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il était utile et juste d’achever

      Brumaire et ce Décembre encor couvert de voiles

      Par une éclaboussure allant jusqu’aux étoiles

      Et jusqu’aux souvenirs énormes d’autrefois,

      Comme il faut au plateau jeter le dernier poids,

      Celui qui pèse tout voulut montrer au monde,

      Après la grande fin, l’écroulement immonde,

      Pour que le genre humain reçût une leçon,

      Pour qu’il eût le mépris ayant eu le frisson,

      Pour qu’après l’épopée on eût la parodie,

      Et pour que nous vissions ce qu’une tragédie

      Peut contenir d’horreur, de cendre et de néant

      Quand c’est un nain qui fait la chute d’un géant.

      Cet homme étant le crime, il était nécessaire

      Que tout le misérable eût toute la misère,

      Et qu’il eût à jamais le deuil pour piédestal;

      Il fallait que la fin de cet escroc fatal

      Par qui le guet-apens jusqu’à l’empire monte

      Fût telle que la boue elle-même en eût honte,

      Et que César, flairé des chiens avec dégoût,

      Donnât, en y tombant, la nausée à l’égout.

IV

       Table des matières

      Azincourt est riant. Désormais Ramillies,

      Trafalgar, plaisent presque à nos mélancolies;

      Poitiers n’est plus le deuil, Blenheim n’est plus l’affront,

      Crécy n’est plus le champ où l’on baisse le front,

      Le noir Rosbach nous fait l’effet d’une victoire.

      France, voici le lieu hideux de ton histoire,

      Sedan. Ce nom funèbre, où tout vient s’éclipser,

      Crache-le, pour ne plus jamais le prononcer.

V

       Table des matières

      Plaine! affreux rendez-vous! Ils y sont, nous y sommes.

      Deux vivantes forêts, faites de têtes d’hommes,

      De bras, de pieds, de voix, de glaives, de fureur,

      Marchent l’une sur l’autre et se mêlent. Horreur!

      Cris! Est-ce le canon? sont-ce des catapultes?

      Le sépulcre sur terre a parfois des tumultes,

      Nous appelons cela hauts faits, exploits; tout fuit,

      Tout s’écroule, et le ver dresse la tête au bruit.

      Des condamnations sont par les rois jetées

      Et sont par l’homme, hélas! sur l’homme exécutées;

      Avoir tué son frère est le laurier qu’on a.

      Après Pharsale, après Hastings, après Iéna,

      Tout est chez l’un triomphe et chez l’autre décombre.

      O Guerre! le hasard passe sur un char d’ombre

      Par d’effrayants chevaux invisibles traîné.

      La lutte était farouche. Ln carnage effréné

      Donnait aux combattants des prunelles de braise;

      Le fusil Chassepot bravait le fusil Dreyse;

      A l’horizon hurlaient des méduses, grinçant

      Dans un obscur nuage éclaboussé de sang,

      Coulevrines d’acier, bombardes, mitrailleuses;

      Les corbeaux se montraient de loin ces travailleuses;

      Tout festin est charnier, tout massacre est banquet.

      La rage emplissait l’ombre, et se communiquait,

      Comme si la nature entrait dans la bataille,

      De l’homme qui frémit à l’arbre qui tressaille;

      Le champ fatal semblait lui-même forcené.

      L’un était repoussé, l’autre était ramené,

      Là c’était l’Allemagne et là c’était la France.

      Tous avaient de mourir la tragique espérance

      Ou le hideux bonheur de tuer, et pas un

      Que le sang n’enivrât de son âcre parfum,

      Pas un qui lâchât pied, car l’heure était suprême.

      Cette graine qu’un bras épouvantable sème,

      La mitraille, pleuvait sur le champ ténébreux;

      Et les blessés râlaient, et l’on marchait sur eux,

      Et les canons grondants soufflaient sur la mêlée

      Une fumée immense aux vents échevelée.

      On sentait le devoir, l’honneur, le dévouement,

      Et la patrie, au fond de l’âpre acharnement.

      Soudain, dans cette brume, au milieu du tonnerre,

      Dans l’ombre énorme où rit la mort visionnaire,

      Dans le chaos des chocs épiques, dans l’enfer

      Du cuivre et de l’airain heurtés contre le fer,

      Et de ce qui renverse écrasant ce qui tombe,

      Dans le rugissement de la fauve hécatombe,

      Parmi les durs clairons chantant leur sombre chant,

      Tandis que nos soldats luttaient, fiers et tâchant

      D’égaler leurs aïeux que les peuples vénèrent,

      Tout à coup, les drapeaux hagards en frissonnèrent,

      Tandis que du destin subissant le décret,

      Tout saignait, combattait, résistait ou mourait,

      On entendit ce cri monstrueux: Je veux vivre!

      Le canon stupéfait se tut, la mêlée ivre

      S’interrompit... — le mot de l’abîme était dit.

      Et l’aigle noire ouvrant ses griffes attendit.

VI

       Table des matières

      Alors la Gaule, alors la France, alors la gloire,

      Alors Brennus, l’audace, et Clovis, la victoire,

      Alors le vieux titan celtique aux cheveux longs,

      Alors le groupe altier des batailles, Châlons,

      Tolbiac la farouche, Arezzo la cruelle,

      Bovines, Marignan, Beaugé, Mons-en-Puelle,

      Tours, Ravenne, Agnadel sur son haut palefroi,

      Fornoue, Ivry, Coutras, Cérizolles, Rocroy,

      Denain et Fontenoy, toutes ces immortelles

      Mêlant l’éclair du front au flamboiement

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