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Gebete, dass sie an dieses Land gebracht werden sollten, wo sie durch die Berührung Heilung finden sollten, wurden so dringlich, dass Bontekoe ihnen nicht widerstehen konnte; er trat in die Mitte des Decks vor und erklärte, dass er auf die Gefahr hin, was passieren könnte, alle an Land bringen würde.

      Diese Erklärung wurde von der gesamten Mannschaft mit Freudenschreien begrüßt.

      Die Kranken wurden, da sie am eifrigsten waren, zuerst an Bord genommen. Bontekoe gab ihnen ein Segel, um ein Zelt zu bauen, so dass sie mehrere Tage an Land bleiben konnten.

      Er belud das Boot mit Proviant, nahm einen Koch und alle möglichen Utensilien mit, und ging selbst unter Deck, um als ihr Führer zu fungieren.

      Je näher sie dem Land kamen, desto größer wurde die Freude der Matrosen, und viele von ihnen hatten nicht den Mut zu warten, bis sie das Ufer erreichten; sie stürzten sich ins Meer, schwammen zum Ufer und wälzten sich, als sie dort ankamen, im Gras und riefen nach ihren Gefährten, die sich ihnen bald anschlossen.

      Und in der Tat, ob es ein Traum ihrer Phantasie oder eine Realität war, sobald sie unter dem Schatten der großen Bäume waren, sobald sie die Erde berührten, erklärten sie, dass sie ihre Kraft zurückkehren fühlten.

      In diesem Moment kam ein Schwarm Waldschnepfen um sie herumgeschwommen.

      Sie erschraken nicht bei ihrem Anblick, und da die Insel noch menschenleer war und sie noch nicht durch die Anwesenheit von Menschen erschreckt worden waren, ließen sie sich bei der Hand nehmen und mit Stöcken töten.

      Zweihundert verbrachten den ersten Tag dort.

      Um ihre Nahrung zu variieren, gingen sie anschließend auf die Suche nach Schildkröten und erbeuteten etwa fünfzig.

      Bontekoe, der sah, dass sie an diesem Ufer, an dem die Vorsehung so gastfreundlich war, nichts zu befürchten hatten, ließ sie dort zurück und kehrte zum Schiff zurück, dessen Ankerplatz er so schlecht fand, dass er von der Mannschaft, trotz ihrer Ungeduld, an Land zu gehen, erreichte, dass etwas Besseres gesucht würde.

      Die Mannschaft war einverstanden.

      Diese Zustimmung, trotz des großen Wunsches, an Land zu gehen, rührte Bontekoe; er wollte keine Zeit verlieren, und da es Nacht war und die See ruhig, ging er zum Boot hinunter und suchte eine bessere Reede.

      Fünf Meilen entfernt hat er es gefunden.

      Es war eine gute Bucht mit einem sandigen Boden.

      Bei Tagesanbruch begann der Kapitän mit seinen Untersuchungen.

      Kaum war er eine viertel Meile landeinwärts gegangen, fand er einen See.

      Leider war das Wasser nicht ganz frisch; aber seine Ufer waren mit Gänsen und Dodo-Vögeln bedeckt; die Bäume, die es beschatteten, waren voll von Graupapageien, Holztauben und unbekannten Vögeln aller Arten und Farben; und am Fuße dieser Bäume, im Schatten, fand er fünfundzwanzig Schildkröten in Gesellschaft versammelt, die kaum laufen konnten, so fett waren sie.

      Bontekoe blieb mit drei oder vier Männern an Land und schickte, um diese doppelte Nachricht zu überbringen: den Kranken, dass er ein besseres Lager als das erste gefunden hatte; der Mannschaft, dass er eine ausgezeichnete Bucht für das Schiff erkannt hatte.

      Das Schiff und das Boot kamen nach zwei Stunden gemeinsam an.

      Das Schiff ankerte in der Bucht in fünfundzwanzig Faden Wasser, und die Männer der Besatzung gingen nacheinander und in vier Trips von Bord.

      Segler sind erhabene Kinder. Inmitten höchster Verzweiflung und titanischer Kämpfe erleben sie manchmal kindliche Freuden.

      So erging es der Besatzung der Nieuw-Hoorn, als sie auf der Insel Bourbon landete.

      Das ganze Ufer bot den Anblick eines Festes, etwas, minus die Frauen, wie ein Jahrmarkt von Téniers.

      Einige begannen, die Waden in den See zu werfen, andere, Schildkröten zu jagen, wieder andere, mit Stöcken und Steinen auf Tauben zu schießen; einige kamen freudig herbeigelaufen, mit erhobenen Armen, laut schreiend, und sagten, sie hätten gerade einen Bach mit frischem Wasser gefunden.

      Große Feuer wurden angezündet, hölzerne Spieße wurden gemacht, und ramiers wurden gebraten und mit dem Fett der Schildkröten, die in ihren Panzern kochten, übergossen; dann kamen die Fischer: sie hatten eine große Anzahl von Aalen gefangen, die so groß wie ein Arm waren, aus denen der Koch riesige Matelotes machte; auch Ziegenböcke waren gesehen worden, und man hatte sie verfolgt, aber sie hatten nur einen alten fangen können, so alt, dass seine Hörner von Würmern zerfressen waren, und niemand wollte ihn essen.

      Am Ende von drei Tagen waren die Kranken tatsächlich mehr oder weniger geheilt; sie wurden zum Schiff zurückgebracht, bis auf sieben, die, immer noch leidend, an Land bleiben durften, bis das Schiff endlich in See stach.

      Schließlich wurde ein enormer Vorrat an Raminern, Schildkröten und Aalen hergestellt, die eingesalzen wurden und den Proviant der Besatzung erhöhten.

      Endlich lichteten wir den Anker und ließen die herrliche Insel Bourbon, die hundertfünfzig Jahre später eine der blühendsten Kolonien Frankreichs sein sollte, so verlassen zurück, wie wir sie vorgefunden hatten.

Kapitel 2: Das Feuer

      Bontekoe hatte die Absicht, auf Mauritius zu bleiben, wie er auf Bourbon geblieben war, damit die zweite Insel für ihre Besatzung das von der ersten so gut begonnene Werk der Heilung vollenden würde.

      Aber die Schätzung war schlecht, und sie gingen zu tief hinunter, und Mauritius, aus der Ferne gesehen, wurde links liegen gelassen.

      Dann begann das Bedauern.

      Einige der Kranken waren noch an Bord; zwei oder drei Tage mehr hätten sie geheilt.

      Warum hatten sie diese zwei oder drei Tage, die bei einer Reise wie dieser so wenig sind, nicht der Gesundheit, dem ersten Besitz der Seeleute, und dem großen Reichtum des Kapitäns geopfert?

      Zur Traurigkeit dieser Überlegungen gesellte sich auch eine Beklemmung.

      Wie wenig man auch von den Launen dieses fast unbekannten Meeres wusste, und gerade in der Unwissenheit, in der man sich noch befand, glaubte man, es sei mehr, als es ist, und sah voraus, dass man vielleicht lange Zeit durch die südlichen Breiten reisen müsse, ehe man die günstigen Winde finde, die das Schiff nach Bentem oder Batavia treiben sollten.

      Diese Befürchtung veranlasste das Schiff, umzudrehen und in westlicher Richtung die Insel Sainte-Marie anzusteuern, die sechzig Seemeilen von Madagaskar entfernt liegt, etwa gegenüber der Bucht von Anton-Gil.

      Wir kamen natürlich über die Ostseite der Insel dorthin und ankerten in einer Einbuchtung der Küste in dreizehn Faden Wasser, das so rein war, dass wir den Meeresboden deutlich sehen konnten.

      St. Mary's Island wurde besiedelt.

      Obwohl die Einwohner weniger als die Madagassen an den Anblick von Europäern gewöhnt waren, eilten sie zum Schiff und brachten Hühner, Lehm und Reis; außerdem gaben sie durch Zeichen zu erkennen, dass sie noch Kühe, Schafe und andere Vorräte hatten.

      Um sich mit ihnen anzufreunden, reichte Bontekoe ihnen Wein in einem silbernen Becher; sie tranken ihn, wie es ein Hund oder ein anderes Tier getan hätte, indem sie ihr ganzes Gesicht in den Becher steckten; dann, sobald sie ihn getrunken hatten, hatte der Schnaps eine Wirkung auf sie, die um so schneller war, weil sie nicht daran gewöhnt waren, und sie begannen wie Verrückte zu tanzen und wie wütende Menschen zu schreien.

      Sie gehörten der zweiten Rasse an, jener gelben Rasse, die von den Hochebenen Asiens abstammte, und waren nackt, bis auf einen Stofffetzen, den sie als Schürze trugen.

      Jeden Tag ging man an Land und handelte mit ihnen; Glocken, Löffel, Messer, Glaskörner oder Korallen waren die mächtigen Verführungsmittel der Bontekoe.

      Für jedes dieser Objekte hatten sie ein Kalb,

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