse, das nicht zu übersehen war, vor Dieben zu bewahren. Und als die vierfache Wand fertig war, sah sie so gut aus, sie war so weiß, so sauber nachgebildet; die Flaschenstücke, mit denen ihre Spitze verziert worden war, schimmerten so schön im Sonnenlicht, dass M. Coumbes voller Dankbarkeit für den Mann war, dessen Initiative diese Ausgabe beschlossen hatte.

      Herr Coumbes ging also wieder zum Fischen und Graben und war glücklicher als je zuvor. Er machte sich Sorgen um seinen zukünftigen Nachbarn und dachte nur an die tollen Spiele, die sie zusammen spielen könnten, wenn er zufällig gerne fischen würde.

      Als er jedoch einige Zeit später einen Blick auf die schnell voranschreitenden Arbeiten warf, stellte er fest, dass sie von einer Bedeutung waren, die er bisher nicht vermutet hatte, und zum ersten Mal fühlte er sich von einem neidischen Gedanken ins Herz gestochen. Aber er beeilte sich, es wegzuschieben. Wenn das Häuschen des Nachbarn das prächtigste sein sollte, würde seines das koketteste in Montredon bleiben. Hatte er jemals, als er seinen hübschen Kahn manövrierte, die schöne Fregatte des Königs beneidet, die er das Meer mit dem Schatten ihrer Segel bedecken sah?

      Er hatte sein Herz nicht so sehr von diesen bösen Gedanken befreit, dass er nicht ein heimliches Gefühl der Freude empfand, als er bemerkte, dass das Gerüst des Nachbarhauses schwer und massiv war, dass es die Giebel, die es stützten, um mehrere Fuß überragte und dass es schließlich durch seinen Mangel an Proportionen das Gebäude entehrte, das es bedecken sollte. Aber es kamen die Dachdecker, Zimmerleute und Maler: der erste brachte Ziegel in neuer Form, der zweite setzte in jedem Stockwerk Balkone ein, die so fein gearbeitet waren, dass sie wie Spitzen aussahen, der dritte strich die Wände mit reich gemaserten Tannenbrettern, und sie taten es so gut, dass nach und nach die Harmonie in das Gebäude zurückkehrte und es ein etwas rustikales, aber höchst elegantes Aussehen annahm.

      Es war ein Häuschen, und das Häuschen in der Form, damals unüblich, wurde sehr bewundert.

      Wir würden jedoch nicht schwören, dass Bewunderung das Gefühl war, das dieser in Herrn Coumbes erregte. Er sah es mit schlechter Laune an, mit seinen großen Augenbrauen gefurcht und seinen Lippen geschürzt; und wieder einmal hatte seine Vernunft, sein gesunder Menschenverstand einen Kampf zu bestehen gegen die leidenschaftlichen Andeutungen seines Stolzes. Er triumphierte auch diesmal, aber nur knapp; denn obwohl seine Neugierde sehr geweckt war und er den Namen des glücklichen Besitzers dieses neuen Anwesens wissen wollte, konnte er sich nicht dazu durchringen, die Arbeiter zu fragen. Es schien ihm, als hätte sein Erröten die Befürchtung verraten, die ihm diese zukünftige Rivalität bereitete. Er war verlegen, besorgt und schaute nur noch heimlich auf die rötlichen Wände des Schuppens, auf den er einst so stolz und glücklich gewesen war.

      Dieser Name, obwohl er sich bemühte, jeden Gedanken, der ihn an das neue Häuschen erinnerte, aus seinem Kopf zu verbannen, beschäftigte ihn ständig. Der Zufall wollte es, dass er es erfuhr.

      Der benachbarte Bau war so schnell vorangeschritten, dass noch einige wenige Gemüsesorten von der Pracht zeugten, die im Sommer zuvor den Garten von Herrn Coumbes geprägt hatte. Der Staub des Gipses und des Kalks, den die Maurer der Nachbarschaft in der Atmosphäre verbreitet hatten, hatte dieses Gemüse in kompromittierender Weise überzogen, und der Portmanteau war mit einer Bürste in der Hand und einem Eimer Wasser zu seinen Füßen damit beschäftigt, es zu reinigen.

      Er hörte eine Kutsche vorfahren, und diese Kutsche hielt vor dem Tor, das den Garten des Nachbarn abschloss.

      Am Morgen hatte er einige Vorbereitungen bemerkt, die darauf hindeuteten, dass die Handwerker auf den neuen Besitzer warteten, und da er nicht daran zweifelte, dass er es war, kletterte M. Coumbes auf seinen Stuhl und streckte seinen Kopf vorsichtig über die Wand. Er sah die Handwerker im Hof gruppiert; einer von ihnen hatte einen riesigen Blumenstrauß in der Hand. Er sah, wie sie an den Wagen herantraten und ihn einem der Aussteigenden präsentierten.

      Der Mann, dem der Strauß überreicht wurde, war ein Mann von fünfundzwanzig Jahren, gut gekleidet und mit einem offenen und entschlossenen Gesicht. Drei Freunde begleiteten ihn. Er nahm den Strauß und drückte dem Handwerker im Gegenzug ein Trinkgeld in die Hand; das Trinkgeld muss zufriedenstellend gewesen sein, denn die Miene des Handwerkers wechselte von Unbeweglichkeit zu Begeisterung. Er stieß einen gewaltigen Schrei aus: "Es lebe Herr Riouffe!", und seine Begleiter, die sich sicher waren, dass er dies nur aus Spaß tat, mischten ihren Jubel mit dem seinen in rasender Freude.

      Dieser Name von Riouffe war M. Coumbes völlig unbekannt.

      Während die jungen Männer das Haus von innen untersuchten, hatten sich die Arbeiter gegenüber dem Beobachtungsposten von

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