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      2.

      Traditionen

      Ein Stößel zerquetschte die Zhargfrüchte zu einer blauen Pampe. Mit jeder Handbewegung des Zeremonienmeisters platzte eine weitere Frucht auf, und das Fruchtfleisch quoll heraus wie aus einer tiefen Wunde. Verbissen fuhr Truk Drautherb in seinem Tun fort, immer dieselbe Bewegung, bis der Fruchtbrei zu einem gleichmäßigen Mus geworden war. Dann fügte er eine grünliche Salbe hinzu und verrührte die beiden Zutaten mit einem Holzlöffel zu einer geschmeidigen Paste. Die Zubereitung der Mehinda-Creme erfüllte den Zeremonienmeister mit tiefer Befriedigung.

      Wenigstens eine Tradition, die eingehalten wird, dachte er.

      Bei drei Imperatoren hatte der mittlerweile über hundertjährige Drautherb die Dheraam dama Zhdopanthi geleitet. Er hatte die Mehinda-Creme sowohl bei Masgar I. als auch bei Emthon V. und bei Zoltral XIII. zubereitet und die neuen Herrscher damit gesalbt. Zumindest das würde er bei seinem künftigen Imperator ebenfalls tun können. Viele weitere Elemente des jahrtausendealten Rituals würden wohl mehr oder weniger improvisiert werden müssen. Das gefiel Drautherb überhaupt nicht.

      »Wie laufen die Vorbereitungen, alter Freund?«

      Der Zeremonienmeister zuckte zusammen und hätte beinahe die Ritualschale mit der Creme fallen lassen – was eine Katastrophe gewesen wäre, denn die Früchte der extrem seltenen, wilden Zhargsträucher waren zu einer speziellen Stunde gepflückt worden, die sich nicht so schnell wiederholen würde. Bis zum nächsten Tag hätte er auf keinen Fall Ersatz beschaffen können.

      Er stellte die Schale vorsichtig auf dem Tisch vor sich ab, legte den Löffel sorgfältig daneben und drehte sich zu dem Sprecher der Frage um. Seine Untergebenen wussten, dass Drautherb bei der Vorbereitung des Rituals in der Kammer der Einkehr nicht unterbrochen werden wollte. Dieser Raum hatte früher an die Hallen der Geschichte angegrenzt, die bei dem Maahküberfall vor vierzig Jahren zerstört worden waren, und war wie durch ein Wunder zum großen Teil erhalten geblieben. Er war traditionell dem Zeremonienmeister vorbehalten. Demzufolge war Drautherb nicht überrascht, sich dem einzigen Mann gegenüberzusehen – vom designierten Imperator einmal abgesehen –, der ihn an diesem Ort aufzusuchen wagte.

      »Ka'Mascantis – was verschafft mir die Ehre?« Drautherb setzte ein bemühtes Lächeln auf. Kristallmarschall Erthau da Durian war kein »alter Freund«. Die beiden Arkoniden kannten sich zwar schon lange, aber sie hatten eigentlich nie viel miteinander anfangen können – bis zur Revolte gegen Emthon V.

      Ich sollte mir angewöhnen, sie auch in Gedanken wieder Theta zu nennen. Sie ist keine Imperatrice mehr.

      Da Durian kam näher und betrachtete neugierig die Schale. »Ich wollte nur sichergehen, dass Sie mit der Organisation des Rituals vorankommen und bis morgen alles am rechten Platz ist.«

      Indigniert verschränkte Drautherb die Arme vor der Brust. »Wie Sie wissen, erfülle ich meine Aufgabe nicht zum ersten Mal.«

      »Ich bin mir dessen bewusst, schließlich war ich damals bei der Inthronisierung von Masgar dem Ersten ebenfalls dabei.« Der Kristallmarschall hob beschwichtigend die Hände. »Ich komme nicht, um Sie zu kontrollieren, sondern um freundschaftlich zu plaudern.«

      Da war es wieder, dieses Wort: Freundschaft. Was hat da Durian vor? Wir sind Mitverschwörer, aber mehr nicht.

      Drautherb hatte lange mit sich gerungen, wem seine Loyalität in dem Konflikt zwischen Emthon V. und Mascudar da Gonozal gelten sollte. Als Zeremonienmeister war er am Hof für die strenge Einhaltung der höfischen Etikette und aller traditionellen Sitten und Gebräuche zuständig und demzufolge Traditionalist, auch was die imperiale Politik anging. Thetas Regierungszeit hatte ihn nicht unbedingt davon überzeugt, dass das Kristallzepter bei einer Frau in den richtigen Händen lag. Deswegen hatte er sich schließlich auf Mascudars Seite geschlagen. Er fühlte sich dennoch eher als ein Mitläufer denn als ein Rebell.

      »Im Rahmen meiner Möglichkeiten ist alles vorbereitet.« Drautherb gelang es nicht völlig, seinen Verdruss über die mangelnde Perfektion des anstehenden Zeremoniells zu verbergen. Sein Missmut war zu einem großen Teil im unfertigen Zustand des Kristallpalasts begründet. »Wir müssen einige Abstriche machen. Der originale Khapur ist bei der Schändung des Kristallpalasts vernichtet worden.«

      Da Durian verzog schmerzlich das Gesicht. »Was für eine Schande. Aber ein Verlust, den man kompensieren kann.«

      Drautherb sah das anders. Der Legende nach hatte Tsual'haigh, einer der zwölf Heroen, einst mit dieser Waffe gekämpft – sie war unersetzlich. Seit unzähligen Generationen hatte der jeweilige Kristallmarschall mit der schweren Keule gegen die Tür geschlagen, um den Höhepunkt des Rituals einzuleiten.

      »Nun, wir haben einen ähnlichen Holzbalken beschafft und dem Vorbild entsprechend gestaltet, der seinen Zweck wohl erfüllen wird. Am Saal der Weisen wird derzeit ebenfalls gearbeitet – zumindest die historischen Holzflügeltüren konnten wir weitgehend erhalten und in aller Eile notdürftig restaurieren.« Drautherb seufzte. »Allerdings werden wir aufgrund der weiterbestehenden Baustellen nach wie vor eine andere Route vom Dol'Khapor zum Saal der Weisen nehmen müssen.«

      »Das sind unwichtige Details. Hauptsache, das Ritual als solches wird würdig vollzogen.«

      »Das wird es, seien Sie versichert. In wenigen Tontas wird Mascudar sein Imperatorengewand anlegen und die imperiale Leibgarde inspizieren.«

      »Seine letzte Handlung, bevor die Inthronisation beginnt.« Da Durian lächelte zufrieden. »Atlan als Kristallprinz wird während der Zeremonie stets drei Schritte hinter seinem Vater gehen, ihm im Kristallsaal das Zepter überreichen und ihm dadurch ewige Treue schwören.«

      »Jaaaaa«, sagte Drautherb gedehnt. Das war einer der Punkte, die ihm nicht behagten, denn diese Rolle von Atlan da Gonozal – der eigentlich Mascaren hieß – war eine Abwandlung des eigentlichen Rituals. Dass die Wallfahrt zur Elysischen Welt nach deren Zerstörung irgendwie ersetzt werden musste, sah Drautherb natürlich ein, und das Karaketta-Rennen war ein würdiger Ausgleich gewesen. Andere Veränderungen hingegen nahm er mit gemischten Gefühlen hin. Sie waren jedoch von Mascudar persönlich angeordnet, also konnte er ohnehin nichts tun – der zukünftige Imperator flößte ihm gewaltigen Respekt ein.

      Drautherb sah sich verstohlen um. Er war nach wie vor mit dem Kristallmarschall allein, die Tür war geschlossen. »Mascudar ist sehr ... entschlossen, oder?«

      Da Durian zog die Augenbrauen zusammen. »Das ist der Grund, aus dem wir ihn unterstützen, nicht wahr? Ein Mann wie er, ein Vertreter der alten arkonidischen Werte, wird das Reich voranbringen und zu neuer Blüte führen. Ich dachte, darüber waren wir uns einig?«

      »Ja, gewiss.« Drautherb spielte nervös mit dem Saum seines zeremoniellen dunkelblauen Mantels, auf den vierundzwanzig silberne Sterne als Symbol für die She'Huhan gestickt waren. »Es ist nur ... Unser zukünftiger Imperator erscheint mir sehr ... dominant.«

      »Genau wie ein Imperator des mächtigsten Sternenreichs sein sollte.«

      Drautherb wusste nicht, wie er sich besser ausdrücken sollte, ohne da Durian Anlass zu geben, ihm mangelnde Loyalität zu unterstellen. In Wahrheit hatte Drautherb zwar insgeheim auf einen starken Herrscher wie Mascudar gehofft, war nun aber etwas erschrocken über dessen Vehemenz – vor allem nach der aktuellen Säuberungsaktion. Da Drautherb indes befürchtete, für das Aussprechen solcher Überlegungen ebenfalls »gesäubert« zu werden, hielt er den Mund und nickte nur.

      »Und Sie sind den zusätzlichen

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