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      Aus unzähligen Farbpunkten besteht dieses Gemälde des französischen Pointillisten Georges Seurat. Unser Gehirn verknüpft sie zu einer menschlichen Figur.

      »Es gibt bloß eine völlig sichere Wahrheit … die Wahrheit, dass der gegenwärtige Bewusstseinszustand existiert.«

       William James

       Pragmatismus

      James hat sich auch mit der Frage beschäftigt, wie wir dazu kommen, Dinge für wahr oder falsch zu halten. Er ging davon aus, dass »Wahrheiten aus Fakten resultieren«, die Fakten selbst aber nicht wahr sind, sondern einfach nur existieren. Wahrheit sei das Resultat der Annahmen, die mit den Fakten beginnen und enden. Als »wahr« definierte James das, was dem Individuum nützt und was es leitet. Diese Betonung des Nützlichen steht im Mittelpunkt des amerikanischen Pragmatismus, der für James’ Denken von zentraler Bedeutung war.

      Im Lauf unseres Lebens, so James, wägen wir immer wieder Wahrheiten gegeneinander ab – unsere bewussten Annahmen sind dauernden Veränderungen unterworfen: »Alte« Wahrheiten werden abgewandelt oder durch neue ersetzt. Ohne diese Grundvoraussetzung gäbe es keinen wissenschaftlichen Fortschritt. Als Beispiel nannte James die Isolierung des Elements Radium, die Marie Curie im Jahr 1902 gelungen war. Die Forschungen des Ehepaars Curie ergaben, dass Radium offenbar unbegrenzte Mengen von Energie freisetzt – was allem bisherigen Wissen über die Ordnung der Natur zu widersprechen schien. Die Curies schlussfolgerten, dass ihre Entdeckung überlieferte Annahmen zwar erweitere, sie in ihren Grundsätzen aber nur wenig verändere. Vermeintliches Wissen war infrage gestellt und modifiziert worden, doch die Grundwahrheiten waren intakt geblieben.

       James’ Nachfolger

      Nach James’ Tod geriet der Behaviorismus verstärkt in den Blickpunkt, das Interesse am Bewusstsein als Untersuchungsgegenstand ließ nach. Zwischen den 1920er- und den 1950er-Jahren tat sich hier nur wenig. Ausnahme war die in Deutschland entstandene Gestaltpsychologie, deren Vertreter hervorhoben, dass das Gehirn nicht einzelne Ereignisse betrachte, sondern komplexe Zusammenhänge ganzheitlich verarbeite. Wenn wir z. B. ein Bild betrachten, erkennen wir nicht nur einzelne Punkte, Linien und Formen, sondern ein bedeutungsvolles Ganzes. »Das Ganze ist mehr als die Summe seiner Teile«, so lautet daher auch ein Grundsatz der Gestaltpsychologie.

      In den 1980er-Jahren entdeckten Psychologen und Neurologen ein neues Feld: die Bewusstseinsforschung, die sich mit den Bewusstseinsinhalten sowohl gesunder als auch hirngeschädigter Menschen befasst. Zu Letzteren zählen z. B. Patienten im Wachkoma, bei denen alle höheren Gehirnfunktionen ausgefallen sind. Bei beiden Gruppen ging und geht es den Wissenschaftlern darum, herauszufinden, wie sich das Bewusstsein so objektiv wie möglich beurteilen lässt. Deshalb suchen sie nach Möglichkeiten, die ihm zugrunde liegenden physiologischen und psychologischen Mechanismen zu verstehen.

      Die moderne Neurologie hat gezeigt, dass es Bewusstseinsmechanismen gibt. Ende des 20. Jahrhunderts behauptete der britische Molekularbiologe und Biophysiker Francis Crick, dass das Bewusstsein in einem bestimmten Hirnareal verankert sei – im präfrontalen Kortex, der an Denkprozessen wie Planen, Problemlösen und Verhaltenssteuerung beteiligt ist.

      Gemäß dem kolumbianischen Neurologen Rodolfo Llinás hängt das Bewusstsein mit den Aktivitäten des Thalamus zusammen. Der Thalamus, ein Teil des Zwischenhirns, ist verantwortlich für die Regulierung von Wellen, die innerhalb des Gehirns in bestimmten Frequenzen auftreten. Werden diese regelmäßigen Rhythmen unterbrochen, etwa durch eine Infektion oder aufgrund einer genetischen Disposition, können laut Llinás neurologische Erkrankungen wie Epilepsie oder die Parkinson’sche Krankheit sowie psychische Krankheiten wie Depression die Folge sein.