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Einige Sekunden verstrichen.

      Dann materialisierten drei riesenhafte Objekte, genau in der Flugbahn der RAS TSCHUBAI.

      *

      »HÜ-Schirm hochfahren!«, befahl Holonder ruhig.

      »HÜ-Schirm steht.« Valentin Taru fiel ihm fast ins Wort.

      »Das sind sie«, sagte Zemina Paath. »Die Cairaner.«

      Rhodan betrachtete die drei Raumschiffe im Hologlobus mit kühler Neugier. Sie waren elliptisch und durchmaßen maximal 2800 Meter.

      »Das sind ästhetische Konstruktionen«, hörte er Sichu Dorksteiger sagen. »Wirklich schön.«

      »Die Posaunen von Jericho waren sicher auch ganz schöne Instrumente«, kommentierte Gucky.

      »Was weißt du denn über die Posaunen von Jericho?«, murmelte Atlan.

      »Ich bin musikalischer, als der Laie meint«, versetzte der Ilt.

      Perry Rhodan hörte dem Geplänkel nur mit halbem Ohr zu. Sichu hatte Recht: Es waren erstaunlich makellose Gebilde. Ihre Hülle bestand aus einem silbrig weißen, reflektierenden Material, in dem sich die ganze Pracht der Milchstraße spiegelte.

      Inmitten des ovalen Schiffskörpers war ein Freiraum ausgespart, in dem eine riesige, bei dem größten Exemplar etwa 600 Meter durchmessende Kugel aus reiner, rötlich flammender Energie leuchtete wie eine Miniatursonne. Diese Energiesphäre wurde von vier metallenen Zangen und daraus hervorgehenden Spangen eingefasst wie der Edelstein in einem Schmuckstück.

      Der ovale Grundkörper brachte es auf 300 Meter Dicke. Auf der Ober- wie auf der Unterseite des Rings sah man vier größere und etliche kleinere Kuppeln.

      »Raumschiffe wie Augen«, entfuhr es Holonder. »Augenschiffe.«

      Atlan trat näher an Rhodan heran. »Wie, bei den She'Huhan, haben sie es so schnell hierhin geschafft?«

      »Ich glaube nicht, dass deine Sternengötter ihnen dabei geholfen haben«, sagte Rhodan. »Ich tippe auf exzellente Hyperortungs- und Funktechnologie und Antriebstechnik.«

      »Du bist eben ein knochentrockener Pragmatiker.«

      »Der Transitions-Strukturfeldkonverter ist nun einsatzbereit«, teilte ANANSI mit. »Bleibt es bei deinem Befehl, in den Überlichtflug zu gehen?«

      »Was ist mit dem Librotronantrieb?«, fragte Rhodan.

      »Wir machen Fortschritte«, sagte die Semitronik. »Gib mir noch etwa drei Minuten.«

      Rhodan nickte. »Sollst du haben. Wir bleiben im Normalraum. – Lit, offener Funkspruch an die drei Raumschiffe. Grüße, dann die Aufforderung: Sie sollen sich identifizieren.«

      »Wir erhalten eben ein Kontaktsignal von einem der drei Raumer«, sagte Lit Olwar. »Dem mittleren Schiff.«

      »Kontaktsignal akzeptieren«, sagte Rhodan.

      Das Bild im Hologlobus wechselte.

      Es war nicht Rhodans erster Erstkontakt. Er nahm sich Zeit, sein Gegenüber zu taxieren, und diese Zeit nahm sich jener auch für ihn.

      Der Fremde stand hoch aufgerichtet. Er war humanoid, aber ohne Zweifel nicht menschlich. Seine Maße waren ohne Referenzpunkt schwer zu schätzen. Rhodans Intuition sagte ihm allerdings, dass dieses Wesen groß war, deutlich größer als er selbst.

      Eine hochbeinige Erscheinung, der Rumpf gedrungen; die Schultern an den Gelenken stark, fast kugelförmig ausgebuchtet; die Haut golden, dabei gefleckt. Der Schädel, haarlos, noch stärker gemustert als die sonstige Haut. Die Iris in den Augen ockerfarben, die Pupillen waagerechte Balken. Die Nase flach und offenbar beweglich. Sie blähte sich; Rhodan war, als versuchte sein Gegenüber ihn zu riechen. Der Mund war lippenlos, seine Ränder anscheinend verhornt.

      Auffällig andersartig waren die Arme. Sie teilten sich am Ende in zwei vierfingrige Hände, die über jeweils zwei Daumen verfügten. Das äußere, körperabgewandte Paar Hände wirkte kräftig, muskulös, beinahe grobschlächtig; das innere sah deutlich feingliedriger aus, obwohl es in Handschuhen steckte.

      »Ich hatte dich um Identifizierung gebeten«, eröffnete Rhodan mit ruhiger Stimme das Gespräch. »Zu welchem Zweck und mit welcher Berechtigung halten sich deine Schiffe im Halo unserer Galaxis auf?«

      Naturgemäß war die Mimik im golden gefleckten Gesicht fremdartig. Rhodan konnte sich dennoch nicht des Eindrucks erwehren, dass sein Gegenüber für einen Moment die Fassung verlor, sich aber rasch wieder fing.

      »Dies«, sagte er in einem akzentlosen Interkosmo, »ist die MAIDAC ODAIR an der Spitze eines Verbandes, der im Auftrag von Halo-Konsul Aionguma Baldaraise unser Territorium schützt und hütet.«

      »Tatsächlich?«, sagte Rhodan leichthin. »Inwieweit es sich hier um euer Territorium handelt, werden wir gerne ein andermal klären. Aber nun gebt meinem Schiff den Weg frei.«

      »Schwerlich«, sagte sein Gegenüber, der sich – wie Rhodan selbst auch – bisher nicht vorgestellt hatte, aber wohl der Kommandant des Augenschiffs war, mit dem sie in Funkverbindung standen. »Stattdessen werdet ihr die Fahrt stoppen und eines meiner Kommandos zur Inspektion an Bord lassen.«

      »Warum genau sollten wir das tun?«

      »Weil wir auf ein Schiff wie deines lange gewartet haben und sichergehen müssen, dass es für den Friedensbund der Cairanischen Konsulate keine Bedrohung darstellt.«

      »Wir bedrohen niemanden«, sagte Rhodan. »Du kannst an Bord kommen, und wir reden; und ich bin bereit, an Bord deines Schiffes zu kommen. Aber ich werde mein Schiff nicht ausliefern.«

      »Wir werden sehen.« Der Cairaner gab, wie Rhodan bemerkte, mit einer seiner Innenhände ein fast unsichtbares Zeichen.

      Das mittlere der drei Schiffe feuerte.

      *

      Die Impulsgeschütze ihrer Gegner saßen offenbar in den Kuppeln, die sich aus der Ober- wie Unterseite des ringförmigen Schiffskörpers erhoben. Ein Segment des Hologlobus zeigte eine stark stilisierte Darstellung der RAS TSCHUBAI. Man sah, wie sich dort, wo die Impulsstrahlen auf den grünlich leuchtenden HÜ-Schirm trafen, schwarze Aufrisse auftaten und die ungeheuren Energien, die der Explosion einer Wasserstoffbombe gleichkamen, in den Hyperraum ableiteten.

      »Sie testen uns nur«, erkannte Atlan. »Das ist bloß das Vorspiel.«

      Kurz darauf feuerten die anderen beiden Schiffe auf die RAS TSCHUBAI.

      »Feuer mit funktionsgleichen Waffen erwidern!«, befahl Rhodan.

      »Zwölf MVH-Geschütze im Polbereich auf Impulsmodus«, meldet Taru.

      »Noch keine volle Feuerkraft. Dosis allmählich erhöhen. Feuer frei auf mittleres Schiff.« Rhodan beugte sich leicht vor und beobachtete die Reaktion im Panoramaholo.

      »Cairanerschiff kassiert die Treffer«, informierte Olwar. »Sein Schutzschirm funktioniert eindeutig nach einem Paratronprinzip. Sehr effektiv. Wirkungsgrad deutlich über bekanntem Liga-Standardniveau.«

      »Achtung«, meldete sich ANANSI. »Innerhalb der Energiesphäre des mittleren Schiffes werden Umstrukturierungen von Hyperenegiefeldern vorgenommen. Energie wird fokussiert und abstrahlbereit gemacht. Vermutlich ein Waffensystem.«

      »Librotronantrieb und Libratronvakuole bereit?«, fragte Rhodan.

      »Stehen zur Verfügung«, antwortete die Semitronik.

      »Aktiviere die Vakuole unmittelbar nach Treffer durch die unbekannte Waffe.«

      Atlan beugte sich zu Rhodan. »Du gehst da ein ziemliches Risiko ein, mein Freund.«

      »Hätten sie uns zerstören wollen, hätten sie längst alle ihre Systeme eingesetzt«, sagte Rhodan. »Wir sind noch in der Testphase, denke ich.«

      »Deine Gedanken ins Ohr der Sternengötter.«

      Das mittlere

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