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      —C'est joli, l'éducation! se disait-il; le môme ne demande pas son reste, quoiqu'il ait le caractère irascible. Dès qu'il aura seulement quatre ou cinq ans de plus, je lui fabriquerai une machine comme ça, en rapport avec son âge, et on trouvera bien une autre petite bête analogue pour les appareiller ensemble. C'est égal, la couleur n'y est pas encore tout à fait, et faudrait coller un peu de cheveux par-ci, par-là pour imiter parfaitement l'œuvre du Créateur; mais quand ça va être arrivé à son point, je dis que M^me Samayoux ne sera pas raisonnable si elle n'est pas contente.

      Ici sa voix s'adoucit jusqu'au murmure, et il glissa un regard attendri vers M^me Samayoux, qui ronflait bruyamment.

      —Voilà les mystères du cœur humain! pensa-t-il tout haut. Quand Saladin a bien pleuré, il s'endort; et c'est de même chez les dames. Il n'y a pas d'âge ni de sexe qui tienne, faut que les enfants d'Adam se font du chagrin à soi-même, quand les circonstances ne s'y prêtent pas. Y aurait-il un poisson dans l'eau plus heureux que la patronne, si elle n'avait pas l'inconvénient de cette passion-là!

      Il s'approcha de la table sur la pointe du pied.

      Il tenait d'une main son invention, de l'autre un vieux pinceau, déplumé, abandonné au rebut par un des apprentis de l'atelier Cœur d'Acier.

      Mais ces objets ne faisaient qu'ajouter à l'expressive émotion de son geste, pendant qu'il contemplait, avec une admiration poussée jusqu'à la ferveur, le dos de M^me Samayoux.

      Celle-ci avait laissé tomber une de ses mains; comme sa tête restait appuyée sur l'autre main, on voyait le profil perdu de sa face rubiconde et chargée d'embonpoint. Ses cheveux très abondants, mais qui grisonnaient par place, s'échappaient de son madras aux nuances violentes, qui n'était pas de la plus entière fraîcheur.

      Bien des gens vous diraient qu'à quarante ans passés, un jeune homme, pour employer les expressions d'Échalot quand il parlait de lui-même, ne peut plus avoir les sentiments d'un page.

      D'autres pourraient penser que Léocadie Samayoux ne réalisait pas exactement l'idée qu'on se fait d'une châtelaine.

      Et pourtant, je ne vois rien, en dehors des comparaisons chevaleresques, qui puisse donner une idée du culte respectueux, mais ardent, payé par ce pauvre diable à cette grosse bonne femme.

      Malgré mon habitude de tout dire, j'hésiterais à exprimer là-dessus mon opinion, si elle n'était aussi sincère que mélancolique.

      La voici:

      En notre siècle si avisé, peut-être est-il nécessaire de plonger à ces profondeurs pour trouver un dernier vestige de ces niaiseries sublimes qu'on appelait les choses chevaleresques.

      Tout ce qui constitue la chevalerie était chez ce pharmacien de la Table ronde: la vaillance, le dévouement, la vénération, et même cette petite pointe de sensualité naïve qui allait si bien aux preux compagnons de Charlemagne.

      Échalot resta une bonne minute en extase devant ou plutôt derrière la dompteuse, dont la vaste corpulence affectait une pose pleine d'abandon.

      Les petits yeux d'Échalot brillaient extraordinairement, exprimant une sorte de volupté austère.

      Ses deux mains, occupées par les objets que vous savez, se rapprochaient involontairement comme pour se joindre dans l'attitude de la prière.

      —Léocadie! murmura-t-il enfin, dans un long, dans un tremblant soupir.

      Puis il ajouta, laissant jaillir l'éloquence de son cœur:

      —Sans qu'il y a la distance sociale qui nous sépare, je lui aurais consacré tous les parfums de mon âme, dont j'ai gardé jusqu'alors la virginité! Similor a contenté tous ses caprices, mais moi, n'ayant connu que le malheur, à cause que je me suis toujours sacrifié à l'amitié, jamais je n'ai tombé dans la frivolité du libertinage en parties fines.

      Il fit un pas de plus; son regard, glissant entre la carmagnole et le madras, caressa chastement le cou robuste de la dompteuse.

      —C'est gras, murmura-t-il, c'est bien portant, ça ne se prive de rien, buvant sa bouteille à chaque repas, sans jamais se faire du mal, ni tomber dans les excès que je n'approuve pas chez les dames. Ça n'a pas d'autre faiblesse que celle de la sensibilité qui fait que tous les biens de la vie, généralement à sa portée, elle s'en fiche pas mal, tout entière à une seule toquade. C'est vrai que ce serait un délice de déjeuner tous les jours, dîner et souper en tête à tête avec la divinité de mes rêves, et tout à discrétion, mais ça me plairait encore plus de souffrir avec elle, de me précipiter dans le torrent pour la sauver ou au sein des flammes dévorantes! Les autres l'ont abandonnée par l'égoïsme naturel au genre humain, mais moi, je reste, je fais serment de ne la quitter ni le jour ni la nuit, et si ça lui est agréable, je répandrai pour elle jusqu'à la dernière goutte de mon sang!...

      —Voilà ce que c'est, dit M^me Samayoux sans se retourner et d'un accent assez paisible, le monde est fait comme ça: ceux qu'on aime avec idolâtrie ne vous regardent seulement pas, et ceux à qui on ne fait pas attention sont à genoux devant vous comme si on était un sanctuaire!

      Les jambes d'Échalot flageolaient sous lui.

      —Patronne, balbutia-t-il, je croyais que vous dormiez, c'est pourquoi je ne me gênais pas pour dire des bêtises; mais il n'y a pas d'affront, parce que je sais ce que je suis et ce que vous êtes.

      La dompteuse se redressa tout à coup en secouant sa crinière crépue.

      —Ce que je suis! répéta-t-elle, et son poing crispé heurta la table violemment. C'est vrai qu'il y a encore un pauvre être au-dessous de moi, puisque tu me regardes d'en bas, toi, bonne créature; mais, sais-tu? si on leur disait qu'il y a quelqu'un ici-bas pour me respecter, ils poufferaient de rire!

      —Qui donc qui se permettrait ça? demanda vivement Échalot.

      —Tout le monde, à commencer par le dernier des derniers. Mets-toi là!

      Elle lui montrait le siège occupé naguère par Gondrequin. Échalot fit un pas, ne voulant point désobéir, mais il hésitait en face d'un si grand honneur.

      —Mets-toi là, répéta M^me Samayoux, je ne dormais pas, je n'ai pas dormi une seule minute, et je ne dormirai de longtemps. Verse à boire!

      Pour prendre la bouteille, Échalot déposa sur la table les objets qu'il tenait à la main.

      —Qu'est-ce que c'est que ça? demanda la dompteuse.

      Ses yeux se gonflaient encore de larmes, mais elle était comme les enfants, distraite à la moindre curiosité. Échalot rougit et répondit:

      —Ça peut encore être perfectionné, et je n'aurais pas voulu vous montrer la chose incomplète. C'était une surprise; j'avais eu l'idée de monter un trompe-l'œil pour me réunir avec Similor, tous deux nus jusqu'à la ceinture et représentant le phénomène des deux jumeaux siamois, liés ensemble par un jeu de la nature.

      Léocadie prit à la main le système et l'examina d'un air connaisseur.

      —Ce n'est pas déjà si maladroit, dit-elle; on en avale de plus grosses que ça en foire. Est-ce que c'est toi l'inventeur?

      Les yeux d'Échalot se mouillèrent, tant il se sentit fier et heureux.

      —Je n'ai pas l'intelligence d'Amédée, murmura-t-il, mais avec l'espoir de vous être agréable, il me semble que rien ne me résisterait!

      Léocadie rejeta la mécanique et but une gorgée de vin, après quoi, elle repoussa le verre.

      —Je suis malade, murmura-t-elle, car ça me paraît comme du fiel!

      Puis elle demanda:

      —Connais-tu bien ton Similor?

      —Amédée! s'écria Échalot. Lui et moi c'est des frères!

      —Tu

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