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Ich weiß, du bist erschöpft. Und ich bin ein großes Mädchen. Ich kann mir selbst einen Snack machen."

      „Kannst du das?", neckte er leicht.

      Sie blickte spielerisch finster drein, als sie aus dem Auto ausstieg und zur Seitentür des Hauses humpelte, wobei sie versuchte, auf dem großen Gips an ihrem linken Bein zu balancieren. Sie tat so, als würde sie nicht darüber nachdenken, denn das bedeutete auch, dass sie sich daran erinnern würde, warum sie ihn hatte. Und sie wollte sich nicht daran erinnern, wie sie die hölzerne Schranktür, die ihr Entführer unsachgemäß verschlossen hatte, zertrümmert hatte. Sie wollte nicht noch einmal die Erinnerung daran erleben, wie ihr linker Knöchel hörbar knackte, als er sich bei diesem letzten Schlag, der die Schranktür öffnete, in die falsche Richtung gebogen hatte. Sie verdrängte den Gedanken aus ihrem Kopf.

      Als Ari ihre Tasche ins Haus trug, lächelte sie vor sich hin, vielleicht zum ersten Mal seit Beginn des Tages. Es war gut, zu Hause zu sein, bei dem einen Mann, dem sie vertrauen konnte. Es war gut zu wissen, dass sie sich morgen mit jemandem treffen würde, von dem Kat sicher war, dass er die Ermittlungen vorantreiben würde.

      Morgan wusste über Jessie Hunt Bescheid, noch bevor Kat sie erwähnt hatte. Die Frau hatte zwei Serienmörder überlistet, bevor sie dreißig wurde. Sie war den mörderischen Fängen ihres eigenen Mannes entkommen, der etwa hundertmal schlimmer klang als Morgans Ex. Und, zumindest in Interviews schien sie von all dem unbeeindruckt zu sein. Um ehrlich zu sein, war Morgan ein wenig von ihr fasziniert.

      Aber Kat hatte ihr versichert, dass Jessie persönlich ansprechbar sei und dass sich niemand leidenschaftlicher für Gerechtigkeit für die Opfer einsetze. Also würde sie sich mit ihr treffen, auch wenn das kurzfristig schlimmere Albträume bedeuten würde.

      Aber das war morgen. Jetzt brauchte sie diesen spätabendlichen Imbiss. Während sie in die Küche humpelte, ging Ari unter die Dusche. Er war Makler und hatte morgen früh um 6 Uhr ein Treffen mit dem Ostküstenteam. Er würde also einfach aufstehen, sich anziehen und früh ins Büro fahren.

      Sie konnte hören, wie sich das Wasser im Hauptbadezimmer am Ende des Flurs einschaltete, als sie den Kühlschrank nach etwas Appetitlichem, aber nicht zu schwerem durchwühlte. Es gab einen in Scheiben geschnittenen Truthahn, den sie beschloss, in einer Tortilla mit etwas scharfem Senf zusammenzurollen. Das sollte ihr bis zum Morgen reichen.

      Der Gedanke, morgen nach ihrem Treffen mit Jessie zur Arbeit zu gehen, erfüllte sie mit einer Mischung aus Enthusiasmus und Furcht. Die Konferenz war gut verlaufen, und sie freute sich darauf, einige der neuen Programme umzusetzen, von denen sie erfahren hatte.

      Das Obdachlosenheim in Venice, in dem sie arbeitete, war eine Hauptstütze in der Gemeinde. Aber es ging auch langsam voran, wenn es darum ging, neue Techniken zur Kontaktaufnahme mit gefährdeten Bevölkerungsgruppen einzuführen. Für einen so abgefahrenen, avantgardistischen Stadtteil war das Betreuungsprogramm, das sie einsetzten, überraschend traditionell.

      So energisch wie die Aussicht, etwas Neues anzubieten, war sie ebenso besorgt, an den Ort zurückzukehren, an den sie gebracht worden war. Morgen würde ihr erster Tag zurück sein, nachdem sie sich in den letzten Wochen zu Hause erholt hatte.

      Das Obdachlosenheim hatte einen zusätzlichen Sicherheitsbeamten eingestellt, der das Personal zwischen dem Parkplatz und dem Büro begleiten sollte. Aber Morgan war nicht bei dieser Gelegenheit entführt worden. Sie war entführt worden, als sie vom Mittagessen auf dem Rückweg vom Venice Boardwalk zum Büro war, nur wenige Schritte vom berühmten und bekanntermaßen überfüllten Muscle Beach entfernt.

      Obwohl sie von vielen Leuten umgeben war, hatte anscheinend niemand viel über den Mann nachgedacht, der hinter ihr gegangen, ihr einen mit Chemikalien getränkten Lappen über ihr Gesicht gehalten und ihren bewusstlosen Körper auf den Rücksitz eines nur wenige Meter entfernt geparkten Fahrzeugs geworfen hatte.

      Ohne den kleinen Jungen, der es beobachtet hatte, während seine Mutter T-Shirts an einem Freiluftstand auf der anderen Seite der Promenade kaufte, wären nicht einmal diese Details bekannt. Leider war der Junge, der erst fünf Jahre alt war, so schockiert, dass er nur beschreiben konnte, dass der Mann weiß und das Auto blau war.

      Morgan versuchte, auch dieses Bild aus ihrem Kopf zu bekommen. Sie hatte den Plan wiederholt mit der Direktorin des Obdachlosenheims besprochen. Sie würde ihr Mittagessen ab sofort mitbringen und von nun an im Büro essen. Sie würde den Sicherheitsdienst rufen, sobald sie geparkt hatte, und der Beamte würde sie an ihrem Auto treffen und sie zur Eingangstür des Heims bringen. Am Ende des Tages das Ganze in umgekehrter Reihenfolge. Sie würde die Ortungsfunktion ihres Telefons immer eingeschaltet lassen und Ari bei ihrer Ankunft am Arbeitsplatz und auf dem Nachhauseweg anrufen.

      Sie hoffte, dass die Polizei mit Hilfe von Kat und Jessie Hunt diesen Kerl schnappen würde und sie zu einer Art normalem Leben zurückkehren könnte. Sie wusste, dass drei weitere Frauen die gleiche Tortur durchgemacht hatten wie sie, darunter eine, die erst gestern Abend entkommen war. Sie wollte nicht, dass noch jemand anders so leiden musste wie sie. Das morgige Treffen war der nächste Schritt, um diese Tortur zu beenden.

      Als sie die Zutaten auf der Kücheninsel ausbreitete, hörte sie draußen ein lautes Klappern. Ihr ganzer Körper wurde kalt vor Angst. Sie ergriff ein Fleischermesser aus dem Messerblock auf der Insel, schaltete das Küchenlicht aus, schlich zur Seitentür und schaltete das Licht auf der Veranda ein.

      Was sie sah, ließ sie vor Erleichterung aufseufzen. Ein Waschbär versuchte aggressiv, sich in einen ihrer verschlossenen Mülleimer zu zwängen. Es gelang ihm, eine Pfote in den winzigen offenen Spalt zwischen der Tonne und dem Deckel zu bekommen, aber er konnte sich nicht ganz hindurch quetschen. Als das Licht aufleuchtete, huschte sein Kopf in ihre Richtung, und sie hätte schwören können, dass sie einen Hauch von Schuldgefühlen auf seinem Gesicht sah, bevor er heruntersprang und in die Dunkelheit verschwand.

      Sie lachte leise über sich selbst. Wenn ein Waschbär beim Mülldiebstahl Herzklopfen verursachen könnte, würde es eine Weile dauern, bis sie wieder zu einem annähernd normalen Leben zurückkehren könnte. Sie schaltete das Licht wieder ein und kehrte zur Kücheninsel zurück, um den Imbiss vorzubereiten.

      Doch als sie das Messer niederlegte und nach dem Truthahn griff, bemerkte sie, dass die Tortilla verschwunden war.

      Ich hätte schwören können, dass ich sie herausgenommen habe.

      Sie wandte sich wieder dem Kühlschrank zu. Da bemerkte sie die schmutzigen Fußabdrücke von etwas, das wie ein Stiefel aussah. Weder sie noch Ari trugen Schuhe im Haus. Das kalte Gefühl der Angst, das gerade erst abgeklungen war, kehrte plötzlich zurück, als hätte sich plötzlich eine riesige, gefrorene Faust um ihren ganzen Körper geballt. Sie nahm das Fleischermesser wieder in die Hand. Als sie zum Tresen blickte, bemerkte sie noch etwas Anderes. Das kleine Gemüsemesser fehlte im Messerblock.

      Sie begann, nach Ari zu rufen, als der Schatten aus der Speisekammer hinter ihr hervorschoss und seine Hand über ihren Mund hielt, kurz bevor sie den Namen herausbrachte. Sie versuchte, sich zu befreien, aber er hatte ihr das Gemüsemesser bereits viermal in den Rücken gestoßen, bevor sie daran dachte, das Fleischermesser in seine Richtung zu schwingen.

      Morgan keuchte unter der Hand, die ihren Mund bedeckte. Sie wusste nicht, ob sie den Kontakt hergestellt hatte, da der Schmerz und der Schock zu stark waren, als dass etwas Anderes durchdringen hätte können. Sie verlor den Überblick, wie oft er das kleine Messer in die weiche Haut über ihrer Hüfte rammte. Irgendwann kollabierte sie und fiel zu Boden.

      Sie landete auf den Küchenfliesen und fühlte, wie ihr Schädel aufprallte. Ihre Augen waren offen, so dass sie sehen konnte, wie er das Messer mit seinen behandschuhten Händen vorsichtig auf die Insel legte. Dann beugte er sich vor und wischte über die Klinge des Messers, an dem sie immer noch festhielt. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen.

      „Buße", flüsterte er ihr ins Ohr.

      Obwohl sie schnell das Bewusstsein verlor, fühlte Morgan einen Schauer der entsetzten Erkenntnis, als sie erkannte, dass es die Stimme ihres Entführers war. Er stand wieder auf und blickte mit leichtem Interesse auf sie herab, bevor er zur Seitentür ging.

      Kurz bevor er hinaustrat

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