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Energieschirm!« Ein Panikimpuls schoss ihr vom Scheitel bis in die Fußspitzen, als sie das hellgrüne Leuchten wenige Schritte vor sich hinter einer weiteren Plane erkannte. Sie haben meine Flucht entdeckt! Sie riegeln das Gebäude ab!

      In der nächsten Sekunde erkannte sie ihren Denkfehler. Das Warnholo machte deutlich, dass diese Energiewand wohl schon länger, möglicherweise dauerhaft aktiviert worden war. Vorsichtig ging Mirona näher heran. Der Gang war in seiner vollen Breite aufgerissen. Ein drei Schritt durchmessender Riss klaffte im Boden wie ein Maul auf. Liegen gelassene Werkzeuge und ein feiner Staubdunst in der Luft ließen darauf schließen, dass an dem Spalt vor Kurzem noch gearbeitet worden war.

      Noch eine Baustelle! Mirona stöhnte lautlos auf. Sie war dem Ziel doch bereits so nah. Aber nun musste sie entweder das Stockwerk wechseln oder einmal komplett um den unteren Bereich des Palasts herumlaufen – und der »Stiel« des Kelchbaus durchmaß gut und gern fünfhundert Meter.

      Ein Scheppern auf der anderen Seite der Plane ließ Mirona zusammenfahren. Sie erstarrte in der Bewegung. Eine weibliche Stimme stieß einen Schwall Schimpfworte aus.

      Arkoniden können fluchen? Ich hätte nicht gedacht, dass die Bewohner des Kristallpalasts ihre Lippen damit besudeln ...

      Behutsam näherte sich Mirona der Plane und äugte dort, wo zwei Bahnen aufeinandertrafen, durch den schmalen Spalt. Die Plane bestand aus einem seltsamen Material – irgendeine Mischung aus Naturfasertextil und Kunststoff – und fühlte sich kühl an. Als Mirona den Vorhang berührte, verspürte sie ein leichtes Vibrieren.

      Ein intelligenter Werkstoff – mit Sicherheit sind das mehr als einfache Planen. Hätte ich mir gleich denken können. Wahrscheinlich absorbiert er den entstehenden Schmutz und hält den Baulärm gleich mit fern, oder die Arkoniden haben sich irgendwas anderes Schlaues einfallen lassen.

      Mirona erkannte, dass sich auf der gegenüberliegenden Seite der Innenhof befand: der Dol'Khapor, der Hort der Begegnung, wie ihn Atlan nannte. Ein Stück entfernt liefen dort zahlreiche Arkoniden hin und her, schleppten Tücher und Stühle herum, arrangierten Blumengestecke und scheuchten Untergebene durch die Gegend.

      Das Scheppern war auf eine junge Arkonidin zurückzuführen, die einen Stapel flacher Metallschalen fallen gelassen hatte. Ein Mann in einer hellblauen Robe wies sie mit barschen Worten zurecht. »Pass doch besser auf, Dirah. Nun müssen die Schalen erneut gesäubert und geweiht werden. Los, lauf zur Grotte der Sternengötter und übernimm das selbst.«

      Die Arkonidin nickte mit gesenktem Blick und raffte die Schalen zusammen, während der Mann sich nach links aus Mironas Blickfeld bewegte.

      Sie bereiten die Inthronisation vor – dieses Ritual, das seit Tagen alle beschäftigt, begriff Mirona.

      Schräg gegenüber von ihrer Position unterbrach ein riesiges Tor die Wand, dessen Flügel weit offen standen. Sie erkannte es wieder; hinter dem Tor lag der offizielle Eingang des Kristallpalasts, durch den sie das Gebäude das erste Mal betreten hatte. Ihr Raumschiff stand auf einem kleinen Landefeld nicht weit davon entfernt. Sie sah vor dem Tor einen Melshakbaum mit einem markanten, u-förmig gebogenen Ast. Bei ihrer Ankunft war Atlan mit Mirona direkt in den Garten gegangen und hatte ihr eine der grün-gelben Früchte gepflückt.

      Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn sie durch den Garten ging, wäre sie in weniger als zwei Minuten bei ihrem Schiff. Kann ich das wagen? Im Dol'Khapor sind ständig viele Menschen unterwegs, aber wahrscheinlich falle ich gar nicht auf. Zumindest weniger, als wenn ich hier durch die Gänge schleiche. Sie zögerte unschlüssig. Dann hörte sie auf dem Gang in einiger Entfernung ein leises Summen, dort glitt eine Tür auf, schnell schlüpfte sie zwischen den Planen hindurch.

      Direkt in der Nähe befand sich derzeit niemand, der unangenehme Fragen stellen konnte. Mirona bemühte sich um eine möglichst gelassene Haltung und ging los, als ob sie ganz selbstverständlich hierhergehörte. Etwa zweihundert Schritte lagen zwischen ihr und dem Haupttor. Das konnte sie schaffen, wenn sie sich arrogant genug gab, um zwischen den arbeitseifrigen Arkoniden nicht aufzufallen. Und wenn sie Glück hatte.

      »He! Fremden ist der Zugang zum Dol'Khapor während der Vorbereitungen nicht gestattet!«

      Mirona erstarrte. Das Glück war ihr offensichtlich nicht gewogen. Eigentlich nicht verwunderlich, schließlich hatte sie optisch wenig mit einer Arkonidin gemein. Langsam drehte sie sich um. Vor ihr stand der Mann in der eisblauen Robe.

      Ich kann ihn vielleicht überzeugen, dass ich das Recht habe, hier zu sein, redete sie sich ein.

      In diesem Moment wandelte sich der Gesichtsausdruck des Manns von Missbilligung in Entsetzen – als er den Strahler in Mirona Thetins Hand sah. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, während der Arkonide den Mund öffnete, um nach den Wachen zu rufen. Sie würde den Strahler nicht schnell genug hochbekommen.

      Aus. Vorbei. Oh Atlan, in was für eine Lage hast du mich nur gebracht?

      Einige Stunden zuvor ...

      Eine Vase zerbarst mit lautem Klirren an der Wand, gefolgt von einer irdenen Schale. Die unterarmgroße Bronzeskulptur eines Kriegers fing Atlan da Gonozal im letzten Moment auf, ehe sie ihm an den Kopf knallen konnte.

      »Das ist eine Darstellung von Vhrato, dem Sonnenboten, aus der Zeit der Reichsgründung«, sagte er betont ruhig. »Unbezahlbar – ebenso wie die Vase aus der Archaischen Periode.«

      »Ach ja?« Mirona Thetin griff kampflustig nach einem edlen arkonidischen Silberkristallkrug, der auf einem zierlichen Tischchen ihrer Unterkunft stand. Sie war bereit, jedes einzelne Teil im Raum zu zertrümmern, so wütend war sie. »Vielleicht trifft ja endlich was deine arrogante Kristallprinzennase, und du hörst mir endlich zu.«

      »Aber ich höre dir zu!« Atlan legte die Bronzefigur behutsam auf das ausladende Bett und kam mit erhobenen Händen auf Mirona zu. »Lass den Unsinn, wir sind doch keine Kinder mehr.«

      »Dann benimm dich nicht wie eins.« Sie ließ die bereits zum Wurf erhobene Hand sinken und schnaubte.

      »Ich? Wer wirft denn hier mit teuren Antiquitäten um sich?«

      Erneut überkam Mirona die Wut. Zornig zerschmetterte sie den Kristallkrug vor ihren Füßen. Splitter spritzten in alle Richtungen davon. Ein Reinigungsroboter wuselte aus einem kleinen Schrank und begann umgehend, die Scherben aufzusaugen. Sie hätte dem verachtenswerten Stück arkonidischer Technik am liebsten einen Tritt verpasst, stattdessen ballte sie die Hände zu Fäusten. »Verschwinde, du blödes Ding!«

      Der Roboter gehorchte dem akustischen Befehl umgehend und ließ die glitzernden Kristallscherben zurück. Mironas Fingernägel bohrten sich in ihre Handballen, und der Schmerz brachte Sie zur Besinnung. Es half rein gar nichts, wenn sie ihre wachsende Beunruhigung auf diese Weise kompensierte.

      »Die Entwicklung auf Arkon macht mir Angst«, gab sie zu. Es war ein Eingeständnis, das sie niemand anderem als Atlan gemacht hätte.

      Ihr Gefährte runzelte die Stirn. »Ich kann verstehen, dass der Umgang meines Vaters mit seinen politischen Gegnern ...«

      »Das ist es nicht«, unterbrach sie ihn ungehalten. Nach der Verhaftung von Gemlin da Hozarius hatte es eine groß angelegte Säuberungsaktion unter den ohnehin nicht besonders zahlreichen Gegnern von Mascudar da Gonozal gegeben. »Ich finde sein Vorgehen nachvollziehbar und nicht weiter verwunderlich. Wahrscheinlich hätte ich es selbst nicht anders gemacht.«

      Atlan nahm ihre Hand. »Die Machtposition meines Vaters ist nun gefestigter denn je. Die Dheraam dama Zhdopanthi steht kurz bevor.«

      »Was du nicht sagst.« Mirona entzog ihm die Hand und hob ironisch die Augenbrauen. »Ich hätte die hektischen Vorbereitungen für die Inthronisationszeremonie fast nicht mitbekommen. Dieser traditionelle Ritualkram ist etwas, mit dem ich nichts anfangen kann.«

      Er lachte leise. »Du bist vor mehr als fünfzigtausend Jahren geboren worden und kein bisschen altmodisch – dafür liebe ich dich.«

      »Tatsächlich? Liebst du mich denn wirklich immer noch?«

      Atlan erstarrte. Seine

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